真っ赤な夕陽を追いかけて ～ブレイブロワイヤル～

第42話 約束

　死角から現れたカナホのスキルをモロに食らい、ザトーのHPは残り3割ほどになった。

　ザトーの怒りは彼女と対峙していたはずのルーナに向けられる。

「おいルーナ！！　何をやっている！？　なぜこの女がこっちにきているんだ！？」

「ちょっと足止めされただけよ！　あんたこそ何油断してるのよ！」

　僕たちはずっとタイミングを計っていた。

　1対1であることを意識させ、敵2人が目の前の相手だけしか目に入らないようにした。

　そしてザトーを動揺させ、注意力を落とさせる。

　あとはタイミングを合わせてカナホが『バインド』でルーナを足止めし、すかさずザトーに『ルージュフルール』を当てる。

　要するに僕は囮だ。

　より高い攻撃力を持つザトーを挑発し、隙をさらさせるための。

「今まで１人でしか戦ってこなかった君たちにはわからないだろうな」

　彼らは現実でもゲームでも1対1、もしくは1対多数で戦ってきた。

　相方とのチームワークなんて、できるはずもない。

　意識が１対１に持っていかれた時点で、彼らの負けだ。

「ふざけるな！！　何が『自分らしい戦い方』だ！　俺を挑発し、不意をつかないと戦えない奴が！！　そんな奴が赤道勇陽の横にいるだと！？　ふざけるのも大概にしろ！！」

　ザトーにそう吠えられ、肩をすくめた。

「剣道なら速攻で反則負けだけどね。ここでは違う。君は卑怯だと言うかもしれないけど、これが僕の戦い方さ。ずる賢さと口の悪さなら、勇陽にだって余裕で勝てる」

「小物ね。友ちゃんは」

「別に僕は小物でいいさ。その分、勇陽が大物だからね」

　足して2で割ったらちょうどよくなる。

　無理に僕が勇陽みたいになる必要はない。

　僕が足りない分はあいつが助ける。あいつが足りない分は僕が助ける。

　僕たちはたぶん、それでいいんだ。

「クソがっ！！　言っておくが、この程度では終わらんぞ！！」

「ええ。私だってまだやれる！」

　２人は若干ふらつきながらも、再び立ち上がってきた。

　ちらっと横にいる相棒を確認する。

「カナホ。大丈夫？」

「え、ええ……もちろん」

　さすがにルーナのような強豪プレイヤーとずっとタイマンしていたんだ。彼女にも疲れが見えた。

「相手は後が無くなってきている。ここが踏ん張りどころだよ！」

「ええ！」

　４人が再び剣を構え、お互いに飛びかかろうとした。

　その時だった。

　僕たち以外からの殺気を強く感じたのは。

「『フレイムアロー』！！」

「『スパークボルト』！！」

　気づいた瞬間、体が動いていた。

　ザトーの目の前で両手を広げて、本来彼に飛ぶはずだった魔法を、全て受け止める。

「ぐはっ！！」

「な、何！？」

「なんで！？」

「っ！！　心野君！！」

　ザトーとルーナは驚きのあまり硬直し、カナホは慌てて駆け寄ってきた。

　攻撃の飛んできた方を見ると、4人のプレイヤーが部屋の入口付近に立っていた。

　彼らが遠距離から矢や魔法でザトーを攻撃してきたのだ。

　そして狙われた本人は、信じられないものを見る目をしていた。

「……なぜ庇った」

「……さあ、なんでだろうな」

　自分でもよくわからない。

　まったく僕らしくない行動だ。

　あのまま放っておけば、ザトーはやられていた。

　そうなったら実質僕たちの勝ちだ。

　だというのに咄嗟に庇ってしまった。

　ともかく、理由はあとだ。

　乱入者たちに声をかける。

「そっちの目的は？　この2人？」

　ザトーとルーナの方を指さしながらそう尋ねた。

　当然だが、侵入者たちは全員ランキング上位者。一筋縄ではいかない連中だ。

　そんな奴らが、徒党を組んでザトーを攻撃したのだ。

「ああ、そいつらを片付けるまで一時的に共闘することになった」

　やっぱりか。

　攻撃が全てザトーを狙ったものだったからな。

「どこにいるかと思えば、こんな奥にいたとはな。探してもなかなか見つからないはずだぜ」

「いつもはフィールドを走り回ってゲームを荒らしまくってるくせに、なんでこんなところで一騎討ちしてんだ？」

「……」

　尋ねられたザトーだが、質問に答えるつもりはないようだ。

　まったく、異様な状況だ。

　もともとこのキャッスルステージは複雑で広大ななので普通より長期戦になりやすいのだが、対戦開始から２０分を過ぎて残りプレイヤー数は１２人。

　うち８人がこの狭いエリアにいる。

　おそらく他のプレイヤーはみんなかなり慎重に動いているのだろう。

　そろそろエリアに余裕は無くなってくるとはいえ、こんな狭いところに総プレイヤーの半分が集まって対峙しているとは。

「なんでザトーとルーナを狙ってるにか、理由を聞いても？」

　このままでは話が進みそうになかったので、代表して尋ねてみた。

「今までそいつらに不意打ちでやられまくってるからな。逆に言えばその二人さえ倒しちまえば、それだけで危険は減る」

「こんな大事な大会で事故負けなんてしたくねーしな」

「……ふん」

「頭の悪い連中が考えそうなことね」

　２人は心底バカにしたような目で彼らを見ていた。

「はっきり言って、そいつらはこのゲームの癌だ。２人チーム戦を否定した戦い方しかしていない。そんな奴らが勝つのは、このゲームへの冒涜だ。俺たち真っ当なプレイヤーは、こいつらを絶対に勝たせるわけにいかないのさ」

