最後の魔女は、最強の戦士を守りたい！

第56話５４ 魔女と霜降の節 ２

「お前は……」

　エリーシアは部屋の隅で膝を抱えているザザを見下ろした。彼女は当然ながら驚いているが、それ以外の複雑な感情も見え隠れしている。

「なんであんたがこんなところにいるのよ！」

　エリーシアはきつい口調で問いただした。

「花が外れてなかったからここにしたのに！」

「はな？」

　ザザは何のことかわからずに、ただエリーシアを見上げるだけだ。

「何よ、知らないの？　ここは婦人用の休憩室よ。扉に飾っているお花を取って中に入るのよ。だから花が残っていたら空いているってこと」

「……存じませんでした」

「そうよね。あんたなんて、フェリア様に恩を売ったってだけでここにいるんだものね」

「……」

「それで？　やっぱり居たたまれなくなって逃げてきたって訳？　頼みのギディオン様はフェリア様にべったりだしね」

「そうです」

　まさしくその通りのだったので、ザザは首肯（しゅこう）するしかない。

「だから、最初から無理だったのよ。思い知ったのならさっさと帰れば？」

　エリーシアの口調は、フェリアの前にいる時よりも砕けた感じになっている。表情もいつものように取り澄ましたものではなく、生の感情が滲み出していた。

「さぁ！　いつまでもみじめったらしく座り込んでいないで立ったらどう？」

「……」

　ザザは素直に立ち上がった。

　ふとエリーシアと目が合う。いつもきつくザザを睨み付けるその瞳は、口調とは裏腹に力がない。

「エリーシア様は……」

「なによ？」

「なぜこちらにいらっしゃったのですか？」

　まだ宴は始まったばかりだ。自分を顕示するのに絶好の機会を、この娘が逃すとは思えない。

「あんたなんかに関係ないわ」

「……すみません」

　それもそうだとザザは退散しようとした。不機嫌なエリーシアに対抗できる気力は今の自分にはない。

　だが。

「待ちなさいよ」

　エリーシアにいきなり腕を取られてザザは振り返った。

「エリーシアさま？」

「……そんなに素直に行くことないわよ」

「え？」

「あんた、さっきなぜ私がここにいるかって聞いたわね？　教えてあげるわ。私……私はね、ここに悪態をつきに来たの」

「悪態？」

　なんのことだかさっぱりわからないザザは、腕を取られたまま動けない。

「そう、悪態。フェリア様のことを思いっきり悪く言おうとしたの。そうよ！」

　エリーシアはつかんでいた腕を話して両手を握りしめた。

「なによ、あんな子！　王女で、少しくらい可愛いからって我が儘ほうだい！　良い子ぶっちゃって、一生懸命気遣いしているふり、我慢しているふりもいい加減にしてほしいわ！　全部ギディオン様の気を引きたいだけじゃないの！　それに気が付かないギディオン様もギディオン様だけど！」

「え？　あ、あの……ギディオンさまの悪口は……」

「殿方なんて馬鹿ばっかりよ！　あんな見えすいた手に騙されちゃって！」

　エリーシアは、ザザの声など聞こえていない様子で、小さな部屋を歩き回っている。彼女から迸る若々しい怒りは、いっそ小気味がいいほどだ。

「知ってる？　今日のことだって、フェリア様は陛下にわがまま言って、ギディオン様に入場を付き添ってもらったのよ！　これじゃあ、たとえ何もなくたって嫌でも噂になるでしょう？」

「噂？」

「そう！　あんな風にエスコートしてもらったら、自分たちは恋人同士だって暗に宣言したようなものじゃない！　うっとり見上げちゃってさ！　ああ、腹が立つったらないわ！　あんただってそう思ったでしょう？」

「でも、だって、お二人はこれから、こ……恋人同士になられるのでは？」

「そんなの、フェリア様のわがままだって言ってるのよ！　そうでしょう？」

「……」

　ザザはなんと答えていいかわからなかった。

　フェリアは間違いなくギディオンに恋しているが、それは末っ子を手放したくない王妃も認めている。

　そしてギディオンも彼女を愛しく思っていて、その上もし主命となれば、二人は夫婦になるのだろう。

　ザザはそう思っていた。しかしエリーシアの憤慨を見ると、もしかしたら違うのかもしれない。

「私、家のために、いい殿方を見つけるために、仕方なくフェリア殿下付きの侍女になって、毎日必死でお仕えして、色んな殿方が話しかけてくれたけど、全然好きになれなくて！　それでギディオン様に巡り合って……この方だって思えたのに！　やっと本当に好きになったのに！」

