最後の魔女は、最強の戦士を守りたい！

第44話４２ 魔女と王宮 ４

「ねぇ君」

　レストレイはすらりとした足を組み替え、ひたすら萎縮（いしゅく）しているザザを覗き込んだ。

「ザザ、だっけ？　君は誰だい？　そしてギディオンの何？　恋人？」

　その言葉にギディオンがはっと顔をあげる。

「王太子殿下！　この娘はそんなものでは！」

「いいから君は落ち着いて座っていなさい。いつまで片膝ついているんだい。もう気を遣う相手は帰っただろう？」

　まだ一人大物が残っていると言いたげに、しかしそれでもギディオンは大人しく立ち上がって、さっきまで国王が座っていた椅子に腰を下ろした。

　いつの間にかアンヌや他の侍女も姿を消している。ザザが俯いている間に人払いをされたようだ。

「私は不思議だったんだよ、どうして君のような娘が、こんなところに普通に混じっているのかがね……」

「だからそれは」

「わかっている。私だって前の報告書は読んだよ。なんたって可愛い妹が溺死しかかったんだからね。でも、あの報告書は君が書いたものだろう？　君らしい合理的で無駄のない記述の中に、少しだけ曖昧な点があったのが気になってね。何か書かれてないことがあるんだろうと思ったんだよ」

　レストレイは謎のような言葉を吐いた。

「何が、でございますか？　私は客観的な事実は全て記述いたしました」

「そうかな？　例えばこのお嬢さんが、珍しい夜のような瞳や髪を持っているなどとは、一言も書いてないね。風体（ふうてい）や態度などは書かれていたのにね」

「そんなことは大したことではないでしょう？」

「そうかな？　こんなに黒い髪と目は、この国ではほとんど見ないのにねぇ。いいからギディオン、もう君は黙れ。私はこのお嬢さんと話がしたい」

「……っ、くれぐれもご配慮をお願いします」

　ギディオンはそう言って悔しそうに押し黙った。

「さて、ザザ嬢。そんなに怯えなくて良いからね。私はそんなに怖い男じゃないよ。さぁこれでも食べて」

　いきなり目の前に差し出された皿に驚いて、ザザはようやく隣に座っている王太子を見上げた。皿の上にはお茶受けの焼き菓子がのっている。真ん中にクリームが挟まった綺麗な菓子だ。

「ほら、美味しいよ。お茶も飲んで。ああ、すっかり冷めてしまったね。ギディオン、淹（い）れ直しなさい」

「それなら私が！」

　と、勢いよく立ち上がったザザは、すっと伸びてきた長い腕に再びぽすんと座らされてしまった。

「あ……あの？」

「私は君と話がしたいんだよ。お嬢さんは座っていなさい。そしてこの男はお茶汲みも、閨事も器用にこなす。腹が立つほどに」

「ネヤゴト？」

「ザザ、耳をかさなくてもいい」

　おろおろするザザの前で、表情を消したギディオンが手際よく新しい茶を三人分注ぐ。湯はたっぷりあったので冷めておらず、カップからは湯気が立ち上った。

「うん。良い香りだ。さぁ、どうぞ」

　王子手ずから渡されたカップを断るわけにもいかず、ザザは芳しい茶にそっと唇をつけた。主の淹れた茶など飲むのは初めてのことだ。

　ほのかな甘みが喉を通ってお腹を温める感覚に、ザザは少しだけ緊張を解くことができた。そして、斜め前に座ってる王太子レストレイをそっと眺めた。

　彼は椅子の肘掛けに頬杖えをついて長い足を組んでいる。

　崩れた姿勢だが、どこをとっても非常に優雅だった。王妃によく似た細面の顔を華やかな金髪が取り囲んでいる。紺色の瞳は、光を吸い込むと菫色にも見えた。

　美しい男だった。

　王家の人たちは一様に皆美しいが、レストレイとフェリアは兄妹と言っても、雰囲気がまるで違う。同じところは金色の髪くらいだ。と言っても色だけで、髪質はまるで違うのだが。まっすぐとふわふわと。

