ここはわたくしの家ですわ！！

3.噂話

　シャルロットは髪を豪華に飾り立て、エズメのアクセサリーを着けて、大騒ぎで支度をしていた。

　エズメは学園に着くと、さっさと自分の教室に入ってしまい、シャルロットの登校を見なかった。

　シャルロットは希望に胸を膨らませて校門に入った。

　生徒達はそれをみてザワザワと囁き合った。

　シャルロットは得意満面だった。

　シャルロットは自分に自信満々で、ヒソヒソと話す生徒達が自分に注目することにご満悦だった。

「ほら、あの方、…でしょう？」

「シャルロットって名前…ですわ」

「母親が…で…」

「ああ、だから…」

「ご覧になりました？あの…、…でしたわ」

「なんて…」

　などなど

　ところどころ聞こえないが、話題の的になっていてシャルロットは気分がいい。

　そのまま、教室割りの張りだしてある掲示板を見に行くと、有り得ない事実を発見した。

　シャルロットは庶民科教室だったのだ。

　カッとしたシャルロットは教員室へ向かった。

「なぜあたしが庶民科なのですか！？」

　教師たちはうんざりした表情で説明を始めた。

「サンデール侯爵の心配りです。まだマナーも礼法も不十分なので、庶民科で習って欲しいとの仰せです」

「まだ一年生ですし、貴族科編入への書類も整っていないそうです」

　そう説明する教師達にシャルロットは食い下がる。

「あたしはシャルロット・サンデール侯爵令嬢よ！！シャルロットなのよ！！」

　教師たちは首を振る。

「あなたはまだ貴族籍に入っていないのですよ。お父上が書類を提出するまで待ちなさい」

　そう言って、教員室から退出させた。

　なんで貴族籍に入ってないのよ！？あたしは"シャルロット"って名前を許されたのよ！

　シャルロットは元々ヴァネッサと言う名前だった。

　サンデール侯爵の屋敷に入るに当たって、母親のミンナがアンドレア・サンデール侯爵に"シャルロット"という名前に改名することを願ったのだ。

　"正式な"サンデール侯爵の娘の証だと思いこんで。

　実はそれは誤解だった。

　確かにサンデール侯爵家には、独特の名前が付けらる習わしがあった。

　ミンナはそれが"シャルロット"だと思いこんでいたが、少し違う。

　"シャーロット"と"リチャード"だ。それがミドルネームになる。

　当主の本名はアンドレア・シャーロット・サンデール。長男はリカルド・シャーロット・サンデール。エズメはエズメ・リチャード・サンデールで、マキシンはマキシン・リチャード・サンデール。

　"シャーロット"が男子につけられ、女子は"リチャード"。男名と女名を逆にしてつけられ、二歳までは男児は女児として、女児は男児として育てられる。厄除けのような風習だ。

　ミンナはまた聞きのまた聞きくらいの聞きかじりで、"シャルロット"の名前が認められ、サンデール侯爵家の正式な娘と認められたと思っているのだ。

　そのシャルロットが登校した時の周囲の囁きは、実はこんなうわさ話だった。

「ほら、あの方、"サンデール侯爵家に入りこんだ妾の子供"でしょう？」

「シャルロットって名前、"母親が無理やり改名させたそう"ですわ」

「母親が"酒場の女"で"何も知らないそうだ"」

「ああ、だから"まだサンデール侯爵家の一員として認められずに平民籍なんだ"」

「ご覧になりました？あの"馬車、"乗合馬車"でしたわ」

「なんて"みっともない。侯爵家の馬車を使えないなんて"」

　また、華美に飾り立てた髪や、着け過ぎのアクセサリーも顰蹙を浴びていた。そのアクセサリーがエズメのものであることに気づいた者も少なくなかった。

　総じて、シャルロットの評判は初日にして最悪だった。

　一方、教室に入ったシャルロットは怒りのはけ口を探しあぐねていた。

　ほとんど何も耳に入らないまま、その日の授業を終えて家に帰ると

「エズメを呼んで！！」とメイドに命じた。

　メイドは執事に相談した。家令と執事が付き添って、エズメをシャルロットの部屋へ送り、扉の前で控えていた。

　この家のものは、魔法で防御されており、暴力は弾かれるが、エズメが何を言われるかわからったものではなかったからだ。

　暴力を封じられたシャルロットは考えたことを実行した。

「今夜の食事が欲しかったら、這いつくばってこの部屋の床を磨きなさい!毎日よ？やらなければあんたと妹は食事抜きよ！」

　水と道具を取りに出たエズメを、家令と執事が止めたが

「拒めば食事がどこから出されるか不審に思われるわ」

　と制した。

　こうしてエズメは毎日、学園から帰ると床磨きや雑用を課された。

　家令と執事は別々にサンデール侯爵に、この状況を手紙にしたため従者を送ったが、主人がどこにいるのかわからない。

　ミンナとシャルロット以外が、サンデール侯爵とリカルドの帰りを祈るように待った。