レヴィカルト四重奏

第21話 街灯に照らされて

　釣り上げた実感を味わってから、名前もどの種類かも分からない幼魚を海に放つ。勝手に釣り上げておいて生意気かも知れねぇが、無事に生きて大きくなってくれと、贔屓混じりに願う。なんかアレだ、子どもの頃に捕まえた夏のセミを、虫かごから解き放ったときに似ている。多分次に逢ったとしても区別が付かないのに、名も無き愛情が湧き上がってる。

　そんな細やかな思いを、黒々とした海面に置いて行く。釣り竿をケース仕舞い、そのケースやクーラーボックスなどを肩掛けた鉄炮塚と、一先ずは街灯照らす公道まで移動。スマホで時間を確認すると、まもなく２１時に迫る。もう遅いが、一応家族宛てのメッセージも放っとくか。せめて怒りが心頭しないようにな。

「……なんの成果も得られなかったな」

「俺の魚、なかったことにされてないか？」

「当たり前だろ。あんなのまぐれ。それにアタシが釣ったわけじゃない。アタシ個人では釣果ゼロだ」

「……あくまで鉄炮塚の話ってことか」

「……そうだな。お前に達成感があるならあるでいい。無論あれくらいで満足してもらっては、海釣りを愚弄するようなものだけど」

「そこまで言うか……釣りの道は険しいな」

　一応、釣れはしたんだけどな。

　まあ、ビギナーズラックといえばそうだし、コイツからしてみれば、そう思うのは自然か。

「そういえば、お前の家はここから近いのか？」

「いいや。電車に乗って帰るから、それなりに？」

「……大丈夫なのか、こんな時間まで。ここから駅までもそこそこ遠いはずだ」

「あー……最終便とかには余裕で間に合うから、家に帰る点では大丈夫だ。ただ親になんて言われるかは知らん、普通に学校の日でもあるからな……連絡はしたが」

「そうか……たっぷり絞られろ」

「ああ……っておいっ、何で追い討ちかけてくんだよ。少しくらい同情というかよぉ、親に怒られても相殺出来るくらいの、温かーい言葉を掛けてくれてもいいだろうが」

「勝手に居座ったのはお前だ」

「クソ。冷たいヤツだな」

「なんとでも言え」

　いや実際そうなんだけどよ。絞られろは酷くねぇか。

　もし俺が逆の立場なら………………ちょっと待て。これ似たようなこと言ったかもだな。

　鉄炮塚もそうっぽいが、俺も大概口悪りー自覚あるしな。割と話し方とか、ボソボソとしたドライな感じとか、どことなく近そうだ。だからこそ、捻くれた温情になっちまうんだな……シンプルに見放されただけかもしれねぇが。

「そーいう鉄炮塚はどうなんだ。そんな大荷物だと、電車やバスでも大変だろ？」

「は？」

「いや『は？』って。そもそも大丈夫かどうか訊ねるのは俺の方だ……必要なら、途中までその荷物の分散相手くらいにはなるって言ってるんだ」

　俺がバッグを肩に掛けてるだけに対して、鉄炮塚はなんかもう……荷物が多過ぎて、バトロワ系FPSのプレイヤーキャラクターみたいな重装備になってる。これからサバイバルにでも挑戦すんのかって感じの、もはや武装だ。こうなってくると、高校生なら自然なはずの制服姿の方がおかしく見えてくる。

　そんなこいつと並んで歩くのは俺としても忍びなくて、ましてや同じ高校の女の子に大荷物を持たせて楽してるなんて、誰かに思われるのはめんどうだ。だから特に紳士振るつもりはさらさら無いが、どうあっても鉄炮塚の負担が軽減されるのが良いよな。