「勝手なこと言ってるよ。自分たちが勝ちたいだけのくせに」

　ボソッと呟いたら、ギロリと睨みつけられた。

「どけよユウヒ。そいつらを庇う義理なんかないだろ？」

「うん、まぁ、確かに無いんだけど」

　この２人は敵。倒さないといけない相手だ。

「させないわよ。言っとくけどあんた達４人ぐらい、私１人でも……！」

「貴様らごとき、多少体力が削られていても関係ない」

　2人が剣を構えて応戦しようとするが、手を広げて制止する。

　皆訝しげな顔でこちらを見ていたが、それには構わず、一歩前に出ると、彼らに向かって頭を下げた。

「頼む、邪魔しないでくれ。僕たちはこの２人と決着を付けないといけないんだ」

　乱入者たちも、それからザトーとルーナもあっけにとられた様子だった。

「はぁ？　何言ってるんだ？　わかってるのか？　今はBCSのファイナルだぞ！？　このゲーム最大の大勝負なんだぞ！？　どんな事情があるか知らないが、俺たちには何の関係もないだろうが！！」

「それはわかってる。でも、大事なことなんだ」

「お願いします！」

　カナホも同じように頭を下げる。

　彼らはお互い顔を見合わせていたが、僕らの態度に業を煮やしたのか、一斉に武器を向けてきた。

「もういい。ユウヒたちからやってしまおう。どうせザトーは手負いだ！　４対４でもこっち側が有利だ！」

　４人がそれぞれ武器を構え、一斉に僕に攻撃を繰り出してきた。

　１人目の剣を弾き、２人目の槍を避け、３人目の弓をはたき落とす。

「頼むっ！！　ここは退いてくれ！！」

「退くわけねぇだろうが！！」

　懇願するも、彼らは聞き入れてくれるはずもなかった。

　４人目の炎魔法が頬を掠める。

　剣が、魔法が、恐ろしい密度で飛んでくる。

　さすがに全てを防ぎ切ることなんかできない。

「させません！！」

　カナホも前に出て、剣を振って必死に敵の攻撃を受けてくれた。

　だが、それでも２対４。人数差はどうしようもない。

　ひたすら攻撃を受けとめて、回避する。

　それしか僕たちにできることはない。

「なんで反撃しないのよ！」

　そうしていると、後ろにいたルーナがそう叫んだ。

　ちょっとだけ振り返って笑う。

「それをすると、君たちとの約束を破ることになるだろ」

「……なっ！！」

「カナホも、絶対に攻撃しちゃダメだよ」

「わかってます！」

　戦うのはザトーとルーナの２人相手だけ。

　他のプレイヤーを攻撃するのは約束を反故することになる。

　自分たちのために約束を破れ、なんて言うような人たちじゃない。

　正々堂々、公平な勝負で勝つことを求めている。

　だが。ここら辺が限界か。

「君たちは逃げろ！」

「何を！？」

「ここは僕らが抑える！！」

「何言ってるのよ！　なんであなた達がそんな事を！！」

「僕は真っ当なプレイヤーじゃないからね。どっちかが残るとしたら君たちだ」

「それは……！！」

　彼らと決着をつけたかったのだけれど、もうそれを許してくれるような状況じゃない。

　こうなった時、僕たちは彼らを守るとあらかじめ決めていた。

　元はと言えば僕と勇陽のわがままなのだから。

「きゃあっ！！」

「カナホ！！」

　カナホが魔法をまともに食らい、吹き飛ばされ。

　僕も盾で防ぎきれず、次第に体力が削られていく。

「いったい何がしたいんだ？　コイツらは」

「なんでザトーとルーナを庇ってるんだ？」

「なんか汚い取引でもあったんじゃないか？」

　彼らは戸惑いつつも、攻撃をゆるめたりはしない。

　まったく。これじゃあ、無駄死にだ。

「敵を助けて死ぬ、か。こんなの、僕のガラじゃ無いと思うんだけどな。勇陽の悪いところに影響されちまったかな」

「勇陽さんは、もうあなたの一部みたいなものなんですから」

「……そっか」

　そうかもしれない。

　人と人は、互いに影響しあう。

　あいつとは子供の時から一緒なんだ。

　きっと僕は勇陽に変えられた。

　いや、勇陽だけじゃない。

　委員長や師匠や、それに神川姉弟にだって影響されている。

　彼らがあって、今の僕ができている。

　これが本当の自分らしさなんだろう。

　そのことに、ようやく気づけた。

「付き合わせて悪いな、委員長」

　彼女は黙って手を重ねてきた。

「気にしないでください。惚れた弱みですから」

「いやそれ逆に気にするって」

　もう体力もわずか。どうやら僕たちの戦いも、ここで終わりのようだ。

　立ち尽くす僕に向かって、剣が振り下ろされた。