最後の魔女は、最強の戦士を守りたい！

第53話５１ 魔女と伯爵家の人々 ２

「失礼します」

　ギディオンは屋敷の三階、つまり最上階の奥の扉を叩いた。返事がないがジローランが頷いているので、そのまま中に入る。

「奥のお部屋でお待ちです」

　執事の声を背中に聞きながらギディオンは暗い控え室を進んだ。父の居間はこの向こうだ。扉は薄く開けられて橙色の光が漏れている。

「父上、ただいま戻りました」

　室内は勢いよく暖炉が燃えているので暖かかった。ギディオンには暑すぎるくらいだ。明かりは暖炉の他には、テーブル上のランプひとつだけである。

「座れ」

　暖炉の前の大きな椅子に座った男がしゃがれた声をかけた。炎を背にしているので顔はよく見えない。

「久しいな、ギディオン」

　セルヴァンティース伯爵家当主、ディーター・セルヴァンティースだった。

　黄ばんだ白髪頭がやや乱れているが、青い瞳は鋭い。今はやつれてはいるが、かつて頑丈だった骨格がまだ残っていた。

「変わりがないと伺いました」

「ああ、変わりはないな。去年のリューマチ以来外出もままならん」

　伯爵は大儀そうに言った。

「しかし、少しは動いた方が良いのでは」

「フォルストと同じことを言うな。聞き飽いたわ」

「申し訳ございません」

「お前は不思議に思っているんだろう。こんなに衰えた姿を晒して、なんでフォルストに家督を譲らんのかとな」

「いえ。兄上はまだ王宮の仕事に意義を見出しているようですから」

「まぁ、あいつも欲がないと言う点ではお前と同じだ。まだリッツァの方がマシなくらいだ」

「……」

「なぜ呼んだかわかっているな」

「……」

「面倒だから言ってしまうが、お前の財の分与についてだ」

「それは」

「ああ、そうだな。とっくの昔に相続放棄したと言いたいのだろう？　だが、奥──アガーテは病で、おそらくもう長くない。もう一度考え直さぬか」

「前にも申しましたが、俺は財産には興味がありません」

「わかっておるわ！　だが、私は財でお前を縛りたいのだ。オリヴィエは行ってしまったからな」

「……母は」

「オリヴィエは生粋の踊り子だった。窮屈な暮らしは彼女を蝕むだけだったのだろう。今はどうしているのか」

「存じません。多分もう亡くなっているのではないかと」

「……」

　老伯爵は皺深い瞼（まぶた）を閉じた。

「父上、私は本当に何も要らないのです。セルヴァンティースの姓を名乗れるだけで充分でございます」

「お前はそう言って母親と割（さ）かれた復讐を私にしているのではないか？」

　伯爵は苦々しく吐き捨てた。

「まさか。俺はもう五歳の子どもではありませんし、誰に対しても復讐の気持ちなど持ちません」

「だが、成人前にこの家を出て行ったではないか。お前はこの家、それに私や奥を憎んでおったのだろう」

「両親に反発を覚えるなど、十代の小僧ならだれでも通る道でございましょう」

　ギディオンは取り合わない。しかし、伯爵は食い下がった。なんとしても彼をこの家に呼び戻したいかのようだった。

「私がお前達母子をこの家に迎え入れた頃、奥が辛く当たったのは知っておる。自由闊達（じゆうかったつ）なオリヴィエが出て行ったのも無理はない。お前を残して行ってくれたのが彼女の最後の優しさだったのだろうな」

「父上は母を愛しておられたのですか？」

「……オリヴィエだけが私の女だった。あれ以上の女はおらん」

　暗い窓の外に目をやって伯爵は言った。

「ならばなぜ、母をつなぎ留めなかったのです？　俺ならばそうする。本気で愛しているのなら」

　伯爵は振り向かない。

「……そうだな。だが、オリヴィエは私を愛してはいなかった。彼女にとって私はただの通りすがりだった。出会った時からそうだった。そして私がパレスに戻った間にオリヴィエはいなくなった。何年もかけてようやく探し出した時、子ども──お前が生まれていたとは驚いたが。彼女はお前のために数年は我慢して私と暮らしてくれた。だが、所詮オリヴィエは旅を愛する自由な女だったのだ。止めても無駄だった……お前には要らぬ苦労をかけたが」

