魔女狩り少女のぼっち卒業計画 短篇

ノエルはクオを見張っている？

ノエルはクオを見張っている？

　廊下に出たクオは、きょろきょろと辺りを見回した。

（えっと、あ、確か一階の購買部で食料が入手できるはず、です）

　手近の開いた窓からそろりと顔を覗（のぞ）かせ、階下の様子を窺（うかが）う。

　そこでは昼休みを迎え、ランチを求めて賑わう女子生徒たちが群がっている。

「クリームパンとイチゴパンくださーい」「チーズサンドセット二つでー」「あ、そのサンドいいなー」「半分こしようよー」…………

　購買部にずらりと並ぶパンをあれこれと指さしながら、女子たちが明るい笑顔や注文の声を交わらせている。

　その光景を前に。

（ひぇぇぇぇ…………）

　クオは窓の縁に置いた手をぶるぶると小さく震わせていた。

（しょっ、食料を入手するには、あの人だかり（難関）に、飛び込む必要があるなんて……！）

　極度の人見知りで、人と関わる諸々の行動が苦手なクオにとって「人だかりの購買部でパンを入手する」とは、とんでもなく難易度の高い行動なのだ。

「うぅ、軍用保存食のストックが尽きてしまうなんて……」

　昨日までのクオは、お腹を満たせる、口に入れても死にはしない、長期保存だけが長所の軍用食料で昼休みの補給をしていた。

　通学中の露店や購買部で買うことをことごとく避け、手元にあった保存食ばかり食べていたばかりに──当然だが、尽きた。

　さすがに軍部にいる自分のボスに、食料補給要請のためだけに通信はできない。

（に、任務以前に、またボスに呆（あき）れられるのも気まずいですし……）

　窓の縁にしがみついて頼りなげに震えるクオだが──

　実は王国軍特殊部隊〈魔女狩（まじょが）り〉の兵士という隠された素性がある。

　今は任務のため「普通の生徒」としてこの学園に通っているのだ。

　クオとしては、ランチ分の食事を抜く程度なんら問題はないのだが──そうもいかない。

「普通の生徒」は、昼休みには食料を補給し、休憩を取るものだから。

　──「普通」の条件を満たさなければ……！

　かくして苦手ながらも律儀に、クオは昼食をとろうとしているのだった。

　が、おどおど迷っていると、眼下の賑わいが増してきた。

　購買部にはパンを求める生徒たちがどんどん集まっている。

（！　はぅわぁあああっ。しっ、しまった、迷っていたばかりにーっ）

　クオはあわあわと窓から身を乗り出した。

　あれだけの人数の中に飛び込んで、声を出して、パンを注文するなんて……過酷すぎる。

　もういっそ、売り場の周りに落ちているパンくずでいい。

　支払いを惜しんでいるわけではないが、購買部で注文をするという行いに比べれば、地面のパンをこっそり摘まむ方がよっぽど──

（～～～っ、で、だだだだめですっ。そんなの、普通の生徒はしないはずですしっ）

　むしろ人としてだめな行いなのだが。

　クオは追い込まれながらもぷるぷると首を振った。

「──なにしてんだ、先輩」

　と、そこへ背後から無骨な声がかけられ、クオはびくーっと飛び上がる。

「！　ひゃっ、……ひょぇる、あ、にょ、の、ノエルっ」

「……そんな名前の噛み方、あんのか？」

　振り返ると、そこに立っていたのは隙の無い佇（たたず）まいの凛々（りり）しいクラスメイト──ノエルだった。

「す、すみません……っ」

「いいけどよ、何してんだ先輩。さっきから窓の外見てたけど──」

　ノエルは鋭い眼差しでクオを見やる。

「なに企んでんだ？　不審な真似するなら──一瞬で制圧してやるけど」

「そっ、そそそそんなっ、わたしに、たく、たくらみなど何もっ──」

　クオは慌てて首を振る。傍（はた）から見れば不審者丸出しの挙動だった。

　それをじっと睨（にら）むノエルの目が、猟犬の鋭さを帯びる。

　ノエルは特殊任務で「普通の生徒」になっているクオの挙動を見張るために軍から派遣された、同じ〈魔女狩り〉の部隊員だ。

　経歴の長いクオを「先輩」と呼んではいるものの、気迫も佇まいも、圧倒的にノエルの方が上位の風格を漂（ただよ）わせている。

　現に声をかけられただけで慌てふためくクオは、さながら猟犬に追われるウサギだ。

