エリンギのおいしい食べ方【第一章完結】

第9話 ネリネ・アダマリオン

　陽光が私の瞼の隙間に差し込む。

　体の下はフカフカのマットレス。

　意識と現実を隔てる瞼の外から感じるのは大切な人の気配。

私は目を開ける。

「おや、起こしてしまいましたか」

　サファイア、ラピスラズリ、アクアマリン、どの青色の宝石よりも綺麗で美しい髪の色。

掌で鈴を転がしたみたいな心地の良い音が聞こえる。

頬をつねる必要はない。

これは夢の世界だ。

夢だと理解していても早く現実に戻る気にはなれなかった。

覚めてしまえば過酷な環境に戻ってしまう。

それならばもう少しこの幸せを味わっていたいと思うのは自然なことであろう。

「珍しいですね、私の方が早く起きてしまうなんて。相当疲れているのでしょう」

　ご主人様の手が頭の上に伸びる。

どんなものに触れる時よりも丁重に撫でてくれる。

恐る恐る触れられるこの手が何よりも恋しい。

恐ろしい夢である。

陥没穴に来てからずっと不安だったのだ。

　信頼できる狼はずっと側を離れないでいてくれるのだが、いざ1対1で魔法使いと対峙した時の恐怖は途轍もないものであった。

もう2度と1人で領域には入りたくないどころかもう誰とも戦いたくない。

そんな弱い気持ちを見透かされているみたいだ。

「凄い大変でした。死ぬかと思いましたし、もう全てを投げ出したくもなりました」

「それはよく頑張りましたね。褒めてあげます！　ですが、辛いならば投げ出してもいいのですよ」

　夢とは残酷なものである。

ご主人様の声で聞きたくない言葉であった。

投げ出したとして、それから私はどう生きていけばいいというのだ。

私は目の前の虚像に対して少し意地悪をしたくなった。

「それがご主人様に関わることだとしてもですか？　私がそれをやらないと絶対にこうして一緒に暮らせないのですよ」

「むむ、それは困りましたね。私は貴方と離れる気はありませんし、この世の誰にも邪魔をさせる気は無いのですが──」

「そうですよ。ご主人様ならそう言うと思いました。私と離れたく無いのならば、何で調査になんか行ってしまわれたのですか？　私は貴方のことを知らなさすぎました。隠していることの一つも教えてはもらえなかった！！！」

　無駄だとわかっていてもあの時に会えなかった問いを投げかけるのであった。

　私はネリネ・アダマリオン。

　記憶喪失である。

気がついた時には森の魔女の住処に連れてこられていた。

その魔女が言うには森で倒れていた私のことを保護したのだという。

誰からか逃げていたのか、何か目的があったのか、何で近づくことを禁じられていた森に入ってしまったのか。

そこら辺の記憶がごっそりと抜け落ちていた。

　それよりもっと前の記憶。

つまりは家族のことやどこに住んでいたかなどはぼんやりとしか思い出せない。

ただ私が住んでいた場所には帰りたくないという強烈な嫌悪感だけは覚えている。

思い出そうと何回も試みたがその度に激しい頭痛に襲われ、欠けらたりとも記憶が戻ることは無かった。

それに加えて失語症も患っており、魔女と一緒に暮らすことを決めてからしばらくの間声を発するどころか唸り声の一つすら出せなかった。

魔女との生活の中で彼女の言葉を少しずつ真似することで私は声を取り戻した。

魔女の言葉選びの癖や声のトーン、抑揚などを真似しているのだ。

だから私は基本的には丁寧な言葉でしか話すことが出来ない。

彼女がそうであったからだ。

　はじめの内は必死であった。

何とかして魔女に見放されないように努めなければ私の居場所が無くなってしまう。

私はやっと話せるようになった頃、魔女に文字や家事、力になれるように生きる術を教えて欲しいと頼みこんだ。

あまり乗り気ではない様子であったが、最終的には根気負けした形で一から全てを教えてもらった。

こうして私は魔女の従者になった。

元々1人で何でも十分に出来るくらい生活能力は高い人であったが、私の申し出を無碍にすることはなく渋々認めてくれた。

その時の嬉しさは忘れることは無いだろう。

「本当に従者でいいんですか。よ……でもいいんですよ。それに役職なんて無くてもいいです。ここに居たいと思うまで勝手に居ればいいんです。それか貴方さえいいならパ……でも──」

