崖っぷち西州事変／忘れじのオブリージュ

41.わたしを知らないで

　朝早くから山に入って、やっと峠を越えました。

　山の南側の一部は春になっちゃったけど、北側はまだ真っ白です。このあたりはクマやオオカミの縄張りで、普段から人はほとんど立ち入りません。今日はここで薬の材料と、食べ物を集めます。がんばって、背負った籠をいっぱいにして帰るのです。

「テン、ついてきて」

「気をつけろよ」

　寒さの厳しい冬は、まだまだ続きます。チサが元気でいられるように、お腹の赤ちゃんがすくすく育つように、栄養のある食べ物をたくさん蓄えておかないと。

　拠点を作ったら行動開始です。

　まずは雪の下に埋まった自然薯を掘ります。雪をどけて土を掘り進めていくと、夏から目をつけていた自然薯が頭を出しました。

　傷つけないように、細かいところはテンに任せます。

「おっ、こいつは大物だぞ」

　かたちは歪だけど、まるまる育っておいしそうです。五本だけ採って、あとは残しました。籠の重さに胸が弾みます。

　魚を捕る仕掛けを川に沈めたら、お昼までに拠点に戻るという取り決めをして別行動を始めます。テンは狩猟、わたしは採取に出かけます。

　今回のお目当ては樹脂、鉱石、動物の骨です。薬を作って余った分は、ヒバリの薬種問屋に卸してお金にします。いくらになるのかは知りません。おかあさんもそうだったけど、コスはお金の話は絶対にしないのです。

　夢中になっていたら、いつのまにか太陽が真上を過ぎていました。

　急いで拠点に帰ります。

　テンがお昼ご飯を作って待っていてくれました。

「ごめん。遅くなっちゃった」

「先に手を洗ってこい」

　川の水は冷たくて、指先がジンジン痺れます。

　テンの狩猟の成果はウサギが二羽。もう『お肉』と『毛皮』になっていました。約束の時間より早めに戻ってきて、血抜きと解体をすませておいてくれたのです。気を遣わせてしまって申し訳ないと思うのに、結局わたしは、その優しさに甘えてしまいます。

　沸かしたお茶を飲んで一息ついたら、テンが焼いてくれた魚を食べます。皮ごとかぶりついて、ほくほくの身を頬張ります。脂がのっていておいしい。

「何かあったのか」

「ううん。集中しすぎちゃった。二人の赤ちゃんが生まれるから。お金、あったほうがいいと思って」

「気が早いな。生まれるのは早くても来年の春だぞ」

　――来年の、春。

「いいの。今から準備しとくの」

　わたしはここに、帰って来られるのでしょうか。

　別人とはいえ記憶が連続している以上、ホーリーとサクナギの境界は、とても曖昧なのです。もう自分は教導官ではない、その資格もない。頭でわかっていても、割り切るのは難しいものです。だって家族を守りたいというサクナギの思いは、ホーリーの人類愛となんら矛盾するものではないのですから。

　――でも。

　食後のお茶を飲むふりをしながら、わたしは上目であなたを見る。

　灰色混じりの頭髪。精悍な顔。出会った頃は声音がとげとげしくて、剣呑で、髭も生やしっぱなしで、どこか自暴自棄な気配があって怖かった。

　それなのに、いつからだろう。こんな気持ちが生まれたのは。

　たくさん、あなたの夢を見た。

　辛い過去も、幸せな思い出も。

　不幸に負けず一生懸命、生きてきた。あなたの記憶が、臆病なわたしに運命に立ち向かう勇気をくれた。

　ボロボロに擦り切れていたあなたが、少しずつ、本当に少しずつ、元のあなたに戻っていくことが。

　――わたしは、自分のことのように嬉しかった。

「州都は遠いな」

　焚き火に薪を足しながら、テンが言いました。

「一度出発したら、もう引き返せないぞ」

「うん。しばらく帰れないから、やり残しがないようにしないとね」

　テンは黙ってこちらを見つめています。心配そうに眉間に皺を寄せて、まだ言いたいことがあるけれど、ためらっている。そんな感じです。

　わたしは尋ねます。

「どうしたの？」

「……逃げられるなら、逃げたいか」

　いけないことだとわかっているけれど。

　あなたの優しさに触れていたくて、ほんの少しだけ、わたしは惑う。

　逃げたいと言えば、テンはきっと、一生そばにいてくれるでしょう。そして、たとえ世界の果てまででも、一緒に逃げてくれることでしょう。

　だからわたしは、微笑んで首を横に振りました。

「いいの。ありがとう。ごめんね」

「……いいや。俺こそ悪かった」

　テンは苦笑して、しばらく黙って目を伏せていました。

　なんて言葉をかければいいかわからなくて、わたしは意味もなく焚き火を棒で突っつきます。優しいこの人に、何をしてあげられるだろうと考えます。彼がなにも望まなくても、わたしにできることがあるなら何でもしてあげたい。そう心が叫ぶのです。

