真っ赤な夕陽を追いかけて ～ブレイブロワイヤル～

第34話 僕は僕のままで

「ゴメンな。友夏」

　思わず顔を上げた。

　あの勇陽が謝った、だって？

　厚顔不遜、邪知暴虐、誰にも引かない媚びない省みないの勇陽が。

「本当はオレがやらないといけないことなのに、お前に押し付けちまった。でもな……オレが頼りにできるのなんて、お前しかいなかったんだ」

　そう言って、自嘲気味に笑っていた。

「オレも最初は棄権しようと思ったんだ。カナホも仕方ないって言ってくれたんだけどさ。でもな、もしかして友夏なら、オレの代わりに出場して、勝ってくれるかもしれないって。そう思っちゃったんだよ」

「……なんで、大会にここだわるんだよ。お前、剣道の大会はよくブッチしてたじゃないか」

　そう聞くと、肩をすくめて笑っていた。

「まぁ一緒に頑張ってきたカナホにわりーってのもあるけど……お前なら、勝てるって思ったんだ。それで、オレの親友はすっげーヤツだって、自慢したかったんだ」

「……は？」

　勇陽はちょっと恥ずかしそうにしていた。

「オレ、こんな性格だからさ。しょっちゅう問題起こすし。喧嘩もするし。だからあんまり人が寄り付いてこないじゃん。ずっと一緒にいてくれたの、お前だけなんだよ。お前がいてくれなければ、オレはたぶん、１人ぼっちだっただろうなって思う」

　そんなことない、とは言いにくい。

　師匠から聞いた刀斬の話を思い出したからだ。

「そんなお前が人に馬鹿にされるのも、卑屈になってるのも嫌だったんだ。だから友夏が自分の力で勝ち進んでくれれば、ザトーやルーナみたいな、強い奴らに勝てば、自信になるし、自慢になる。そう思ったんだ」

「……買いかぶりすぎだよ。僕はお前の言うような、すごい人間なんかじゃない」

　そう。ただ僕は。

「勇陽……僕は、勇陽になりたかったんだ」

　強くて、格好良くて、周りのことなんて気にしないぐらい自信に満ち溢れている。そんなヒーローのような勇陽に。

　だがその勇陽は、ものすごく意外そうな顔をしていた。

「は？　お前がオレになる必要なんかないだろ」

　そんな僕の考えをあっさりと否定する。

「お前はお前のままで、すげーやつだよ。オレになんかならなくていいし、オレの真似なんかしなくていい。お前はお前らしくやれば、それでいいだろ。なんせ、オレの親友なんだからな」