　気が付くとエリーシアは泣いていた。

　高慢な伯爵令嬢が、白粉の落ちるのも構わずに涙を流している。

「ほんっとやってられないわ！　もう王女付き女官なんてやめてやる！　くやしい！」

　エリーシアはザザをすり抜けると、長椅子に身を投げ出して盛大に泣き始めた。

　その様子は令嬢ではなく、恋に破れた、ただの若い娘の姿だった。あまりに悲しそうなので、ザザは彼女の背後に寄り添い、鳴き声が小さくなるまで待つことにする。

「あなた……ザザって言ったわね」

　やがて顔を上げたエリーシアが振り返った。

「はい。ザザです」

「ザザだって同じでしょ？　ギディオン様が好きなんでしょう？」

「はい。好きです」

「私たち、失恋したってことになるのかしら？」

「しつれん、したことになるんでしょうね」

　失恋とは初めての言葉だったが、十分理解できた。エリーシアとザザは一緒だった。

「あんたなんかとお仲間になっても嬉しくないけど」

「では、お仲間は今どちらに？」

　それはいつもエリーシアと共にいる女官達のことだ。いずれも中級貴族の令嬢だった。

「さぁ、広間で素敵な殿方を見定めているんじゃないかしら？　それが私たちのもう一つの仕事だし」

「エリーシアさまもお戻りにならないのですか？　お家の方が来ていらっしゃるのでは？」

「そうだけど……こんなんじゃ戻れないわねぇ、お化粧も落ちちゃったし。なんかもうどうでも良くなっちゃった」

　特に残念でもなさそうにエリーシアは言った。

　この方は今、ひとつ乗り越えたんだわ。

　ご本人には自覚はないけれど、目がさっきよりも澄んでいるもの。怒りと悪態は負の感情かもしれないけれど、伸びるためには一旦沈み込まなくっちゃならない時もある。

　きっと元々自分に素直な方だったのだ。

「変な顔をしてるわね」

「こんな顔なのです。ですが、エリーシアさま、鏡の前にお座りくださいますか？」

　ザザは鏡台を指して言った。さすがに婦人用の休憩室らしく、標準的な化粧品も準備されているようだ。

「なによ。あんたがお化粧してくれるっていうの？　できるの？」

「やってみましょう」

　「でも、きっと無理よ。目がすごく腫れてしまったわ」

　それでもエリーシアは素直に鏡の前に座った。

　ザザは化粧のことなど何も知らなかったが、幸か不幸か、今朝サルビアから指南を受けたばかりである。並んでいる化粧品の使い方だけはなんとか理解できた。

　とにかく腫れぼった目の周りを冷やさなくてはならない。

「少し目をつぶっていただけますか？　冷やします」

「どうやって？　ここには化粧水だけで冷たい水はないわ」

「え、えと……ともかく、目を閉じてください」

「わかったわ。でも変なことをしたら大声を出すからね」

「どうぞ？」

　ザザはたっぷりと化粧水を手に取った。

　ほんの少しの集中で手は冷えて、化粧水は氷水のように冷たくなった。それを赤く熱を持ったエリーシアの目元にたっぷりと振りかける。

「あっ冷たい！　でも、気持ちがいいわ。ここにこんな化粧品が置いてあるなんて知らなかった」

「じっとなさって」

　そのまま手をしばらく当て続けてから離すと、目の腫れはかなり引いていた。ザザが魔力で肌に働きかけて水分を吸収させやすくしたのだ。

「まぁ。これなら白粉でごまかせるかしら」

　エリーシアは驚いて鏡を覗き込んでいる。

「大丈夫です」

　ザザは今朝、自分がされた通りのことをエリーシアに施した。

　少し乱れた髪も、ほつれ毛を巻くことで、かえって雰囲気ある感じに仕上がる。ほどなく、エリーシアは伯爵令嬢としての身だしなみを整えることができた。

「あら、元よりもいい感じに仕上がってる。あなたの指に巻かれた髪が、こんなに綺麗なロールになったわ」

「実は自分でもそう思っていたところです」

　ザザは前髪がちゃんと下りているか、確認しながら言った。この程度の魔力では、額の印はほとんど出ないはずだ。しかしエリーシアはザザが髪を気にしていると思ったようだ。

「あなたはちゃんとしているわよ。部屋に入ってきたときは座り込んでいて驚いたけど、あなたは泣いてなかったのね。私は……ずいぶんみっともなかったわ」

　エリーシアは真面目な顔で鏡の中のザザに言った。

「……今まで悪かったわ」

「いいのです。いじわるされるのには慣れているので」

「そんなことに慣れないでよ……ってそれ、私が言っても説得力がないわね。この点に関してはフェリア様の方が見る目があったわ。王家の血ってやつかしら？　あの方、無自覚にわがままだけど、人の本質を見抜けるのね。あなたは真面目で忠実な娘よ。でも……私が悪態ついたことは内緒にしてくれる？　今さら虫のいい話だけど」

「もちろんです。でも、そろそろ戻られないと、お家の方やお仲間が変に思いますよ」

「そうね。不本意だけどそれが私の仕事だもの。ザザも行くのでしょう？」

「参ります。でも、広間ではありません」

　ザザは立ち上がった。

「私には私の仕事があるのです。では、これにて失礼いたします。どうか良い夜を、エリーシアさま」

　そう言って魔女は、きょとんとしているエリーシアを残し、音もなく廊下に出たのだった。