「……」

「だが、お前は私の子だ。髪も目も頑丈な骨格も、おまけに融通の効かぬ性格も私にそっくりだ。奥もそこだけは認めざるを得なかったのだろう。それ故にそなたが憎かったのだろうて」

「義母上が父上の愛情をいっとき独り占めにした、母さんを疎（うと）んだのは理解できます」

「我々の間には大して愛情はなかった。ただの政略結婚だったからな。だが、フォルストとリッツァはおかしいほど奥に似ている。性格まで似なかったのは幸いだ」

　伯爵は乾いた声で笑った。

「ご冗談を」

「冗談ではない。お前とて私の息子には変わりがないと言っただろう。財が要らぬなら王都郊外の土地をお前にやろう。お前の大叔父、生きていれば伯爵家を継いでいた男が自分で手に入れた土地だ。領民も家畜もいないから管理の必要がない。ただの美しい土地だ」

「俺は武人です。土地などに煩（わずら）わされるのは御免です」

「お前はいずれまた国境に行くのだろう？　何か残せるものを持っておけ」

「不要です。託す者などおりません」

「……頑固者めが」

　疲れたように疎いため息が漏れる。

「父上、もう止しましょう。私は明日王宮に戻ります。いずれゆっくり話せる機会があるかと」

「話を聞く気があるのか？」

「ありますよ。特に母のことなど、改めて伺いたいと思います。今更ですが、知りたく思うようになったのです」

「……そうか。では無事で戻れ」

「はい」

「……あの黒髪の娘は？」

　意外な言葉がかかり、ギディオンは驚いて振り返った。

「なぜそれを？　もしかしてご覧になったのですか？」

「ああ、来る時に上から見たよ」

「……」

　黙り込むのはギディオンの番だった。

「で、妻にでもするのか？」

「とっ！　とんでもない！　あれは俺が、ただ後見している娘です。薬草に詳しく、フェリア殿下に気に入られて夜会に招待されたのですが、野の娘で人馴れしておりません。なので恥ずかしくないように、義姉上に立ち居振る舞いを習わせるつもりで連れてきただけです」

「珍しくずいぶんしゃべるではないか。気に入っているのはお前ではないのか」

「……そのようなことは」

「まぁよい。明日には宮に戻るのだったな。今夜はゆっくり過ごすがいい。明日は朝食に下りる」

「……失礼いたします。お休みなさいませ」

　ギディオンはそっと父の部屋を辞した。

　屋敷の三階は伯爵夫妻の生活空間である。

　ギディオンは空気の動かない廊下を階段室まで急いだが、途中の暗がりから声をかける姿があった。

「ギディオン様。奥様がお呼びです」

　義母アガーテに仕える老いた侍女だ。薄暗い廊下に佇むその姿は、ザザよりもよほど魔女らしく見えた。

「……義母上が？」

「はい。お越しくださいませ」

「今夜はもう遅い。明日ではいけませんか？」

「こちらへ」

　侍女は有無を言わさずに言って先に立って歩き出す。断れるような雰囲気ではないと、ギディオンは諦めて後に続いた。

　老侍女は年齢に合わぬ機敏な動作で、するするといくつかの扉を潜ると、どっしりとした緞子（どんす）の下りた寝台の前に立った。窓際に小さなランプが一つ置いてあるだけの、父の部屋よりも暗い部屋だ。