「この度のことでは気を揉ませてすまないね。今だけ付き合ってくれたら、後はゆっくり休ませてあげよう」

「は、はい。大丈夫です」

「でね、さっきの質問なんだけどね。君は誰なの？」

「わ、わたしは……ギディオンさまにお仕えする者です」

「仕える？　使用人として？」

「使用人にもなります。命の恩人なのです」

「ああ。この夏の出来事は聞いている。森で暮らしていたんだね。もともとは君がフェリアを助けてくれたんだろう？　礼を言うのが遅くなったね。ありがとう、妹を助けてくれて」

「いえ、当然のことでございます」

「で、この彼ともそこで出会ったと言うわけだ」

「はい、左様でございます」

「ふぅん」

　レストレイは意味ありげにギディオンを見た。

「この融通（ゆうずう）の効かない男が女の子と一緒に暮らしていると聞いて、私はいろいろ勘ぐったんだけどもね。こうして見ていると今のところ、ザザ嬢の言葉に嘘はないようだ」

「私もザザも嘘は申しません」

　ギディオンは硬い声で応じた。

「ザザ嬢。知っていると思うけど、負傷して国境軍の第一線を離れたギディオンに、近衛隊に入るように勧めたのは私なんだよ。彼の功績や人物はよく知っていたからね」

　ザザは頷いて次の言葉を待った。

「私は視察で南部地方を訪れていた。そこでまぁ、街中で色々とね……調査していたら、この男を見かけてさ。驚いたよ。先のアントリュースの戦いで一番の功労者で英雄が、場末の居酒屋で安酒を飲んでいたんだからね」

「……調査だったのですよね？」

「もちろん調査だよ。市井（しせい）の」

　レストレイはけろりと言った。

「……」

　ザザはなんと返して良いか困った。ちらりとギディオンを盗み見ると、彼は眉間に不穏なものを漂わせて目を閉じている。

「そんな怖い顔をするなよ。ザザ嬢が困っているぞ」

「……」

　そう言われてやっとギディオンは目を開けた。

「あの夜は楽しかったな。居酒屋の二階の汚い部屋で朝まで痛飲したっけ」

「いくら帰ってくださいと言っても、聞いてくださらなかったのでは？」

「民の暮らしを知るためだからね。必要な羽目はずしさ。で、彼が鬱々としている理由を聞き出した私は、この男を近衛に口説いたってわけさ。近衛はまず前線には立たない王宮警護の軍隊だから、しばらくのんびり王宮勤めをすればいいと」

「それで近衛に」

　ようやくザザは理解できた。

「彼ほどの男を使わないなんてもったいないじゃないか。なかなか首を縦には振ってもらえなかったけどね。なんとか口説き落として連れ帰ってきたら、今度はフェリアが彼を欲しいと言う」

「……」

「フェリアはアントリュースの勝利を祝うパレードで、列の一番後ろを進むギディオンに目が吸い寄せられていたそうだ。傷ついた男の色気ってやつかな？」

「よくわかりません」

　ザザは首を捻った。

「私だってそうだよ。この男は武官としてはもちろん、いろいろなことを器用にこなす有能な男だからね。私の側近にでもしようと思っていたんだが、フェリアに泣き落とされちゃあ仕方がない。そんなこんなで彼は桜花宮の護衛騎士となった」

「経緯はともかく、レストレイ殿下には感謝しておりますよ。私はあの時目的を失って、人生を斜めに考えておりましたから」

「そうだったね。自分の殻に閉じこもって、人当たりは丁寧なのに、誰も寄せ付けなかった。実は今もそうだよね」

　明るい菫色（すみれいろ）の瞳が、深い泉の瞳とぶつかった。全く違う二つの青。

　ザザには全く様子の違う男が、一騎討ちをしているように思える。

「自分では丸くなったと思っておるのですが」

「まぁね。でも誰とでも付きあえる割に、防衛線が硬いじゃないか」

「……育ちのせいですかね？　私は生粋の貴族じゃないから用心深いのですよ」

「まぁ、君の話はもう良いよ。このお嬢さんが知りたそうだったから、つい長話になってしまったが」

「……」

「もう一度聞くよ、ザザ。君はいったい何者なんだい？」

　レストレイがひた、とザザを見据える。

　たっぷり三呼吸の間が室内を満たした。

　そしてザザは口を開いた。