「お言葉ですが、私はご主人様とお呼びしたいのです。ご主人様には感謝しかありませんから恩を返したいのです」

「うーん。恩になんか感じなくてもいいのですけど、私は貴方を小間使いになんか使いたくないんですよ。家事をやらせたり、雑事を任せたり。そうでは無くてもっとこう仲睦──」

「私は役には立たないからですか！？」

「い、いえ！泣かないでくださいよ。分かりました。貴方を従者として認めます。これからよろしくお願いします」

「はい。ご主人様！」

　今思えば強引な申し出であったと反省しているが、こうでもしないと切れることのない関係を結べなかった。

あの時の私には他に方法が思いつかなかった。

　それからの生活はとても楽しいものであった。

ご主人様が教えてくださるのは未知の事ばかりであった。

　特に食卓を一緒に囲むのは幸せな時間であった。

食べ物を口にして何度感動したかわからない。

ご主人様は従者になった私に対して雑な扱いをしたことは1度もなかった。

それこそ本当の子のように接し、愛してくれた。

こんな生活がずっと続くことに少しの疑いもなかった。

　陥没穴が発生する少し前あたりからご主人様の外出が多くなった。

　ご主人様は魔法学校の先生をやっているので忙しい時は毎日のように街で夜まで仕事があるのだが、学校が休みの日にも街へ行くことが多くなった。

　家に訪問者が来ては私のことを２階に上げて何かを話し込んでいるのも日常的になった。

　ある日の夜。

除け者にされていることに我慢が出来ずにベッドの中でご主人様に話を振った。

「何か私に手伝えることはありませんか？」

「はい、残念ながらありません。リリーはこうやって私の側にいてください。それだけで元気が出ますので」

　私が心配をすると、決まってこう言い私のことを強く抱きしめるのであった。

伝わってくる体の震えから何かに怯えているようであることは分かるのだが、最後の最後までその不安を取り除くことは出来なかった。

　巨大な陥没穴に街が飲み込まれていく様子は遠く離れた森の奥地の家からでも見ることが出来た。

街が建物が沈んでいくのだ。

幾度目を擦ろうともその光景は消えて無くなりはしない。

　私は隣にいるご主人様の手を強く握った。

「リリー、よく聞いてください」

　ご主人様が窓をぼんやりと見つめながら低いトーンで話し始めた。

「私はこれから街に行ってあの現象の調査をしなければいけません。正直に言いますとしばらく帰って来れないかもしれません」

「え」

　思考が完全に停止してしまった。

この人は何を言っているのだろうと言葉は聞こえても脳が理解するのを拒否した。

「リリー、一緒に街へ行ってくれますか」

「はい。行きます！」

　私は嬉しかった。

　てっきりここに留守番させられると思っていたので一緒に行こうと言ってくれたのがとても嬉しかった。

ご主人様と一緒なら私はどこだっていいのだ。

だが、ご主人様の顔は暗いままだったのは覚えている。

　それから軽い身支度をして2人で青色の大狼の背中に乗る。

　私が落ちないように後ろから支えてくれるご主人様に体重を預けることがどんなに心地が良く安心することなのか。

今となって理解できた。

　いつもなら凄いスピードで森を駆け抜けるのだが、この時はゆっくりと一歩ずつ踏みしめるように狼は進んだ。

いつも通りの会話。

好きな食べ物や今日は何が食べたいかなどを話しながら時間をかけてディルクナードまで辿り着いた。

この時の街の様子は今とは少しばかり違っていた。

ヘドロこそないが、悲しみに暮れる人々や抉り取られるように飲み込まれた建物の大半部分など

言葉を失う光景であった。

惨状に心を痛めていると途轍もない大きな穴が見えてくる。

その手前側には騎士団の面々が何やら会議をしているようであった。

「おお！魔女やっと来たな、遅かったじゃないか」

　奥から人相が悪そうでふくよかな男が出てきた。

身分が高い者なのだろうか。

周りの人が媚びをへつらっている。

「少し時間をください。この子にお別れをしなくてはいけません」

「え！」

「もう他のやつらは向かっているんだ。はやくしろ」

　ご主人様は私の手を引き少しだけ人だかりから距離を取る。

私と一緒にしゃがみこんで目線を合わせる。

「わがままですみません。本当はリリーのことを騙してでも私一人でここまで来なければいけませんでした。ですが私にそんな勇気はありません。リリーと一緒でなければ恐くて動けませんでした」

