真っ赤な夕陽を追いかけて ～ブレイブロワイヤル～

第27話 友夏にとっての勇陽

　合同練習、そして練習試合は騒然とした雰囲気で終了し、参加していたお互いの生徒はそれぞれ解散となった。

　相手の顧問の先生からは必死に謝られたが、僕はそれどころではない。

　どうしても、話をしないといけなかった。

　それは向こうも同じだったようだけど。

「考えてみれば、勇陽さんの真似をできるのなんて友ちゃんぐらいしかいないか……今、ブレイヴロワイヤルでのユウヒのプレイヤーなのね？」

「……」

　何も言えなかった。

　ユウヒのアカウントに勇陽ではなく、僕がログインして大会に出場しているということは、誰にもばれてはいけない。

　だが、ここで沈黙してしまっては肯定しているのと同じだ。

「この前のＢＣＳも、“ユウヒ”の中身は友ちゃんだった」

「……神川さん。君たちはいったい……」

　一応尋ねてみたが、もう答えなんてわかっていた。

　この２人はブレイブロワイヤルを知っている。

　そして夜月さんのあのスピード、刀斬のプレッシャー。

　あの世界で戦った時とまるで同じだった。

「改めて自己紹介するわ。私のブレイヴロワイヤルでのプレイヤーネームは、『ルーナ』。こっちは『ザトー』。ＢＣＳのＣブロック、１位で決勝進出したのは私たちよ」

　そう。昨日の大会、最後に戦ったのはこの２人だったんだ。

　まさかこんな近くにあのゲームをプレイしていて、大会に参加している人がいるだなんて。

「元々私たちは、趣味でブレイヴロワイヤルを遊んでいてね。プレイ歴はもう2年ほどになるかしら」

「３か月ほど前、たまたま動画を見た。ブレイヴロワイヤルの注目プレイヤーだとか書いてあったな。あの動きですぐにわかった。ユウヒは、赤道勇陽なのだと」

　この２人は勇陽と何度も剣を交えている。

　当時の“ユウヒ”の戦い方を見れば、中身が勇陽だとわかってしまうだろう。

　だがそうだとしても、僕が”現在のユウヒ“だと、どうしてわかったんだ？

「ユウヒの中身が変わっていたのは、戦ってすぐ気づいた。今のユウヒを操っているのは、猿真似をしているだけの二流プレイヤーだとな」

　中身が変わっていることに気づいた、だって？

　そんなバカな。僕はできるだけ勇陽の戦い方を真似した。

　だからこそパートナーのカナホはもちろん、他に戦った人たちの誰からも気づかれなかったはずなのに。

「……でもそんなの、君たちの感想だろ？　証拠は無いよね」

「友ちゃん。それは運営が調べればわかることよ」

「……それ、は」

　痛いところをつかれてしまった。

　確かに運営が調べれば、『ドリームウォーカー』からサーバーに送られるログイン情報などから、僕がユウヒの本来のプレイヤーでないことがわかってしまうだろう。

「大会中のプレイヤーの入れ替わりは規約違反のはず。私たちが運営に問い合わせたら、調査ぐらいはしてくれるんじゃないかしら？　そうなれば、友ちゃんは失格になっちゃうわよね？」

