真っ赤な夕陽を追いかけて ～ブレイブロワイヤル～

第41話 強者の隣

　ザトーたちと交戦し始めて、既に5分以上経過している。

「『サンセットブレイカー改』！！！」

「……『覇断』！！」

　『サンセットブレイカー改』は両手持ちの技である『サンセットブレイカー』改良し、片手で扱えるようにした技だ。

　威力はその分下がってしまっているが、再使用までの待ち時間が短くなっていて、隙も少なく使い勝手がよくなっている。

　だが、それもスキル無効化によって防がれてしまう。

「バカの一つ覚えだな。そんな技が俺に通じないことはわかっているはずだ」

「わかってるさ！」

「まぁ、『赤道勇陽と付き合っている』などとくだらん嘘をついてまで、俺と戦いたがるんだ。余程のバカだと思っていたがな」

　なんだ。嘘だと気づかれていたのか。

「その割にはマジギレしてたように見えたけど？」

　それについては何も言わなかった。

　意図的にスルーしたのだろう。

「俺と戦いたがる人間は珍しい。ほとんどの奴は俺の相手を嫌がるからな」

　その気持ちはわかる。なぜなら、勇陽だってそうだからだ。

　『勇陽とやってもつまらない』。同年代の人間から、ずっとそんな風に言われていたのだ。

　誰だって、一方的にボコられるのは嫌だからな。

　だからまともに打ち合えるのは僕だけだった。

「そんな人間、あいつだけかと思っていた。夜月でさえ、俺との打ち合いはしたがらないからな」

　神川刀斬にとって初めて対等に打ち合えた相手。こいつにとっては、唯一の理解者と言っていい。

　勇陽にとってもいいライバルだった。

　だが２人は引き離された。

「だからと言って、あいつを渡してたまるかよ！！　悪いけどあいつの隣は、僕の指定席なんでね！！」

「弱い男が！　ほざくな！！　強者の隣に立つには、強者でなくてはならんのだ！！」

　胴体を狙った力強い一撃。あやうく食らいそうになるが、ギリギリのところで盾で弾く。

　ずっとギリギリの勝負そしているから、さすがに疲れてきた。

　だが、負けられない！！

「いったい誰がそんなことを決めた？　大切な人と一緒にいるのに、強いも弱いも関係ないだろう！！」

「強者と分かり合えるのは強者のみ！！　その孤独も苦しみも、弱者には理解できん！！」

「お前は強者をわかってるつもりかもしれないけど、勇陽のことをまるでわかってない！」

　これは単なるバトルじゃない。

　お互いに、剣と剣を。信念と信念をぶつけ合いなんだ。

「赤道勇陽が女だということにも向き合えていなかった弱者が！」

「その通りだよ！　僕はあいつに真正面から向き合えてなかった！　でも、お前だって同じだ！　神川刀斬！！」

　これはかつての自分自身を。そしてこの男を否定するための戦いなんだ。

「お前はこの前までの僕だ。自分の理想を押し付けるばかりで、本当のあいつが見えていない。赤道勇陽は、強くてかっこよくて、ヒーローみたいだけど。それはあいつの一面に過ぎない。あいつは１人の女子高生で、完璧な人間なんかじゃないんだ！　弱いところだってある。辛かったら弱音を吐く。そんな一面を持っているのも、勇陽なんだ！」

「ふざけるな！　赤道勇陽は弱者ではない！　俺は間違ってなどいない！」

　こいつはそんな事認めない。

　でも、こっちには切り札がある。

「じゃあお前は、弱くなったあいつには興味が無いのか？」

「……何？」

　急にザトーの動きが止まった。

　よし、狙い通り。

「病気でやせ細って、歩くことも剣を持つこともできない。もしかしたら、もう戦えないかもしれない。そんなあいつを、お前は好きでいられるのか？」

「……そんなこと、あるはずがない」

　剣を持つ手がプルプルと震えていた。

　あともう一押し。

「本当だ。なんならあいつが入院している病院を教えようか？」

「……嘘をつくなぁぁぁぁぁ！！！！」

　ザトーは咆哮すると、剣を何度も打ち付けてきた。

　だがさっきまでの洗練さは無い。子供がだだをこねるかのような、乱暴な攻撃だ。

「赤道勇陽が、もう剣を持てないだと？　そんなこと、あるはずがない！！」

「あいつは今必死に戦ってる！！　自分自身と！！　だから、僕も負けるわけにはいかないんだ！！」

　あいつの手術、成功しただろうか。

　……きっと大丈夫。そう信じている。

　それに、もし失敗したとしても。

「僕はお前を否定する！！　あいつが戦えなくなったとしても、僕はあいつの側にいたい！！」

　強いとか弱いとか、関係ない。

　あいつの居場所は、いつだって僕の隣だ。

　たとえ強くても弱くても、あいつを一人にしたくなんてない。

「強くなくても、勇陽は勇陽だ。僕の一番の親友だ。僕はあいつが大好きだから、一緒にいたい。ただそれだけだ！！」

　ザトーは明らかに動揺している。今がチャンスだ。

「でやああああああああああああ！！！！　『サンセットブレイカー改』！！！」

「……ッ！！　『覇断』！！」

　またしても防がれる。

　だが、さっきよりも反応が悪くなっている。カウンタースキルを使うタイミングがワンテンポ遅かった。

「おいおい、集中できてないんじゃないか？　今の君のどこが強者だ？　僕ごときにやられそうになっているじゃないか」

「黙れ！！　現実（剣道）でも遊戯（ブレイヴロワイヤル）でも、貴様は 1対1で俺に勝てない！」

　その通りだろう。

　どれだけ開き直ろうが、動揺を誘おうが。

　現実ではまだ僕はこいつに勝てない。

　だけど。

「君は２つ勘違いしているな。1つ目は、これはゲームだ。現実でいくら強いからって、この世界で勝てるとは限らない」

　この世界は現実と表裏一体。

　反射神経も、戦況把握能力も、武器の扱い方も。

　この世界で習得したことは、もう一つの世界でも活かせる。

　でも、それだけで決まらないのがゲームなんだ。

「戯言を！！」

「そして2つ目は！」

　頭を狙って振り下ろしてきた一撃を、盾で弾……かない。

　盾を構えるふりをしていたが、地面を蹴って大きく後ろに避ける。

　刃が空を斬ったところへ。

「……『ルージュフルール』！！！」

　僕の影に隠れていたカナホが入れ替わるように前に出て、赤い連撃がザトーの体を貫く。

「ぬおおおおおおおおお！！！」

　チマチマとしか削れることができていなかったHPを一気に持っていく。

「このゲームは２人で１チームなんだよ」

　ゲーム開始から２０分。

　ようやく、ザトーに膝をつかせてやった。