「奥様。お開けいたします」

　脇の紐を引くと、緞子が二つに分かれて立派な寝台が現れた。頭の方は陰になって見えない。

「お呼びだと伺いました」

「……よう戻られた、ギディオン」

　声は弱々しいがはっきりと聞き取れる。セルヴァンティース伯爵夫人、アガーテ・セルヴァンティースである。

　真っ白な髪は以前は輝くような金髪だった。それは兄と弟に受け継がれている。

　若い頃、背が高く姿勢の良かった彼女は威厳たっぷりで、ギディオンの母に辛らつな言葉や態度を投げ続けた彼女は、今は痩せ細り高く積んだ枕に寄りかかっている。

　だが、病み衰えてなお、伯爵夫人は美しかった。

「ご無沙汰しております」

「おお、ますます似てくること」

　アガーテの声には、深い憎しみが感じられた。

「何の御用でしょうか？　夜も遅い、お体に触ります」

「用？　用などないわ。もう一度見たかっただけよ、お前の顔をね」

「……」

「私はもうだめよ。うれしいでしょう？　だから、思い残すことの無いようにお前を罵（ののし）るのよ」

「それほど俺が憎いですか？」

「憎いわね。お前もあの女も。無学で無一文で……自由だったあの女！」

　アガーテは暗がりの中で何を見ているのだろうか？

「ろくに文字も書けないくせに、こけおどしの美声で詩を誦（そらん）じて見せたり、下品な曲を奏でて男の視線を集めたりする、根っからのあばずれだった。憎いなんてもんじゃなかった……なのにあの女が産んだ子が……フォルストやリッツァよりもディーターに似ているなんて！」

　アガーテは枕から身を起こそうと、もがきながら悪意を垂れ流す。侍女が後ろから痩せこけた肩を支えたが、主を諫（いさ）めようとはしなかった。

「私はお前たち母子が目障りで仕方がなかった！　大嫌い！　いなくなればいい！　ずっとそう思っていたのよ！」

　侍女の腕に両手でしがみつきながらアガーテは叫ぶ。

　ギディオンは黙って腰を深く折った。

「何も言い返さないの？　悟っていることね。さすがにあの……ディーターが執着するだけのことはあるわ……ね」

　アガーテは肩で息をしていた。さすがに侍女が体を横たえるように促したが、彼女はそれにも気がつかない。

「……オリヴィエはディーターのためにお前をこの家に置いて行った。自分の自由と引き換えに、息子を私に預けたのだわ。知っていて？　ディーターはフォルストを差し置いてあなたに家を継がせたかったのよ」

「まさか」

　ギディオンは顔を上げた。

「私は家など継ぎません。財産もいらない。今もそう申し上げてきたところです」

「……お前もオリヴィエと同じよね。人が欲しくてたまらないものが少しも欲しくないのね。それが周りを惨めにするともわからずにね。そう……お前達母子のおかげで私はずっと惨めだった」

「……ずっとそれをおっしゃりたかったのですか？」

「そうよ！　私が必死でしがみついているものを彼女は歯牙にもかけない。身分や贅沢にも興味がない。ディーターの愛ですら欲しがらない。あの女はただ歌って踊って……風に髪を梳かしているだけで楽しそうだった。だから憎んだのよ……あまりにも自由だったあの女が！」

「奥様、もうあまりお話にならない方が……」

　どんどん声がかすれていく主を気遣って、侍女が吸い飲みから水を飲ませる。アガーテはほんの一口だけ含んで、ぐったりと枕に頭をうずめた。

「……」

　何ともやるせない呼吸を二つしてから、ギディオンは老侍女の視線を受け、部屋を去ろうとした。

「……待って！」

　振り返るとアガーテが細い腕を伸ばしている。そのやつれた顔には憎しみだけではない、奇妙な表情が浮かんでいた。

「待って……」

「まだ何か？」

　アガーテは息を整えながらかなり長いこと逡巡（しゅんじゅん）する様子だったが、やがて小さな声で言い始めた。

「私はもう……長くははない……お前……あなたに会うのもこれが最後。それで、その……もし……もし、オリヴィエに会うことがあったら伝えて」

「なんとお伝えしましょう」

「私はもう直ぐあなたよりも自由になる、と」

「……」　

「いい気味よ、オリヴィエ。あんただけ、あんただけが……」

　アガーテはこんどこそ力尽きて枕に沈んだ。

「さぁ、もう行って……行ってちょうだい……もう……疲れた」

「……失礼します」

　甲斐甲斐しく世話をする侍女の背中に隠れて、伯爵夫人の顔はもう見えない。

　ギディオンは一礼すると静かに部屋を出た。

　廊下は一層寒くて暗い。

　ザザが今日、癒してくれた腕だけが暖かかった。