　それを言われると何も言い返せない。

　ばれたら失格。

　ここまでせっかく頑張ってきたのに。

　カナホに、なんて言って謝ればいいんだ。

　悔しくて何も言えないでいると、驚くべきことに、刀斬が助け船を出した。

「そんなくだらないこと、する必要は無い」

　神川さんは一瞬驚いていたが、すぐ納得したように頷いた。

「そうね。”ユウヒ”が失格になってしまうのは、あんたにとって都合が悪いものね」

「……どういうことだ？」

　ライバルが失格になって刀斬が困るというのが理解できなくて、問い返す。

　すると神川さんは呆れたような口調で言い放った。

「こいつはね。公式の場で勇陽さんと決着をつけたかったのよ。あの人に勝ったら、告白するつもりなんですって」

　たっぷり１０秒、時が止まった。

　決着をつけたい。それはいい。

　確かに勇陽と刀斬が公の場で戦える機会はあまりないからな。それは仕方ないな。うん。

　で、勝ったらなんだって？

　確か……告白？

　一体誰が、誰にだ？

　もしかして、刀斬が、勇陽に？

「……は？」

　やっぱり意味が分からなかった。

「こ、告白って、一体何を？」

「そりゃ、愛の告白でしょ。好きです、付き合ってくださいってやつ」

「夜月。本人の前でそういうことを平然と言うか、普通？」

　刀斬は顔をしかめているが、若干赤くなっているような気がする。

「……まじで、言ってる？」

　あの勇陽だぞ？

　女子人気は高いが、男子からはまったくモテたことのないやつだぞ？

「そんなに驚くことかしら？　ねぇ友ちゃん。あなたは、あの人のことをどう思っているの？」

「はぁ、どうって……勇陽は、親友だよ。君たちも知っているだろう？　僕らは子供の時からずっと一緒にいたんだ」

「質問を変えるわ、友ちゃん。あなたは勇陽さんのこと、恋愛対象として好きなの？」

「は、はぁ？　れ、恋愛？　勇陽を！？」

　まったく想定していなかったことを言われ、絶句してしまう。

　勇陽を？　恋愛対象として？

　いやいやちょっと待てちょっと待て。

　ひたすら困惑して頭の整理が追いつかない僕に、神川さんは訝しげな顔で尋ねてきた。

「あなた……ちゃんとわかってるんでしょうね？　勇（・）陽（・）さ（・）ん（・）が（・）、（・）女（・）の（・）子（・）だ（・）っ（・）て（・）こ（・）と（・）」

　勇陽が……女の子。

「……わかってるに決まってるだろう」

　そんなこと、言われるまでもなくわかっている。

　小学生の時に出会い、中学高校と同じ学校に通っていたんだ。

　あいつの名前が名簿の女子の欄に書かれていることぐらい、わかっている。

　ただ、あいつと一緒にいて、そのことをほとんど意識したことがないというだけだ。

「じゃあ、友ちゃんは勇陽さんに対して、恋愛感情なんかないのね？」

　「わからないよっ！　そんなこと急に言われてもっ！　ただ僕は、あいつの親友で、あいつに憧れてて……だから、一緒にいたい。そう思ってるだけだ！」

　刀斬は僕のことを心底バカにしたような、憐んでいるかのような目をしていた。

「憧れか……くだらない。貴様は赤道勇陽の横に立つ者として相応しくない」

「なんだと！？」

「あいつは誰よりも強い。絶対的な強者だ。だが強者を理解し、寄り添えあえるのは強者だけだ。痛みも、苦しみも、孤独も」

「何を言っているんだ！？」

　あいつの痛みや苦しみや孤独？

　勇陽にそんな繊細な心があると思ってるのかこいつらは。

「あいつは言っていた。大会に出てもつまらないと。勝つのがわかっているからな……俺と同じだ」

　確かに、あいつはそんなことを言っていたけれど。

「赤道勇陽は、常に強者を求めていた。だが、あいつに勝てる者はいなかった。あいつを超えようとするものもいない」

　その言葉を聞いて神川さんはくやしそうな顔をしていた。

　彼女は大会で何度も勇陽に負けているから、仕方ないだろうが。

「だが俺は超える。あいつを超えたら、俺はあいつと対等な存在になれる。だが、剣道だと公式の場であいつと戦うことはできない。ＢＣＳはあいつを超えたことを示す最高の場だ」

　剣道の公式試合は男女別だ。

　公の場で勇陽と刀斬が試合をする機会はほぼないだろう。

　だがこいつはそれを求めている。

　だからＢＣＳで戦うことを望んでいるんだ。

　勇陽と対等な存在になって、勇陽に認められるために。

「こいつは、あの人に勝てるようにって毎日ものすごいトレーニングをしていたわ。私だってそう。今まで何度も戦って １度も勝ててないけど、いつかはあの人を超えたい。あの人のいない大会で優勝しても、何の意味もないのよ」

「君たち、本気で勇陽に勝つつもりか？　そんな、無茶な……」

　半ば呆れながら言ったのだが、それを聞いて刀斬は大きく舌打ちをした。

「俺は一番気に食わないのは、そんな腑抜けた考えをしている貴様が、あいつの横にいるということだ」

「何？」

「ブレイブロワイヤルでも、現実でも。お前の動きは、ヤツの劣化コピーだ。本物のような力強さも、勢いも、勘の鋭さも、何一つ持ち合わせていない」

　そんなこと。

　言われなくてもわかってる。

「覚悟もない。意志もない。才能もない。向上心もない。そんな奴が一緒にいるなど、もはや害悪だ。貴様の存在は、あいつの足を引っ張るだけだ。いない方がいいに決まっている」

「君が気にいるかどうかなんて、僕たちには関係ないだろ。僕も勇陽も、お互いに自分の意志で友達をやってるんだ。他人にどうこう言われる筋合いはない！」

　刀斬はふん、と鼻を鳴らして心底馬鹿にしたようにこちらを見ていた。

「だったら、どうしてあいつはここにいない？」

「それは……！！」

　言葉に詰まる。

　その質問には、答えられない。というか答えようがない。

　どうしてあいつがいなくなったのか。僕にはわからないのだから。

「さっき友ちゃんの部の人達から、行方不明になった、なんて話を聞いたわ。冗談か何かだと思ったけど……まさか本当に？」

「……」

　何も言えないでいる僕を見て、刀斬はあざけるように笑っていた。

「弱いこいつと一緒にいるのが嫌になったんだろう」

「……！！　違う！！　絶対に違う！！　……僕は、あいつに託されたんだ！　ブレイヴロワイヤルのことを！」

「だとしたら、とんだ見込み違いだ。この際はっきり言う。お前ごときの腕では、俺には勝てない。剣道でも、ブレイヴロワイヤルでもだ」

「……っ！！」

「赤道勇陽の横にいるべきは貴様ではない。俺だ。それをＢＣＳで証明する」

「私は弟の恋愛事情なんかどうでもいいんだけど……私だって、勇陽さんを超えないといけない事情がある。悪いけど、友ちゃんの相手なんてしてられないの」

　２人がＢＣＳで戦いたいのは、僕じゃない。勇陽だ。

　それに、今の僕じゃあこの２人には勝てない。

「いいか。俺は貴様のような弱いヤツとの戦いには興味が無い。だから決勝戦（ファイナルラウンド）には赤道勇陽を連れてこい。本当の”ユウヒ”をな」

　そう言い残して、２人は去っていった。

　あいつを連れてくる。そんなことができれば、とっくにやっているというのに。