真っ赤な夕陽を追いかけて ～ブレイブロワイヤル～

第43話 戦いの終わり

「ぎゃあ！！」

「な、なんだ！？」

　突然、４人のうち前衛を務めていた２人が吹き飛ばされた。

「バカがっ！！」

「目の前でこんなことされて、私たちが黙っていられるとでも？」

　ザトーとルーナの２人が、割って入ってきたのだ。

「……なんで逃げなかったんだよ」

　こっちはそのために時間を稼いでいたんだぞ。

　ルーナはそんな僕たちをバカにしたように鼻で笑った。

「冗談きついわ。あなた達に助けられて勝ったとしても私達が喜ぶと思う？　私たちはあなた達を倒して、それからこの大会で優勝する。そうじゃないと意味がないのよ！」

　ザトーがその言葉に頷いて、にやりと笑う。

「ルーナの言う通りだ。お前たちのような弱者に助けられて勝ち進むなど、あってはならん。……下がっていろ。面白いものを見せてやる」

「ちょ、ちょっと！　まさかあれをやる気！？あれはゲームを決める時用でしょ！？

「この場を切り抜けなければ、そんな機会は永遠に訪れない」

「それは、そうかもしれないけど……！」

「貴様ら。俺たちの決闘を邪魔したこと、後悔させてやるからな……『屍咆哮（デッド・ハウリング）』！！」

　彼女の制止も聞かず前に踊り出ると、スキル名を叫んだ。

　途端、地面から影のような黒いオーラが湧き出て体全体を包んだ。

「ぎゃああ！！」

「わああああ！！！」

　どす黒い獣のようなシルエットになったザトーが、４人相手に縦横無尽に駆け回り、切り裂いている。

　相手も必死に対抗しようとしているが、そのスピードに翻弄されている。

「なんだあれ。無茶苦茶なスキルだな」

「でも、彼の体力が……」

　よく見ると元々少なかったHPが1ドット分しか残っていない。

　どうやら体力を代償に強化するバフスキルのようだ。

　リプレイ動画でも、ザトーがこのスキルを使ったところを見たがない。

　ずっと隠していた、まさに奥の手というわけだ。

　一度やられたらその時点で終わりだというのに、こんなリスキーなスキルを使うとは。

「イカれてるなぁ……」

「勇陽さんと友ちゃん（あなた達）には言われたくないと思うわ」

　しみじみとつぶやいたら、ルーナに冷静につっこまれてしまった。

　確かに似たようなスキル（トワイライトゾーン）を使っていたが、あれを設定したのは勇陽だ。僕は関係ないぞ。

　気づいたら、乱入者４人は全て倒れていて、みんな光の粒子へと変わっていった。

「はぁ、はぁ……徒党を組めば俺を倒せると思ったか？　雑魚が。粋がるな」

「とはいえ、君も満身創痍に見えるけどね」

「お前たちもな」

　ルーナだけ若干余裕があるが、それ以外全員、体力は残りわずか。

　1発でもまともに食らったらそれだけでダウンだ。

「またいつさっきの連中みたいなのが来るかわからない。さっさとケリをつけてしまおう」

「ああ、同感だ……全力で来い」

　極限状態で第２ラウンド開始だ。

　しかも今度は擬似タイマンの形じゃない。

　ルーナが前に立ち、体力が一番少ないザトーを庇いながら戦っている。

　そして僕たちも盾を構えたユウヒ（僕）が前、カナホが後ろと前衛後衛に別れている。

　このゲームの基本的なチーム戦の形になったのだ。

「はぁ！！」

「させん！！」

　ザトーもルーナがこちらに狙われた瞬間、前に出て牽制してすぐにさがる。ややぎこちないが、きっちりと連携してきている。

　さすがは姉弟と言ったところか。

「やるじゃないか！　やろうと思えばまともに２対２ができるんだな！」

「黙れ。こんなことで俺たちが変わったと思うなよ。赤道勇陽は、何があってもまた俺の前に立ち塞がるだろう。その時、俺はあいつを超える！！　そのためにも、貴様らに負けるわけにはいかない！！」

