　この話をするのは、初めてだ。

　両親や警察にはどうしても説明せざるを得なかったが、必要最低限に留めた。

　その上、晨が心に負った傷は奥深くまで隠してしまったから、両親ですら知らない。

　それから、晨はあの日の出来事を含め、紘一との関係や二人で過ごした時間について、何度も詰まりながら、真白に話して聞かせた。

「晨にとって、紘一さんは大切な人だったんだね」

　話し終えると、真白はそう呟いた。独り言だったのかもしれない。

「そう。自分よりも大切な人だった。だから、俺が死ねばよかったと思うし、俺が殺したんだと思ってる。本当は生きることから逃げたい。それでも、俺は紘一への贖罪を抱えて生きていくことが、何よりも罰だと思ってる」

　言わなくてもいいことまで話してしまっている気がする。

　それでも、もう真白に隠しておきたくなかった。

　真白が抱えているものはわからない。

　これまでの様子を考えると、晨の問題よりも重たい問題だと予想している。

　真白は決して弱い人間じゃない。

　大きな傷を抱えながら、必死に生きてきたはずだ。

　『殺してほしい』と『自死』は似ているようで、違う。

真白は生きていく理由を探している。許される時を待っている。

　『殺してほしい』のは『過去に囚われている自分』であって、『心の傷を癒してくれる』人を待っているのかもしれない。

　そんなすごい存在に自分がなれるとは思っていないけれど、ささやかな助けになれたら嬉しい。

　そう思っている時点で、真白が大切な人になっていると言える。

　これはもう気付けない振りなどできない、紛れもない事実だ。

「…‥そっか。生きていくことが、罰。そういう考えもあるんだ」

「それが良いというわけじゃないけどね。この思考がマイナスなものであっても、生きる理由であることは変わらない。どんな理由であれ、生きていく。それだけで充分じゃないかな」

「晨の言いたいことはわかった。私がすぐにそう思えるかはわからないけど……」

「いいんじゃないかな。これまで囚われてきた考えを変えるなんて、簡単じゃないよ。ゆっくり変わっていけばいいと思う。大事なのは、真白が変わりたいと思えることだと思う」

「うん、そうかも」

　隣に座っている真白の横顔は、これまでの中で一番すっきりしているように見える。

　真っ直ぐ前を見始めた。そんな気がする。

　そう思っていると、真白が晨の方へ顔を向け、ふっと笑った。

　優しくて、温かみのある微笑に心臓が高鳴る。

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