霧の幻影 ～怪異対決譚～

霧の幻影：Side 免田四恩 ２

　巨大で生気のない顔面はその無限とも思える肉を広げ、この公園を覆わんと侵食している。鼻、瞳、口、眉……人間の顔を構成する部品が不揃いに、無作為に出現し、広がる。それは地面を這い、おれたちは避ける間もなく取り込まれ、公園内に壁を形成、そして天井……。完全にこの怪異の中へと囲まれてしまった。

　皮膚と肉、顔面で構成された、ぶよぶよとしたこの【部屋】は前に見た幽霊屋敷に似ている。全てがこの怪異で構成された空間。奴のテリトリーだ。

　恐らく向こうの攻撃はこちらに必ず当たるだろう。

　――だがそれは向こうも同じ。

　『バチュッドチュッ！　ブシュウウウウウウ……』

　おれは地面を拳で殴りつける。手応えは薄い。だが煙は出ている。

　日隈は老人を抱えつつ片手に水鉄砲を持ち、周囲に『聖水』を撒いている。だが、地面は一向に皮膚が消え去る気配を見せない。

　――本体を叩かねば無意味か？

　おれは悟る。

　この数十メートル四方に及ぶ箱庭空間に、あの怪異の本体……それは存在するのか？

　こいつらに常識は通じない。

　もしこの怪異の本体が数センチ程度の非常に小さな塊だったら？

　この肉の海の中でそのような大きさのものを、おれ達は発見できるのか？

　部屋を構成する肉が波打つようにうねる。そして、その皮の一部がおれの脚をからめとり、張り付く。

　沈むような感覚を覚える。

　日隈が叫ぶ。

　「うおおおおっ！？　し、沈む！」

　日隈は老人を抱えている分、沈むのが速い。

　さらに天井が近づいてくる。

　「押しつぶすつもりか！？　おれたちを、取り込むのか！」

　肌にへばりつく皮膚は、おれ達の身体にどうかしようと脚部を侵食する。その波打つ肉の中には様々な人間の手、顔、瞳……こいつの取り込んだ今までの犠牲者という事か。

　その中には赤ん坊が多く含まれている。

　「ウワアアアッ！？」

　日隈がもう腰まで浸かっている。マズい。

　おれは脚元に近づく無数の腕を拳を振り、払う。

　『ジュウウウッ！』

　「ぎぃいいいいいやあああああああああああああ！！」

　幾人もの金切り声が聞こえる。手応えアリ。捕食の際が一番無防備という事か？

　好都合だ。

　「オッサン！　腕を狙え！」

　おれはへばりつく皮膚と迫りくる腕を殴りつける。ジュージューと音を立て、赤子の絶叫がこの空間のあらゆる場所から鳴り響く、頭が痛い。

　よく見れば、この部屋の壁中に苦しみ泣き叫ぶ赤子の顔が無数に出現している。一体何なんだこれは。

　「クソッ、ダメだ……免田！」

　微かに日隈の方から声がする。見れば日隈は既に肩まで取り込まれている。片腕なので捌き切れないか。おれは迫る手を無視し、肉を掻き分け日隈へと向かう。

　『ブシュウウウウウウッ！』

　「ああああああああああああああああああああ！！」

　頭痛と背中や腰に縋りつき、へばりついてゆく無数の腕の重み。どうかしてゆく身体の感覚は妙に気分がいいというか……どうかを待ちわびているとすら感じてしまう。これがこの怪異の術中。

