惜しむらくは、淡雪のごとく

第二話

　自宅に着くと、まっすぐ水槽に向かい、腰を屈めた。

「ただいま。元気に泳いでる？」

　晨の言葉に返事をするように、三匹の橙色の金魚が尾びれを揺らす。

　それを見て満足した晨は、キッチンに行き、冷蔵庫からミネラルウォーターを取り出す。

　帰宅したら、金魚に声をかけ、水をコップに一杯飲む。

　それが、晨の習慣だ。

　その後、軽く夕食を済ますと、大きなデスクに向かった。

　デスクの上には大きなディスプレイと液タブが置かれている。

　デスクの隣にはデザインや絵画、イラストに関する書籍がずらりと並び、その隣には文庫本がきっちりと作家順に並んだ本棚がある。

　ここが晨の仕事エリアで、一日のほとんどを過ごす場所である。

　パソコンに電源を入れると、機械音が静かな室内に響いた。

　リュックサックから、今日の打ち合わせメモを取り出し、何度か見返す。

　今日の依頼主は定期的に仕事の依頼をしてくれる会社で、フリーランスの晨にとって、ありがたい取引先だ。

　イラストは独学で始めた。

　高校と大学は両親の望むままに進学したが、就きたい仕事はなく、惰性のように学生生活を送った晨が選んだのは、長い間、趣味でしかなかったイラストの仕事だった。

　それは、晨が積極的に得た仕事とは言い難い。

　どちらかと言うと、偶然が重なって、イラストを描くことが仕事になっていた。

　趣味で描いた絵をＳＮＳに投稿していたのは、ほんの些細な気まぐれだった。

　ただ、描きたいものを描きたい時に描いて、インターネットにアップする。

　そうすると、世間が反応を示してくれ、自分の絵を好む人が多いのだと知った。

　気付けば、世間からの認知度が上がり、イラスト投稿サイトでピックアップされたことをきっかけに、企業からの依頼が入るようになった。

　その依頼を受けて、描いて、納品する。

　依頼絵以外は、相変わらず好きなように描くだけ。

　そんな毎日が続き、いつの間にか、これが仕事になっていたのだ。

　両親はイラストレーターの仕事をあまり良く思っていない。

　収入が安定しているものではないからだ。人気が無くなれば、仕事もなくなる。

　そうなれば、わかりやすく収入がなくなるのだから、両親の考えも理解できる。

　それでも、晨に辞めるつもりはない。

　イラストを描き始めた晨の耳には、もう何の音も入ってこない。

　集中が途切れるまで無心でペンを走らせる。

　この原動力がどこから来るのか、晨本人もわからない。

　無意識に五感で感じたものを、直感に従ってアウトプットしている。

　計算はしないし、人の反応を狙ってもいない。

　晨の中にある何かを表現している。

　それだけのことだ。

　不意に、華奢な手が止まった。

　我に返った彼の前には、背中まであるストレートの黒髪に夕陽が当たって輝き、屈託のない笑顔で振り返る女の子がいた。

　先程の変な少女を思い出させるイラストだ。

　このラフ画からは、不思議と名残惜しさを感じさせるものがある。

「何を描いてるんだ」

　馬鹿々々しい。

　変なことを言われて、どちらかと言うと不愉快だったのに、自分が無心で描いていたものからは正反対の印象を受ける。

　少女は、晨に何を与えたのだろう。

　決して、人物画を描くことのない彼を突き動かしたものとは。

　晨は大きく伸びをすると、気を取り直して依頼絵に取り掛かった。

「おはようございます！　四月六日、水曜日。今日は――」

　テレビから聞こえてきた女性アナウンサーの声に、視線を上げる。

　テレビには笑顔のアナウンサーが中継先と会話をしている様子が映し出されている。

　晨は部屋に広がるコーヒーの香りを肺いっぱいに取り込むように、大きく深呼吸をした。

　今日はイラスト集を出すための打ち合わせが入っている。

　身支度を終えた晨は、窓越しに空を眺めた。

　灰色の雲から今にも雨粒が落ちてきそうな、どんよりとした空模様だ。

　それが、人と会うことが嫌いな晨に追い打ちをかける。

　晨は鬱々とした表情でリュックサックを肩に引っ掛けた。