「ええ。あなた達に勝つためだったら、普段の戦い方を捨てて戦うことも厭わないわ」

「いいんじゃない？　でも、付け焼き刃の連携で僕たちに勝てるかな！？」

「勝つわよ！！　『封火折月（ふうかせつげつ）』！！」

　ルーナのスキルによる広範囲攻撃。それを見てカナホが動いた。

「『バインド』！！」

　これまでルーナの動きを止めるために何度も使ったスキル。だが対象は彼女じゃない。

「むっ！！」

　狙いはルーナのスキルに合わせて前に出ようとしていたザトーだ。

　だが、咄嗟に範囲外に出て回避される。

　しかし、それでも別に構わない。

「だあっ！！」

　ルーナの攻撃を正面から盾で受け止め、

「『サンセットブレイカー改』！！！」

　すかさずスキルで攻撃する。

　遠くに避けたザトーはカバーに入れない。

「ぐはっ！！」

　結果、ルーナの頭からモロにスキルの攻撃が入った。これで彼女も、次食らえばアウトな圏内。

「これが、２本目だ」

　以前の練習試合は僕が１本取ったところで中断された。

　ようやく、その決着がつけられたわけだ。

　だが、彼女は目をギラギラさせて剣を構えると、再び突進してきた。

「……借りは、ちゃんと返すわ……今からでもね！！」

「思っていた１００倍負けず嫌いだよこの子！」

　さらに激しくなったルーナの攻撃をかわしていたら、カナホがそっと笑いかけてきた。

「楽しそうですね」

「ああ、楽しい」

　剣を振っていて、ゲームをしていて。

　こんなに楽しいと思ったのは初めてかもしれない。

　いつも楽しそうに試合していた勇陽の気持ちが、ようやくわかったかもしれない。

「だとしたら、お前も俺たちと同じ。戦闘狂だ」

「言ってくれるね！」

　一番HPの低いザトーは、ルーナのカバーに入る時以外は動かないでいた。

　だがその彼が突然大きく踏み込み、こちらに向かって斬りかかってきた。

　……ふりをした。

「何だって！？」

　一瞬で察する。これはフェイクだ。

　本命はザトーではない。

「だああああああ！！！　『鹿跳封月（かちょうふうげつ）』！！！」

　ルーナがザトーの影から突進してくる。

　これは、まずい。防御が間に合わない。

「あとは任せました」

　そう思った時。カナホが僕を庇うように前に立った。

「はああああああ！！！　『ルージュフルール』！！！」

　ルーナの攻撃をまともに受けるにも構わず、スキルを叩き込む。

　もうお互いに攻撃を避けることもできない。

　流れ星のような突撃と赤い連撃が混じり合う。

　ただ、渾身の力を込めて剣を振るのみだ。

　全ての攻撃エフェクトが終わった時、2人のHP尽きていた。

「言っておくけど……次は、私が勝つから」

「……私だって、もう負けませんから」

　フラフラになりながら、お互いに悪態をつく。

『ルーナを撃破！！』

『カナホ、撤退！！』

　そして同時に地面に倒れ、相打ちとなり光の粒子になって消える。

　最後は２人とも笑っていたように見えた。

「カナホ……」

「余所見をしている余裕などないだろうがっ！！」

　だがどうやら、感傷に浸る時間はくれないようだ。

　まったく遠慮のないザトーの斬撃を紙一重でかわす。

「俺にとって、人生の最大の障壁は貴様だ！！」

「恋敵だからかい？」

　そうおどけて言うと、声をあげて笑い出した。

「赤道勇陽は関係ない。心野友夏！！　俺はお前を倒したい！！」

　この男に初めて名前を呼ばれた。

　というか覚えていたことに驚きだ。

「ようやく敵だと認めてくれたか。そりゃ嬉しいね！」

「ああ。こんな戦い、くだらないと思っていたが、貴様を倒すことができれば、俺はさらに高みにのぼることができるだろう！！」

「残念だ！　期待には応えられそうにない！！　僕が勝つからね！！」

　そうだ。勝つんだ。

　勇陽のため。委員長のため。

　そして僕のために！！

