メリークリスマスイブ

第4夜 『私』に恋なんていらない

　高校卒業後、よっちゃんとは疎遠になった。

　東京の大学に進学して、地元に残るよっちゃんとあえて距離を置いたのだ。よっちゃんのことを、きっぱり諦めるために。

　地元を出れば、自分に相応な恋がどこかにあるはず。夢物語のような淡い希望を抱いて、東京に足を踏み入れた。

　結論、そんな都合の良い恋なんてなかった。

　むしろ同類と作る関係ほど、難しくてしんどいものは無かった。同類だからこそ、互いに完璧な相互理解を求めてしまうから。

　そもそも、その恋は『恋』じゃない。

　彼の代わりを求めるだけの、生贄探しだ。

　それを痛感して以来、私は恋をすることを止めた。枠から外れても幸せな恋ができるのは、幸運の女神に目をかけられた一握りだけだ。

　そんなある日、よっちゃんから連絡が来た。

『ごめん、急に電話したりして』

「私は大丈夫。それで、どうしたの？」

『……ちょっと、山ちゃんに会いたいなって』

「わぉ。ホントに急だね」

『うん』

（歯切れ悪いな）

　絶対なんかあるに決まっているけど、理由なんてなんでもよかった。

　よっちゃんと会える。高校の時みたいに、また二人で笑い合える。想像するだけで、瞬く間に胸が高鳴った。

　この高鳴りを悟られないよう、できる限り軽い口調で「いいよ」と答えた。

『え、マジで！？』

「12月は仕事以外で特に予定入れてないしねー。まぁ、そっちに行けるのは年末年始辺りになるだろうけど」

『あ、俺がそっち行くよ。仕事で東京に行かないといけないから』

「よっちゃんが？」

『うん。翌日には東京を離れるから、会えるのは24日だけなんだ。それも夜』

（クリスマスイブじゃん）

　しかも夜とかイブ真っただ中だ。一体なんの冗談だろう。

『日曜日の夜だから、山ちゃんの仕事に響くかもしれないけど……』

「大丈夫。その辺は適当に調整できるよ。サラリーマンじゃないし」

『まぁ、そうだけど……』

「ていうか24日ってイブでしょ。よっちゃんこそ、彼女と一緒にいなくて大丈夫なの？　あ、もしかして……とうとう捨てられた？」

『縁起でもないこと言うなよ！！』

「ごめんごめん、冗談だって」

　予想通りな反応に笑いつつ、本当にそうなったらいいのにと願ってしまう自分に嫌気が差した。どっちも本心だから、なおさらキツイ。

「じゃあ、そろそろ」

『うん。悪いな、こんな夜遅くに』

「いいって。久々に慌てるよっちゃんを笑えて、むしろ楽しかったし」

『久々に話す友達に向ける言葉がそれ！？』

「よっちゃんは特別なんだよ。じゃねー」

　通話を切り、胸元でスマホを抱きしめる。

　口元が自然に緩むのは、いつ以来だろう。にんまりが止まらない。きっと今の私は、絶対に人様に見せられない顔をしている。

　私にとって、よっちゃんは特別だ。

　そうだ。『私』に恋なんていらない。

　よっちゃんという親友がいれば充分だ。

　そうして、よっちゃんとの時間を夢想しながら日々を送ること二週間。待ちに待ったクリスマスイブを迎えた。

　キラキラと輝くイルミネーション。

　クリスマスカラーの商品にオーナメント。

　定番と流行りのクリスマスソング。

　そして、甘い雰囲気に酔いしれる恋人たち。

　街中は、これでもかというほどクリスマスで彩られていた。昨夜には初雪も降って、ホワイトクリスマスの完成だ。

（実際には、雪なんて邪魔でしかないけど）

　今年は珍しく、東京も大雪に見舞われた。

　車の排気ガスや人の靴で汚れ切って、無造作に積まれた雪の山。

　故郷が雪国だから、こういう光景を腐るほど見てきた。おかげで子供の頃は夢の光景だったのが、今では鬱陶しい塊へと変わってしまった。

　鬱陶しい雪に、吐き気しかしない恋人の群れ。

　嫌いなものに囲まれているのに、待ち合わせ場所に近づくほど、胸の高鳴りが大きくなっていく。体中に血が巡って、体があったまっていく。

　そして、待ち合わせ場所の広場に着いた。

　うじゃうじゃと恋人たちが群れていたけど、一目でよっちゃんを見つけた。

　よっちゃんも私に気付いて、パッと顔を明るくした。彼女持ちとはいえ、あの中で男一人で立っているのはさぞかし居心地悪かっただろう。

「よっちゃん久しぶり！」

「山ちゃん、変わってないな！」

「それを言うならよっちゃんもでしょー？」

　最後に会ったのは一年以上前だ。変わっていないと言いつつ、よっちゃんの顔つきはまた一つ大人になっていた。言動だけは昔のままだけど。

（いや、ひょっとするとあれかな）

　私たちが変わらないのではなく、二人揃ったことで昔に戻っているのかもしれない。そう思うと、なんだか少し嬉しかった。

「あ、もしかしてそれ……」

　よっちゃんの左指を差すと、案の定分かりやすく頬を赤くした。

「うん。結婚するんだ。綾（あや）香（か）ちゃんと」

「そっか。おめでとう」

「ありがとう。山ちゃんにはいろいろ助けられたから、本当に感謝してる」

「大したことしてないって」

　そういや、佐藤さんってそんな名前だったな。

　いや、もう佐藤さんじゃないのか？

（……会ってよかった）

　怖いという気持ちはなかった。よっちゃんは『親友の私』を拒絶しないから。

　親友であり続ける限り、よっちゃんを失うことはないから。

　だけど結局、それすらも都合の良い夢物語でしかなかった。

　ファミレスに入ろうとしたけど、うんざりするほど人だらけだったので、適当に近くの居酒屋に入ることにした。

　こじんまりとした居酒屋で、日曜の夜ということもあって店内は閑散としていたけど、それがかえってよかった。クリスマス独特の喧騒の中では、落ち着いて話すこともままならないから。

　よっちゃんと話す時間は、やっぱり楽しい。

　私たちの仲は変化もなく、刺激もない。

　だからこそ、穏やかな時間が心地よく流れていく。この時間がずっと続いたらいいのになんて……子供みたいなことを夢見てしまう。

　しばらく他愛ない話で笑い合って、程よくお酒が回って心身共に温まってきたところで、私の方から本題に入ることにした。

「そういや、なんかあったの？」

「え？」

「なんか、切羽詰まった感じだったからさ」

「切羽詰まったっていうか……」

　赤くなっていた顔に、陰が差した。

　なぜか、胸がざわついた。

　聞いてはいけない。直感でそう思った時には、もう遅かった。

「……俺、アメリカに転勤することになった」