惜しむらくは、淡雪のごとく

第三話

　イラスト集の打ち合わせは、新宿にある出版社で問題なく終わった。

　吹き抜けの開放的なロビーから外に出ると、強い風が晨の髪を舞い上げる。

「さむっ」

　思わず腕を組み、背中を丸める。

　普段は背の低さを気にして、背筋を伸ばしているが、寒さにだけはどうしても勝てない。

　新宿の人の多さにクラクラしながらも、迷路のような駅構内に入ろうとした時だった。

　不意に目に入ってきた光景に、うっかり意識を奪われてしまった。

　先日の少女が、先日と同じ服を着て、四十代くらいの男性に笑顔で話しかけている。

　二人の声は聞こえないが、笑顔の少女とは裏腹に、怪訝な表情を浮かべる男性の様子を見て、容易に会話を想像できた。

　気付けば、晨の足は少女と男性を目指し、勝手に動き始めていた。

　見知らぬ少女なんて、放っておけばいい。

　自分とは何の関係もない子だし、それどころか、変なことに巻き込まれかねない。

　それなのに、自分はなぜ駆け足にも近い歩調で進んでいるのだろうか。

「――簡単だよ。人って、簡単に死ねるんだから」

　その言葉が耳に入り、晨は慌てて二人の間に割り込んだ。

「すみません。気にしないでください」

　自分の焦った声に隠れていた感情を突き付けられ、唇を噛む。

　不本意であるが、手は少女の手首を掴み、引っ張っていた。

　彼女の足が不安定によろめき、晨は力を緩める。

　それでも、晨はその場から連れ出すことしか考えられなかった。

　男性の姿が見えないところまで来て、晨はようやく少女の手を離し、向き合った。

「本当にバカだった」

　呆れと苛立ちの混じった晨の声に、少女は肩を竦め、舌を出した。

「バカだもん。いいじゃん」

「良くない。世の中には冗談を真に受ける人もいるんだ。もし、本当に危ないところに連れていかれて、本当に何かされたらどうするの？」

　言葉にすると、今度は怒りも芽生えてきた。

　世間知らずなのか、危機管理能力の著しい欠如なのかわからないが、自分がどれだけ危ないことをしているのか、わからせたい。

　怒りを堪えるのは、随分久しぶりの感覚だった。

「冗談じゃないし」

　少女は不貞腐れたように呟くと、そっぽを向く。そんな彼女の頭を思わず叩いた。

　小心者の晨にできたのはこつんという、可愛らしいものだったが。

「冗談じゃないなら、尚更危ない。もう、あんなことをするのは止めて、学生は大人しく春休みを満喫しなさい」

「高校を卒業したばっかりだし、進学もしない私に春休みはないもん！」

　開き直ったように笑った少女の頭をもう一度小突く。

「だったら、就職？　仕事に行かないの？」

「就職もしてないよ」

　晨は不思議そうに首を傾げる。

「じゃあ……何？」

「何って言われても。絶賛、殺してくれる人を募集中？」

　晨は何度目かわからない溜息を吐き、耳に髪をかけた。

「フリーター？　ニート？　いや、もう何でもいいや。とにかく、こんなことは止めて、家に帰りなさい」

「ないもん」

「え？」

「だから、私にはもう家がないの」

「えっと……家族は？」

「誰も、いない」

　少女の表情がわずかに翳（かげ）り、晨は胸の奥に小さな痛みを感じた。

「……ごめん」

「別に大したことじゃないし。あ、同情とかいらないから」

　晨には、次に続く言葉が浮かばなかった。

　高校を卒業したばかりなら、まだ十八歳だ。

　就職も進学もせず、帰る家もなくて、家族もいない。

　それがどういうことか、わかったつもりでいても、すっきりとした理解にまでは至らない。

「じゃあ、どこで生活してるの？」

「漫画喫茶」

　あっけらかんと言った少女を見て、晨は天を仰いだ。

　詳しい事情を知らない今、どう受け取ればいいか、判断に困る。

　晨は言葉を探すのを諦めて、雨が降りそうな空を見つめ、グッと奥歯を噛み締めた。

　人と深く関わるつもりはない。

　だけど、目の前には危なっかしい少女がいる。

　放っておけば、また変なことをいろんな人に言って回るのだろう。

「……名前」

「ん？」

「君の名前は何？　俺は東雲晨」

「ああ。私は、麻生（あそう）真白（ましろ）。十八歳！」

「……着いてきて。仕方がないから、俺の家に行こう」

　真白は大きな目をぱちくりさせると、満面の笑みを浮かべた。

　その瞬間、雑踏の音が止み、真白の世界に引きずり込まれた気がした。

「わぁい！　晨が私を殺してくれるんだ！」

　真白の大きな声に、晨は慌てて口を塞ぐ。

　周囲を見回したが、幸い真白の言葉を聞いた人はいないようだ。

「人聞きが悪いことを言わないでくれる⁉　通報でもされたら、どうするんだよ！」

　晨は怒っているのに、真白は楽しそうに笑い、口を塞いでいる手に触れた。

　自分がしていることに気付き、晨は急いで手を離す。

「晨の手、綺麗だね！」

「俺、年上！　呼び捨てにしないでよ！」

「晨は晨だもん。もう決まったから、これは変えられません！」

　クスクスと笑う真白の様子に、晨は頭を抱えた。

　年下の真白に敵わない気がする。

　そんなことを予感しながらも、晨はご機嫌の真白を連れ、帰路に就いた。