「おまえが大事だ」

　息が、止まるかと思いました。

　胸が、痛いくらいにドキドキしています。

　わたしは焚き火から顔を上げて、テンを見ました。

　テンは、真っ直ぐにわたしを見ていました。

「不幸になってほしくない。おまえも、あいつらも、生まれてくる赤ん坊も。だからな……自分を粗末にしてくれるな」

　そんなふうに思ってくれていたなんて。

「……うん」

　嬉しい。嬉しい。

　なんて、幸せ。

　――お願いだから、知らないで。

「一度荷物を置いたら、晩飯用に山菜でも採りにいくか」

「天ぷらにして」

「ああ、いいぞ」

　――どうか、知らないままでいて。

　わたしは、とても醜いのです。

　あなたの優しさに触れるたび、幸せを感じるたびに、不安が泡のように浮き上がるのです。後ろめたさに足を掴まれるのです。

　誰にも言えない、おぞましい秘密を隠しているから。

「テン」

「ん？」

「テンも気をつけてね。ケガしないでね」

　ずっとなんて望まないから。今だけでいいから。

　もう少しだけ、隣にいさせて。気づかないふりをして、そばにいて。

　――お願い。お願いだから。

　お別れするその日まで、わたしを知らないで。

＊

　サクの心の奥底には、いつか夢で見た景色が広がっていた。

　曇天に覆われた薄暗い山道に、女が倒れていた。

　ほどけた黒髪が地面に広がっている。虚ろな双眸は、もうほとんど光を映していない。赤みの失せた白い手を握りしめて、サクが泣いている。そうしているあいだにも、腹の刺し傷からじわじわと血が流れ続けていた。

　急所だ。助からない。

　血の池に横たわるヨウ＝キキの姿は、トウ＝テンに、妻子の死を想起させた。躊躇のない刺し傷。冷え切った血。まさか同じ死に方をしていたとは、夢にも。

　ふと、違和感を覚えた。

　――同じ？

　違う。

　この女の死に様は以前、見たことがある。

　がらんどうの穴。

　ヨウ＝キキは、胸を開かれて絶命していた。

　――これから、なにが起きる？

「サクナギ、よく聞いて。お母さんの言うとおりにして……」

　息も絶え絶えの声に鳥肌が立つ。

　虚ろな瞳の奥に、やにわに光が瞬いた。それは死にかけの女が己の深淵から絞り出した、ドス黒く燃えさかる末期の執念だった。

　母親の最後の言いつけを聞こうと、サクがその口元に耳を寄せる。

（よせ。聞くな）

　目に映る世界が大きく歪む。

「お母さんの心臓を、食べなさい」

　呆然とするサクの顔から、みるみる血の気が引いていった。

　苦しそうに喘ぎながら、できない、と首を振る。

「いいえ、やるの」

　無情に命じるヨウ＝キキの目には涙が浮かんでいる。

「やるのよ。……できるわ。だって、サクナギは私の、お母さんの子なんだから。……遠い昔に墜ちた、船なんて……なんの関係も、ないんだから」

　点と点が、線で繋がる。

　彼女の目論見を理解すると同時に、トウ＝テンは戦慄した。

　教導官ホーリーは、ただの乗組員ではなかった。

（――艦長は、改造の過程でホーリーに制約を設けた。第一に、人類を傷つけてはならない。第二に、自分の命よりも常に人類の生命を優先しなければならない）

　制約を破れば、ホーリーは教導官ではいられない。

　それを聞いてから、トウ＝テンも一度は考えた。ホーリーの記憶と決別する、〈CUBE〉と関係を断つもっとも手っ取り早い方法は、サク自身の手で他人を害することだと。

　だがすぐに、現実的ではないと諦めた。サクは薬師だ。人見知りで臆病だが、その芯には、人を助けたい、守りたいという生得がある。人を傷つけることなど、絶対にさせてはならない。

　それを、この女は。

　――なんという。なんという、ことを。

　怒りと、やるせなさで、トウ＝テンは震えた。

　ヨウ＝キキは自身の腹に刺さった血まみれの短剣を――どこにそんな力が残っていたのか――引き抜いて、サクの手に握らせた。

　そのまま、刃先を心臓に向ける。

「……あなたの手で、終わらせて」

　とどめの一刺しを請う母の手を、サクは振り払えない。もう助からないとわかっているから。我が子の将来を案じる母の思いを、理解できてしまうから。

「これでいいの。これで、いいのよ」

　――いいわけが、あるか！

　過ぎたことは変えられない。それでも。

　短剣の刃先がヨウ＝キキの胸に食い込む寸前で、トウ＝テンはサクの手を掴んだ。これまで夢に干渉できたことはなかった。初めて、触れられた。生身の感触とは違う、静かで巨大な脈動を感じた。

　短剣が手から零れ落ちる。

　トウ＝テンは、茫然自失としているサクの肩を掴んだ。

「サク。しっかりしろ。これは夢だ。目を覚ますんだ」

　サクは焦点の合わない目でトウ＝テンの顔を見返し、自身の手に視線を落とした。

　そして、絶叫した。

「あっ、あっ、あ、ああああ、あああああっ！」

　慟哭がトウ＝テンの脳を揺らす。

　視界がチカチカと瞬いて、意識が飛びかける。

　その隙に、サクが手の中をすり抜けていく。

「どうして！　どうして、どうして！」

　散り散りになりそうな意識をかき集めて、トウ＝テンは何とか視界を取り戻した。

　いつの間にか、サクの両手は、鮮血で真っ赤に濡れている。

　ヨウ＝キキの胸は、がらんどうだ。

「なんでいるの！　なんで、なんでここにいるの！」

　サクの叫びは完全に恐慌を来していた。

　トウ＝テンは己の過ちを悟る。

　夢を介して強引に呼び戻すのではなく、たとえ時間がかかっても、サクが自分で目覚めるのを待つべきだったのだ。生い立ちを夢で見て、ホーリーの記憶を聞いて、サクのことをすべてわかったつもりになっていた。なんという思い上がりだろう。言いたくない秘密があることも、一緒に打ち明けられていたというのに。

「知られたくなかった……！」サクは涙を流しながら、荒れ狂う激情のまま吠えた。「テンにだけは！　知られたくなかった！　知られたく、なかったのに！」

　激しい目眩に襲われた瞬間、トウ＝テンは正面から突き飛ばされた。

　強制的に弾き出されて、肉体に戻った彼の目に飛び込んできたのは、光のように門を駆け上がっていく真っ白い狐の姿だった。