「『サンセットブレイカー改』！！！」

「『覇断』！！」

　ザトーのHPゲージは先程の乱入者との戦いの後からずっと1ミリぐらいしかない。

　剣先が僅かにかすったとしても倒れるような体力だ。

　だというのに、これまでの攻防でそれすら削ることができていない。

　さっきまではルーナに守られていたからだが、今は違う。

　逃げ回っているわけでもない。

　こちらに当たれば致命傷になる斬撃が絶え間なく飛んできている。

　これは圧倒的な戦いのセンス。

　これが勇陽に極めて近い男。神川刀斬の真骨頂。

　まるで死の綱渡りを楽しんでいるようだ。

「はっ、はっ、はっ、はははっ！！！　楽しいなぁ！！　心野友夏！！」

　息を切らしながら、笑っている。

「ああ、まったくだ！！」

　その時、エリア縮小アラートが鳴った。

　確認すると、残っているプレイヤー数は4人。

　僕とザトーを除けば2人ということになる。

　残ったプレイヤーも、さっきの乱入者と同じようにいずれここに来るだろう。

　それまでに終わらせないといけない。

　ザトーもそのことがわかっているようだ。

「そろそろ楽しい時間は終わりのようだな」

「ああ。長すぎたぐらいだからね」

　お互い、剣を構える。

　次の一撃で決まる。

「貴様も全力で来い。いくぞ……『屍咆哮（デッド・ハウリング）』！！」

　再び、どす黒いオーラがザトーを包み込む。

　この状態のザトーは、１対４でも敵を圧倒していた。

　今回相対するのは僕１人。

　それでも。負けるわけにはいかない。

　こちらも、全力で行く。

「『サンライズゾーン』！！」

　僕の体が太陽のように輝き出す。

　これが僕の、最後のスキル。

　ユウヒのトワイライトゾーンを、僕が改良した。

　勇陽と僕、２人のスキルだ。

　速さも、攻撃力も、防御力も一時的に増加するが、その分1試合1度きりの制限がある。

「うおおおおおおおおおおおお！！！」

「はああああああああああ！！！！」

　極限の速さの世界で、互いの刃が幾度も幾度も交わり、鈍い音を立てる。目の前に映るのは白い光と黒いオーラだけ。

　僕らはただ、気持ちと気持ちをぶつけ合うだけの生き物と化していた。

　もはやどちらがより勝ちたいか。それだけの勝負だ。

「だぁぁぁぁぁ！！！」

　獣のような叫び声が聞こえた瞬間、目の前が黒いオーラに包み込まれる。

　すると、ザトーの剣が首元まで迫っていた。

　突然世界がスローモーションになったように感じた。

　頭は驚くほど冷静で、ああ、自分は負けるんだと思った。

　目を閉じて、敗北を受け入れようとしたその時。

『ぜってー諦めるな！！　友夏！！！』

　親友の声が聞こえた気がした。

　時間的に今ごろあいつは手術中なはずだ。

　失敗したら、もう歩けない。剣も握れない。

　でも、諦めずに戦ってる。

　なのに、僕が諦めてどうする？

「……諦めて……たまるかああああああああ！！！！」

　ただ、まっすぐと。剣を突き立てた。

　お互いのスキルの効果が終わった時。

　僕の首元まで1cmのところで刃が止まっていた。

　そしてザトーの体には、僕の剣が突き刺さっていた。

「……そうか。負けるとは、こういう気持ちだったな」

「君もたまには味わったほうがいい。僕なんかそれがしょっちゅうだったんだから」

「最悪の気分だが……新鮮な気持ちだ」

　彼は不思議と満足気だった。

　そして、これは絶対に言おうと思っていたんだった。

「そうだ。勇陽からの伝言を伝え忘れていた」

「……聞こう」

「悪いけど、君の顔は全然タイプじゃないらしい」

　しばらく黙っていたが。

　やがて。

「……くくく。そうか。ならば、仕方ない、か」

『ザトーを撃破！！』

　彼は笑いながら倒れていき、そのまま光となって消えた。

　これで、僕の”ユウヒ”としての戦いは終わったのだった。