惜しむらくは、淡雪のごとく

第六話

　遠くの方で、雨音が鳴っている。

　それを遮るように、何かを叩くような音と呻き声が響く。

　身体中に痛みを感じながら、ゆっくりと目を開けると、少し離れたところには、唯一の親友――紘一（こういち）が羽交い絞めにされた姿で、立たされていた。

　その前には薄ら笑い浮かべる男が一人。

　晨を押さえつけている男が一人。

　計三人の男が、晨と紘一を力で制圧している。

「や、やめて」

「やっと目が覚めたのかよ。いいか、よく見ておけよ」

「ダメ！　僕になら、何をしてもいいから。だから、紘一だけは……」

　必死に訴えかけようとしても、すでにひどく暴行を受けた身体には力が入らず、頭を押えつけている手を振り払うこともできない。

　薄暗い世界で、痛みと冷たさが身体を苦しめ、目の前に広がる光景が精神的な苦痛を強いてくる。

「可愛いってだけで、女子から人気があるなんて不公平だよな？」

「そんなんじゃ」

「『僕』とか大人しい性格も、可愛いアピールなんだろ？　どうせなら、ずっと人と関わらずにいればよかったじゃないか。お前が言わなきゃ、誰にもバレなかったんだよ」

　頭を押さえていた手が、晨の柔らかい髪を掴み、強引に引き上げる。

　頭皮に痛みを感じ、目に涙が滲んだ。

「俺が勝手に聞き出したんだ！　晨は隠そうとしてた！」

　紘一が叫び、後ろにいる男を振りほどこうと暴れる。

「でも、結果的に、俺たちがこいつをいじめてるって、先生にバレたんだよ。そのせいで、親の呼び出しを食らって、面倒な目に合ったんだ。全部、お前らのせいだろ？」

　晨の頭が地面に叩きつけられる。

　髪がぶちぶちと千切れ、目の前で閃光が走ったように視界が白くなる。

　意識が遠のくのを、晨は必死に手繰り寄せた。

「ぼ、僕は」

「しかも、俺の女が、女みたいなお前のことを好きになったんだってよ！　笑わせるよな？　こんな陰気な奴のどこがいいんだか」

　突然、腹部を蹴られ、呼吸が止まる。

　続けざまに加えられる暴力に、抵抗する気力も体力もなくなっていた。

「やめろよ！　そんなの全部、逆恨みなだけだろ！」

　紘一の大きな声に反応するように、涙が溢れてくる。

　どうして、こんなことになってしまったのだろうか。

　一体、どこで間違ってしまったのだろう。

　いじめにあっていることを、紘一に話したこと？

　友達ができて、学校が少しだけ楽しくなったこと？

　それとも、紘一と友達になったこと？

「紘一は偉いな。こいつには友達が一人もいないから、同情して一緒にいてやったんだろ？」

「違う！」

「だけど、ちょっとやりすぎたな。お前のせいで、こいつが目立つようになっちゃったもんな」

「別に目立つことなんて――」

　紘一の言葉を遮るように、男の一人が顔を殴りつける。

　紘一の口から血が飛び散った。

「モテるようになって、嬉しいだろ！　なぁ、晨ちゃん？」

「僕……お、俺は！」

「お？　晨ちゃん、弱いなりに、紘一を守るつもりか？」

　男たちの馬鹿にするような笑い声が、脳に不快な信号を送る。

　男たちに対しても、この状況に対しても、怒りと恐怖が入り乱れながら押し寄せる。

　何より気持ち悪い自分の存在に吐き気がした。