　うるさい。

　おれは懐から詰め替えの聖水瓶を取り出し、地面に叩き付ける。割れたガラスの破片が皮膚を傷つけ肉を抉る。おれの取り込まれつつある足が痛みを感じる。

　痛覚まで共有しつつあるのか。

　直後に燃えるような痛み。

　日隈と老人も叫ぶ。

　「うわああああっ……熱い、熱い！　燃える！」

　「おあああああっ……」

　老人は暴れ、日隈から離れようとする。

　これ以上は……しかし、天井がもうすぐおれたちの頭に到達する。

　「ああああああああああああ！！」

　天井に歯の生えた口が無数に出現する。

　おれに近づく腕も勢いを増す。

　おれは懐から更に聖水瓶を取り出し、足元に掛ける。

　焼けるように熱いが……我慢だ。

　「オッサン、そっちにもかける。爺さんをしっかり持ってろ」

　「手の感覚がなくなってきている……かけてくれ」

　残った聖水を投げかける。

　『ジュウウウウッ』

　「うううっ！」

　後ろの老人が更に暴れ叫ぶ。

　「うわあああああああああああ！」

　「マズい、手の感覚が……！」

　「それより、天井だ！」

　おれは叫びつつ迫る天井を支えるように拳を揚げる。

　『ジュウウウウウウウッ……』

　天井の肉が煙を上げる。老人が肉の海に溺れる。日隈も顎が浸かり始めている。

　怪異の側がスパートをかけている……だが、捕食の際に傷をつくのは向こうも同じ。おれが勝つ筋はそれだけだ。それだけを信じるしかない。

　おれは右腕を下げ、振り上げ、左腕を下げ、振り上げ、力の続く限り、肉を殴り続ける。

　「ああああああああああ！！」

　醜悪な赤ん坊の叫びが聞こえる。

　一発一発、口のある天井を殴りつける。

　拳に歯が当たり、おれの拳を斬りつける。

　だが、殴る。

　殴る。

　殴る。

　歯が折れ、おれの頬をかすめて飛ぶ。

　殴る。

　殴る。

　「ヌグウウウウオオオオオオッ！」

　日隈が藻掻く。

　左腕を突き上げ、灰を撒く。

　『ブシュウウウウウウウウッ！』

　肉がしぼみ、溶けて行く。

　おれはそれでもなお殴り続ける。

　歯のへし折れ、歯茎だけになった口。

　思ったよりも小さい？

　いや、小さくなっている。

　部屋の収縮は停止している？

　『ゴシャァアアッ！』

　肉が割れ、霧に包まれた外が見える。

　「ああああ……ぁぁあぁああぁぁ……」

　肉はドロドロと地面へとしぼみ、ある一点に収縮していく、それは、日隈の近く……。その肉に日隈と老人が引きずり込まれてゆく。

　「おっさん！　掴まれ！」

　『ガシッ』

　おれは日隈の左手を掴む。

　日隈は凄い力で引かれて行く。ブチブチと肉が千切れる音が鳴る。

　日隈は食いしばりながらつぶやく。

　「グウッ……爺さんが……」

　日隈は肉の中から現れた右手で、老人の手を掴んでいる。

　『ブチブチブチィイイッ！』

　「うぐあああああっ！」

　日隈の足から肉が千切れ、収縮する。

　肉の塊は一つの箱のような、小さな四角形に収まった。

　日隈は右手を離す。老人の手が地面に落ちる。

　「ああ、あああ……」

　老人は苦悶の表情を浮かべたまま、肩より下の身体を失った状態で死んでいた。

　「……クソッ……」

　おれはそう呟き、肉の塊のおさまった箱に袋の灰を掛ける。

　『ボシュウウウウウッ！』

　箱が溶ける寸前、無数の人間の小さな顔面が箱の表面に現れた。多くは赤子の顔だが、大人の顔も交じっている。

　その中には、先程の老人があった。

　――人を取り込む匣……どこかで聞いた都市伝説のようだ。

　日隈はよろめきつつ立ち上がる。

　「……ウウッ……」

　おれは彼に肩を貸す。

　「オッサン、少し休むか？」

　「いや、大丈夫だ。少しひりひりするだけ……それよりも、救えるうちに、もっと多くの人を助けていかなきゃならん。次に行くぞ」

　おれ達はすぐにワゴンに乗り込み、江西町をめぐりつつ妻恋へと向かう。

　この手に救えるものは……きっと多くない。救えると思う事が高慢なことなのだろうと、常に、痛感する。

　殺された子供、殺された老人、殺された女性、殺された男性、それすらも怪異として、あるいは怪異の一部としておれらや他の人間を襲う。被害は加速度的に増え、呪いは指数関数的に増加していく。今までおれたちが抑えていたことが、まるで大した効果などないのだと、あざ笑うかのように。

　――この原因を除かなければならない。

　そのために、おれはあの文学館で再び、あの資料を調べ上げなくてはならない。そして、あの文学館の幽霊……あの正体は、おそらく……。