子持ち探偵神崎悠里の謎解き案件 ――婚約者転落死事件

【月下の出会い】（ 2 ）

　女性の姿に見蕩れていたのもつかの間。小道に放り出された男が立ち上がり、ナイフで女性に襲いかかる。けれど、ナイフが女性に届くことはなかった。

　自身に向かって、振り上げられたナイフの軌道を、左手で払って難なく捌き、その流れのまま、男の鳩尾に膝を打ち込む。

　女性の動きには、一切の無駄がなかった。

　急所を突かれた男は、気絶したのだろう。倒れ伏して動かなくなった。

「大丈夫か……？」

　男が動かなくなったことを確認し、女性が心配そうに声をかけてきた。低く、優しい声が耳に心地よい。

　あかねはこくりと頷く。

　彼女は、何かに気づいた顔になったかと思うと、着ていた上着のポケットから、白いハンカチを取り出しながら、近づいてくる。

「大事に至らなかったのは幸いだが、怪我をさせてしまったな。遅くなってすまない……」

　ハンカチをあかねの頬に当てながら、申し訳なさそうな顔をする女性。そういえば、頬を少し切られていたと思い出した。

　けれど、そんな些細なことなど、あかねにはどうでも良い事だ。

　目の前にある想像以上に美しいその顔に、ナイフを持って襲いかかって来た男を、簡単にいなしてしまえるその強さに、胸の高鳴りが止まらない。

　遠くからサイレンの音が聞こえた。

　それを聞いて女性が口を開く。

「もうすぐ、警察が来る。念の為、病院へ連れて行ってもら……」

「好きです！！」

　襲われた恐怖などどこへやら。あかねは突拍子もない言葉を紡いでいた。

　目の前の女性も面食らっている。

「…あ……ありがとう……？」

　女性は困惑したような返事しか返せないようだ。

　後々、思い出してみれば、それは当然の反応だろうとあかねは思った。

　そうこうしている間に、パトカーの音は多くなり、数が増え、公園はにわかに騒がしくなってくる。

　数人の警察官が倒れている男に手錠をかけ、連行してゆく。

　あかねの元には、顔見知り女性刑事がやってきて、顔を見るなりびっくりされた。

「あかねちゃん？！　ちょっとまって、お父さん呼ぶから！」

　そう言って、近くの警察官に指示をだす。

　間もなく、父である紅月秋造と、その相方である轟明が血相を変えて走ってきた。

「あかね！！　大丈夫なのか！？」

「すまない、頬に怪我を……」

　秋造に申し訳なさそうに報告する女性。

「お姉さんは悪くないの。助けてくれなかったら私、死んでた！」

　女性を庇う言葉に、秋造はうんうんと頷き、女性に頭を下げる。

「ありがとう、神崎。おかげで娘が助かった」

「……あの男が恐らく、これまでの事件の犯人だ。しっかり調べあげてくれ」

「ああ、それはもちろん」

　その会話が終わると、女性はあかねに手当に使っていたハンカチを握らせ、その場から立ち去ってゆく。

「お父さん、あの人知り合い？」

　去ってゆく彼女を見送りながら、あかねは秋造に問う。

「神崎か？　ああ、お前が生まれる前に少し……な」

「神崎さん……名前は？　どこに住んでるの？　どんな人？」

　秋造の返答に、あかねは矢継ぎ早に質問を投げかける。その圧に根負けした父は、彼女について教えてくれた。

　彼女の名が神崎悠里。3人の子持ちで、最近までは、海外に住んでいたらしい。

　私立探偵として事務所を立ち上げ、その縁で秋造と再会したそうだ。

　今回の事件も、捜査協力を彼女に依頼していたらしく、おかげであかねは助かったのだ。

　悠里は、優秀な探偵で、事件解決に協力を頼んで、迷宮入りした事がない程なのだとか。

　彼女についての話を父から聞き、あかねの憧れはますます膨らんでゆく。

　悠里さんみたいなかっこいい大人になりたいと。

　その後、紆余曲折あり。

　大学生になったあかねは、悠里の営む、神崎探偵事務所の助手見習として、働くことになったのだった。