　握られた手から震えが伝わってくる。

両目に涙を浮かべながら私のことを見つめるご主人様に返す言葉が見つからない。

「リリーと一緒には行けません。この先で何が起こるか分からないんです。そんな危険な場所には連れていけない。あなただけが私の生きる理由なのです。あなたがいてくれるから私は──」

「なぜご主人様が行かなくてはならないのですか？　嫌です、嫌だ！　離れないと約束してくれましたよね。私も連れていってください！」

　私はご主人様の手を払って身体に抱き着いた。

かつてないほど思いっきり力を込める。

絶対に離さないように両手の感覚が無くなるほどローブを掴む

「困りました。こればっかりはあなたの方が正しいので言い返す言葉はありませんね。ですが、行くしか選択肢は無いのです」

ご主人様は私の身体を抱きしめ返す。

「嫌です、行かないで」

「私は幸せ者ですね。あなたにこんなに愛されていただなんて。少しは母親みたいになれましたか？」

「大好きですよ。好きな、だけお母さん、と呼びます、から行かないで、ください」

私は目にたくさん涙を溜め込みながらご主人様に縋りついた。

「まだそこでグズグズと、一体何をやっているのだね」

　先程のふくよかな男がこちらにやってくる。ご主人様は嫌味な軽口を無視した。

私の頭の上に頬を擦るように置く。

「ほら、そんな身勝手なガキさっさと突き放してこちらへ来るんだ」

　男が言い放った言葉にご主人様は目線だけを向ける。

空気が凍りついたように感じる。抱きしめられる腕はぎゅっと一段階強くなった気がする。

「今ここでそ──」

「2人は私の友人なんだ。邪魔するようならここでお前を始末して私も地獄へ堕ちよう」

　ご主人様が口を開いた直後、豪華な甲冑を纏った騎士団隊長が割って入り男に剣を突き出した。

「おい、貴様誰に剣を向けているかわかっているんだろうな」

　男は腰を抜かして手を地面に突きながら吠える。

一触即発の事態に騎士団の数名が駆けつけて来て、なんとか仲は取り持たれた。

「リリー、時間がありません。顔を上げてください。私の最後のお願いを聞いて欲しいのです」

　私は涙でぐちょぐちょの顔を見せる。

　拳を握りすぎて手は痙攣している。

「こんなに力一杯握りしめて。自分のことを大切にしてくださいね」

ご主人様は私の手を優しく握った。

「リリー、あなたはやりたい事をやりなさい。そしてあなただけはこの世界で一番幸せになってください。もし他人から邪魔をされるようなことが有れば私が化けて出てやりますから。大好きですよリリー」

ご主人様は言い終わると私の前髪を掻き分けて頬に口づけをする。

「──わ、たしも、大好きです」

　もう、両手も両腕も力が入らない。

それどころか体全身の力が抜けていく。

この人を止めることが出来ない。

それを自覚してしまった。

「ルガー、リリーのことをよろしく頼みましたよ」

　今までどこにいたのか。

架空から大狼が姿を見せる。

「リリーいいですか。あなたに不幸は訪れません。私が守ります。その約束だけは絶対に破りません。それに絶対に帰ってきます」

　ご主人様の全身から金色の光が発せられる。

光を纏ったご主人様に抱きしめられた。

その瞬間、暖かい衝動に包まれた。ご主人様の何かが自分の中に入り込んでいく感覚がする。

ご主人様は私のことを持ち上げて狼の背中に乗せる。

「ルガー、行ってください」

　命令を受けて狼は困ったような顔をするがトボトボと歩みを始める。

「ご主人様！」

　私はご主人様が穴に走って落ちていくのを見た。

　私は絶対にご主人様のことを見つけて一緒に帰るのだ。

もう待つのは疲れたのだ。

夢の世界が崩壊を始めた。

「ご主人様、絶対に見つけます。何を言われても今回は離れません。貴方がここで何をしてようが私はご主人様と一緒でなければ帰りません！」

「──」

　目の前の虚像も崩れ始めた。

答えなど本人に聞けばいいのだ。

同じ場所にいるはずなのだ焦らなくても会える。

「ご主人様、行ってきます！」