「は？」

「それしか言えないわけじゃないよな。つか意図くらい伝わるだろ」

「なら、なくていい。要らない」

「伝わってるじゃねぇか……あと、そう言うと思ったわ」

「何を猫被ってるのかは知らない。でもアタシに気を遣おうとするな」

「気を遣ったわけじゃねえよ」

「ならなんだ」

「なあ鉄炮塚……考えても見てくれ」

「なにを？」

「俺とお前と、この荷物量の差だ。こんなの学校の誰かに見られてみろ……俺、極悪人かよ。片方に預けると目立つんだよ」

　ただでさえ男女差に比例して印象差も出る。

　本音を思うと鉄炮塚に気を遣ってんのか、俺の自己保身か、もう分からん。

　ただ先入観って根強いんだよな。

　これで横並び続けるのは勘弁して欲しい。

「……いいや。アタシが言ってるのはそこじゃない」

「……は？」

「それしか言えないのか。もしくは意趣返しか？」

「いや……マジでどういう意味？　って感じ」

　答え方、どっかミスった？　いやミスも何もないよなー。

　とすると、何か意味合いが違ったってことか。

　釣り竿やクーラーボックスも相まって、めちゃくちゃカッコいい衛兵みたいな佇まいで腕組む鉄炮塚が、何を引っ掛かってんのか……ちっとも見当が付かねぇ。

「はあ……じゃあ大前提としてだ」

「あ、ああ」

「なんでアタシとお前が、ここで別れない想定で話してるんだ」

「………………ええ？」

　もう、そう言うしか無かった。

　それは俺が驚いたからではなくて、あまりにも初歩的過ぎて呆気に取られて思わず出た声だ。

　そうかそうだよな。俺てっきり長かれ短かれ、途中まで一緒の時間があるって考えてたわ。先入観ってやっぱ根強いんだな。

「もっと言うとな。アタシはここから結構近くに住んでるんだ。だからこんな荷物でも、手持ちで海まで運んで来れる」

「……ああ。その荷物を、遠方から持って来るのは、いくら釣り好きだからって手間になるよな……」

「……やっと分かったか。ちなみにアタシは、ここから近くに住んでいることをお前に言いたくはなかった」

「なんでだよ。その方が手っ取り早かっただろ」

「家まで付いて来られて……ナニをするか分かったもんじゃない」

「お前の被害妄想で俺はナニしてんだっ」

「……部屋に入って、無断で冷蔵庫を開ける」

「友達呼んだときのドン引きエピソードか。んなベタな無神経発揮しねぇよ。つーかこういうときの心配って、性的に襲わないかとかじゃないのか……いやそりゃあ一人暮らしの場合か？」

「ああー……襲うのか？」

「いや襲わねぇよ！」

「そうだな、お前には画面の向こうの女がお似合いだ。ついでにそんな度胸もない」

「……煽ってんのか小娘」

「事実を言ったまでだ小僧」

「なんだと……そーいやすっかり忘れそうになってたが、俺とお前、ほぼ初対面だぞ。俺の何を知ってんだ」

「知らん。だから、そんなお前が何か格好付けたかったんだろうが、そんなの鼻からいらないし、寧ろ邪魔だ。イライラする」

「別に格好付けたかったんじゃねぇけど……なるべく負担を請け負いたかったんだよ。成り行きとはいえ、俺も釣りに参加したわけだからな」

「許可してないが」

「不許可もしてないだろ」

「……お前は、厄介な性格してるな」

「いきなりなんだ……あとそれ、鉄炮塚には言われたくねぇ」

「なんだ？　喧嘩打ってんのか。煽ってるのはそっちか？」

「打ってねぇよ。あーはいはい、俺が邪魔なんだよな」

「ああ」

「なら仕方ねぇ。こんな暗いとこにいつまでも居ていられねぇ、俺は先に帰らせてもらうぜ」

「……死亡フラグビンビンに立ってるな。これも香和の予言通りか？」

「おい聴こえてるぞ。不穏なこと言うな、そして思い出させるな……つか香和はアレ言いふらしたのかよ……次逢ったら覚えとけよ」

「文句言う前に帰れ」

「なんだその言い方……わーってるって」

「反論が多いな……まさか『ママパパに怒られるのこわーい』、とかで留まってるわけじゃないよな？」

「んなわけあるかっ！　俺がこれまでの人生で何百回、何千回親に雷を落とされたと思ってんだ」

「胸張って言うことじゃないだろ」

「ああそうだっ、そうだともっ、全く持って同感だ。だがそれよりも『ママパパに怒られるのこわーい』って印象付けられるのが嫌なんだよっ。つかママパパとか呼んだこと一度もねぇわ。ウチはそんな上品な家族やってねぇんだよ」

「……なら、さっさと帰れば？」

「お前が不名誉を被（こうむ）って来るからだろ」

「お前が……独り怖そうにしてたからだろ」

「してねぇわ。あーくそっ、分かった分かった。鉄炮塚のお望み通り帰るさ。ったく、少しでも心配した俺がバカだったわ。鉄炮塚も夜道に気を付けて帰れよ、じゃあな」

「………………っ」

　背後の鉄炮塚の返答を聴くまでもなく、俺は捨てゼリフを吐いてズカズカと駅に向かう。

　帰るよう促したのはあいつだからな。文句はないだろ。

　まあでも……ちっとも釣れなかったとはいえ、元々こんなことする予定なかったとはいえ、存外に悪くない時間だったな。向こうはどうか不明だが、少なくとも俺はそうだ。

　鉄炮塚は……うん、負けず劣らず変なヤツではあった。香和と瑠璃垣に匹敵するレベルで……二人と同格の雰囲気を持ってると思う。

　もちろん俺の勘違いじゃ、なかったらな。

　つまり何が言いたいかと言うと……何が言いたいんだ？

　なんかこう、しっくりくる表現が無い。

　まだ上手く纏ってないが……こいつらの新しい団体？　組織？　委員会？　とやらは、なんともエキサイティングそうだ。

　そーいや、なんて名称かも知らねぇがな。つか鉄炮塚の下の名前すら訊いてねぇわ。

　ちくしょう。『ママパパに怒られるのこわーい』で粘るべきだったか……いいやっ、そんなことするくらいなら舌を噛むっ。不名誉受賞で恥ずか死ぬ。香和の予言が、こんなに早く当たってしまうっ！

　悶々とモヤモヤが残ったまま、俺はあらぬ死亡フラグも楽々回避して家に戻る。そして親から、もっと前もって教えろと大目玉をくらったのは言うまでもない。もう絞られに絞られまくったさ。また、香和との約束があるんだ……そんときは気を付けとかねぇとな。良い教訓になったぜ。