　ああ。

　その言葉が、どれだけ僕を救っただろうか。

　今までずっと、自分で自分を縛っていた。

　僕は勇陽に敵わない。勇陽みたいになりたい。

　でも、そんな必要はなかったんだ。

　ふっと体が楽になった気がする。

「……そうか」

　勇陽に憧れて、勇陽みたいになりたかったけど。

　僕は、僕のやり方でやればいいんだ。

「そっかー……なんか吹っ切れた」

　師匠がいっていた、自分らしく戦うということ。

　それが、どういうことなのか、ようやくわかった気がした。

「僕は僕なりに、戦ってみるよ」

「お、おーそうか。オレの親友はめっちゃカッコいいヤツだってこと、見せてくれよ」

「……ああ」

　そうだ。こいつに言わないといけないことがあったんだ。

「刀斬のやつ、お前のこと好きなんだって」

　勇陽に勝ったら告白するとか言っていた気がするが、そんなこと僕の知ったことではない。

　本人は想像もしていなかったようで、仰天していた。

「ええ、マジで！？　え、嘘。うわぁ、ああいう顔、全然タイプじゃないんだけどなぁ……」

　そんな普通の女の子のような反応に、思わず笑ってしまう。

「勇陽にも男の好みとかあったんだな」

「当たり前だろ。オレだって華の女子高生だぞ」

　こんなに華という言葉が似合わない女子高生もそうそういるまい。

「幼馴染の10年越しの恋だってのに切ないねぇ……」

「いや、幼馴染っつってもあいつと一緒にいたのせいぜい半年ぐらいだぞ。友夏の方がずっと長いじゃん」

「……僕は、刀斬の代わりとして連れてこられたんじゃなかったのか？」

「はぁ？　何それ。友夏は友夏じゃん」

　まったく。こいつと話してると、悩んでた自分がバカバカしく感じるよ。

「じゃあ、お前の代わりに僕が断り入れといてやるよ」

「お、おう。頼んだぞ」

　そろそろ面会時間が終わる。

　また来る、と言ってドアに手をかけたが、ふと思い立って振り返る。

「なあ勇陽。元気になったら、僕と勝負してくれるか？」

「お？」

「お前と真っ向から、勝負したいんだ」

　勇陽は一瞬ニヤッ、と嬉しそうに笑ったが、すぐに暗い顔になってしまった。

「……でも。もし手術がうまくいかなかったら、オレ、もう剣を握れないかも……」

　珍しく弱気な勇陽が、なんかおかしかった。

「失敗することを考えるなんて、勇陽らしくないよ。……じゃあ、その時はブレイヴロワイヤルで戦ろう」

「え？」

「今はお前のアカウントを借りている状態だけど……自分のキャラを作って、ちゃんとビルドも考えて、お前と戦うよ」

　しばらくぽかんとマヌケな顔をしていたが、突然大声を上げて笑い出した。

「よっしゃ！　初めて友夏から誘ってくれた勝負だもんな！　乗ってやらないわけにはいかないぜ」

　今日一番の笑顔を見れたおかげで、ようやく、いつもの勇陽らしさを感じることができた。

「だから、もう僕の前からいなくなるんじゃないぞ」

「……友夏お前。さらっととんでもないこと言うよな」

　勇陽の顔がなぜか赤かった気がするが、たぶん夕焼けのせいだろう。

　そう思っておくことにする。

　病室を出たところで、すぐ側の壁に寄りかかっていた人物がいた。

「あんなに楽しそうな勇陽さんの声、久しぶりに聞きました」

　僕たちの、もう一人の大切な友人。

　隅野胡華。

「もういいんですか？」

「ああ、十分だ」

　あいつの顔を見れたし、覚悟も決まった。

　次にここに来るのは、大会が終わってからだろう。

「ごめんなさい」

「え？」

　委員長が突然頭を下げてきた。

「勇陽さんのこと、もっと早く心野君に伝えるべきでした」

「……ああ」

　そのことか。

「私、最初から知ってたんです。勇陽さんの病気のことも。なんでいなくなったのかも。ブレイヴロワイヤルをやっていたことも。心野君が、ずっと勇陽さんのことを心配していたこと、知っていたのに……ずっと隠していたんです」

「……」

「でも、勇陽さんに頼まれたからってのもあるけど、それだけじゃなくて……私は……」

「いいんだ」

　彼女を責める気なんてさらさら無い。

　悪いのは勇陽だし。

「それに、黙ってたのは、僕も同じだろう？　……カナホ」

　もう一つの名前で呼ばれて、彼女はちょっと恥ずかしそうに笑った。

　きっと彼女は、最初から僕のことに気づいていたのだろうけど。

　僕が気づいたのは、ついさっきだ。

　まったく、自分の鈍さは筋金入りだな。

　大事な友人だというのにずっと気づかなかったなんて。

「決勝は、どうするんですか？」

「もちろん出る。あの二人とのケリをつけないといけないからね」

　そうだ。あの2人には今までずっと苦渋を舐めさせられてきた。

　でも彼らは間違っている。

　それを教えてやらないといけない。

「わかりました。では、私は全力であなたを手助けします」

「ああ、頼りにしてる」

　彼女と協力すれば、きっと勝機は掴める。

「では、また。ブレイヴロワイヤルで」

「ああ」