第5話
土手道は、うんざりするほど蒸し暑かった。今朝は風もないようで、草木はそよとも吹かない。
いつものように、由香里は水をもらうために神社へ向かった。
朝の神社は、静謐な空気に包まれてしんと静まりかえっていた。短い参道を進み、拝殿の前に立つ。垂れ下がった麻紐を掴んだ。
水をもらう前には、挨拶代わりのようにお祈りは欠かさない。神様を信じているわけではないが、礼儀だと自分に言い聞かせている。
麻紐を揺らした。それから機械的に手を合わせ、目を閉じる。
カランカランと、遠慮気味に鈴の音が鳴る。
つい最近までは、何も祈らなかった。だが、今朝は、目を閉じた途端、志穂美の顔が浮かんだ。
何事もなく過ぎますように。
楽しい職場になって欲しいとは願わない。そんなことは無理だとわかっている。ただ、平穏に過ぎてくれればいいのだ。言われたことをこなして、穏やかにアパートに戻れればそれでいい。
自分には逃げる場所がない。夜の仕事を辞めるわけにはいかないのだ。昼間の部品工場の稼ぎだけでは到底食べていくことはできない。あのホームセンターを辞めてしまったら、この小さな町で同じ条件の仕事が見つかるとは思えない。といって、別の町へ行くのはまだ無理だ。引越し費用をとても捻出できない。
どうにかやり過ごすんだ。
自分に言い聞かせる。
志穂美からの攻撃は、雨に降られたとでも思おう。濡れるのさえ我慢すれば、どうということはない。止まない雨はないと言うじゃないか。
不安なのは、志穂美の嫌がらせが、徐々にエスカレートしていることだ。次はどんな辱めを受けるだろう。それを考えると、鳩尾あたりに痛みが走る。
鈴の音の余韻がすっかりなくなるまで頭を垂れたあと、由香里は水を汲みに行った。ペットボトルの口、ぎりぎりまで入れてから、参道を戻り、工場へ向かうバスに乗る。
工場では滞りなく時間が過ぎた。何人ものアルバイトたちと一緒にラインの前に並び、黙々と作業をこなす。働いているのは外国人が多く、意志の疎通が面倒なときもあるが、人間関係に煩わされないのが有難い。
一旦アパートに戻り、途中のコンビニで買った弁当で夕食をすませてから、由香里はスマホを眺めながら横になった。いつもの習慣で、ホームセンターに行くまでに、一時間ほど眠りにつく。
夕方の七時を過ぎて目が覚めた。
のろのろと、ふたたびでかける準備をした。何も考えず身体を動かそうとするが、どうしても昨日の出来事が蘇ってきてしまう。
仕事終わりにぶちまけられた塗装缶。志穂美や千佳の嫌な目つき。
重い足を引きずって、由香里はアパートを出た。アパートとホームセンターの近さが恨めしい。
ホームセンターの従業員出入り口に着くと、同じアルバイト仲間の庄司さんと三加茂さんがいた。二人共、七十に近い年齢で、もう何年もこの仕事に就いていると聞いている。この町の出身のようで、よそ者の由香里には話しかけてこない。
会釈だけの挨拶を交わし、二人と連なってロッカールームへ向かった。
出勤してはじめに確認しなければならないのは、役割分担表だ。今夜の持ち場が書かれた紙が、ロッカールームの壁に貼られている。売り場の何番から何番までを担当するのか、トイレ掃除は誰なのか。表を見ればひと目でわかるようになっている。
表を眺めて、由香里は思わず、
「えっ」
と声を上げた。
「わたし、こんなに？」
由香里の担当箇所に、いくつもの番号が記されていた。普通なら、一人五通路。それが十二通路も記されている。しかも、トイレ掃除まで付け加えてあった。トイレ掃除は持ち回りのはず。たしか、自分は二日前にやったはずなのに。
いくらなんでもひどすぎる。
由香里は唇を噛み締めた。この表通りにやらされたら、今夜も定時に帰れない。
真夜中を過ぎるだろう。いや、夜が明けてしまうかもしれない。
嫌な予感が当たったのだ。
志穂美の攻撃は続いている。
あんなに神様にお願いしたのに。
棒立ちの由香里の横で、庄司さんと三加茂さんが息をのむのがわかった。彼女たちにも、由香里に対する理不尽な待遇の意味がわかっている。
「ごくろうさんだけど」
背後から声に、由香里は振り返った。
志穂美だった。なぜか、今夜は紺色のスーツ姿で、足元はパンプスだ。いつもは後ろで縛っている長い髪を方に垂らし、かすかに香水の香りまでさせている。
「今夜、千佳さんと聖子さんが体調を崩して休みなのよ」
だから、持ち場が多くなったというわけか。
「それに、わたしも今夜は、本社の人たちとの懇親会があるから」
どうりで化粧が濃いわけだ。
由香里は志穂美の胸元の銀色のチェーンを見た。普段、見かけたことのないネックレスだ。先端に、小さいがダイヤの粒が光っている。
「頑張ってね。できないことはないはずよ」
志穂美はわざとらしい笑顔で言う。
「でも」
志穂美の目の色が変わった。
「やだあ、できないっての？ あんたのほかは高齢者ばっかりなのよ。年長者に仕事を押し付ける気？」
「そんなつもりじゃ」
高齢者と言われて、あらまあと笑い合った庄司さんと三加茂さんは、そそくさと着替えに行ってしまった。二人共、見た目は優しげなおばあさんだが、志穂美からの攻撃を助けてくれたことはない。揉め事に関わりたくないのだ。しかも、攻撃を受けているのは、よそ者の女。現場監督に楯突いてまで守る必要はないのだろう。千佳や聖子のように、意地悪を仕掛けてくることはないが、結果的には、志穂美の横暴を黙認している。
「嫌だって言うんなら、辞めてもらって構わないのよ。代わりはいくらでもいるんだから」
由香里が怯んだ隙に、志穂美はさっと身を翻した。
そして、着替えをする奥の部屋に向かって声を上げた。
「三加茂さん、カートの洗剤、ちゃんと確認してねーッ」
パタンとロッカールームのドアが閉まり、由香里は一人残された。
思わずため息が出た。
水曜日。
もう一度、役割分担表に目をやる。
今夜は新さんもいない。
奥の部屋に進み、由香里は着替えを始めた。
何時になったって構うもんか。どうせ帰ったって、アパートで寝るだけだ。
そう自分を慰め、制服のジャージの上下に着替えると、由香里は掃除機を引っ張って売り場へ向かっていった。
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