　ノエルを前に直立し、カタカタとその場で揺れながら、

「こっ、こここ、購買部の様子を、窺っておりましてっ」

「購買部？」

「あ、はい、その……本日の食料の補給地点として、目星をつけてはみたものの、なかなか状況が、その、わたしの介入できる様子ではないように見えまして、その……」

「なんだ……」

　ノエルはいち早く察したように頷いた。

　クオが対人関係能力に難あり、という点を彼女は既（すで）に把握している。

「だったら早く向かったらいいだろ。パン、売り切れるぞ」

「あ、はい……ですが、その……」

「ミックスサンドとかチーズパンとか、人気のものはもうなくなってるんじゃねえか」

「へぅ……」

「行列作ってるわけじゃないから、人込み掻（か）き分けないと、売り場に辿り着けないぞ」

「ひぐ……っ」

「でかい声出して注文しないと、購買の人も取り合ってくれないからな」

「……ひえ……」

　淡々としたノエルの言葉にクオは追い詰められたように俯（うつむ）き、ますます声を震わせた。

「もうわたし……やっぱり、売り場に落ちたパンくずでいいです……」

「おい⁉　追い込まれすぎだろ、先輩！」

　泣きそうな声で最終手段に及ぼうとしているクオに、ノエルは声を荒らげた。

「わたしには、自分から食料を要求して、それを頂戴するなんて過酷な行い、とうてい成し遂げられそうにないです……

　購買部の周辺に落ちているはずのパンくずを回収した方が……」

「ちょ……っ、おいおいおい待てってば先輩！」

「ふぇう……気配を消せば人にも気付かれずパンくずも拾えると思いますので、ご迷惑には……」

「あーもう、そういうこと出来るとしても実行すんなって！

　わかったよあたしも付いてってやるから！」

「…………ふ、へ？」

　クオが顔を上げると、ノエルがぶっきらぼうに顎をしゃくって見せた。

「行くぞ、先輩。──なにしてんだよ。行くんだろ、購買部」

「ふぁ、へゃ、は、はい……」

　先導するように歩くノエルの背中を、クオはきょとんとした顔のまま追うことになった。

　ノエルの斜（なな）め後ろの位置を、とととっ、と付いて歩くクオ。

　いつもは背後で自分を見張っているノエルが先を歩き、その後を追うという珍しい立ち位置になっていた。

　ノエルはこちらを振り返らない。

　ただ、クオの気配を意識してか、ふと言葉を投げてきた。

「トマト入りの野菜サンド」

「……ぅ？」

「購買部の昼飯で、売ってるんだよ。意外とうまい。隠し味にちょっとチーズが混ざってるんだ」

「えっ、あ、そうなんですか？」

「あと、売れ残ってることが多いけど、バゲットがねらい目なんだ」

「バゲット、ですか？」

「見た目が地味なパンだけど、購買部（ここ）のは香草が添えられてて風味があるんだ」

「！　そうなんですね……バゲット……」

「あそこのパンならなんでも美味しいけどさ。

　とにかくよ、昼の補給はしっかりしないと午後の授業がもたなくなるぞ、先輩」

　そう言ってノエルは一度振り返った。

　クオを監視する任務に就いているノエルの眼差しは、きりりと隙が無い。

　目が合う度にその迫力に気圧されていたクオだが、今は全身が強張ることはなかった。

（あ、ノエル、わざわざ昼食の補給に付き添って、美味しいもの教えてくれて、心配までしてくれてる…………？）

　ちょっとでも不審な真似をしたら、ひっ捕（と）らえてやる──と、当初は凄んで来たノエル。

　だが、厳しく監視しているようで、クオのことをいろいろ気にしてくれているような気が──

（……や、でも、そんな。監視の一環かも、でも──）

「の、ノエル。あ、あの、ありがとうございます」

　あれこれと考えた末に、クオはそう口にしていた。

「詳しい情報まで、教えていただいて……」

「べつに。注文は自分でしろよ」

「う、あ、はい。……頑張ります」

　ノエルは、ふん、と相槌（あいづち）のような、頷（うなず）くような、ぶっきらぼうな声を返し、視線を前に戻した。

　クオはすこし緊張のほぐれた足取りで、そのあとをついて歩く。

　ノエルのおすすめが残っていればいいな、と思いながら。