序列最下位の陰陽師、英雄になる。

第7話『最下位と最上位』

　廊下を歩いていると、すれ違う生徒達からの視（・）線（・）を感じた。

　すれ違いざまにたまたま目線が合う、というものではない。

　こちらを明らかに意識して、視線を送っている。

　そして……。

「アレだって……ほら、二年の……」

「さっきの実習でもボコボコにされたらしいよ……」

「うわ……マジで……？」

　ヒソヒソと悪意に満ちた陰口。

　口ぶりから察するに同じ学年ではないだろう。

　しかし、いつだって序列の上（・）と下（・）は注目の的。

　ましてや下の方は、皆の精神的安定のための存在と言っても過言ではない。

　自分よりも下がいる、と。

　そう思えればまだ自尊心を保てるというもの。

「俺ならもう学園（ここ）辞めるわ……」

「よくノコノコと来れるな……。見込み無しの最下位のクセに」

「……」

　誹謗中傷。

　それは場所を選ぶこと無く浴びせられるモノだ。

「……あーに見てんだよ」

「……っ！　おい、行こうぜ……」

　陰口を叩いていた生徒は虎にガンを飛ばされ、そそくさと廊下を歩いて行ってしまった。

　虎の柄の悪さと良い、俺の評判と言い、完全に悪い意味で注目を集めてしまっている。

　しかし、悪い意味で注目を集める者もいれば、その逆も然り。

「……あれ、京香さんじゃない？」

「うっそ、……マジじゃん！　かっこいい……」

　これまでとは質の違うざわめき。

　それは俺達の進行方向から聞こえてきた。

　目線を送ると、向こうから歩いてくるのは一人の金髪の女生徒。

　よ（・）く（・）見（・）知（・）っ（・）て（・）い（・）る（・）顔のはずだが、こうも周りから黄色い声援を送られているのを見ると、一挙手一投足に華があるように見えるから不思議だ。

「あれが、二年の序（・）列（・）第（・）一（・）位（・）……！」

　泉堂学園陰陽科二年の序列第一位。

　それは……。

「……あっ！！　新太っ！！！」

　そ（・）の（・）人（・）物（・）は俺の姿を見つけるなり、爆速で廊下をダッシュ。

　俺らのすぐ前までやってくる。

「ちょっと、大丈夫だった！？　鮫島達は今度半殺しにするから！！　安心して！！！」

　―――――古賀京香。

　名門古賀家次期当主にして、序列第一位。

　自他共に認める次代の天才―――――。

「……虎も一緒だったんだ。あんた達、すんごく悪目立ちしてたわよ」

「お前の方が目立ってんだろ、古賀ぁ。相変わらずの人気だな～」

　他の生徒からの羨望を一心に集めている京香は俺らとは違う。

　だからこそ、こんな廊下で安易に談笑していれば……。

「古賀さん、アイツらと喋ってる……」

「嘘ー……、どういう関係……？」

　いわんこっちゃない。

　一（・）位（・）と（・）最（・）下（・）位（・）。

　普通に考えたら交わるはずのない関係性。

　邪推の対象になるのは仕方が無い。

「外野がうるさいわね。歩きましょ」

　そう言いながら、俺ら生徒の教室がある東棟に向けて三人で進め始める。

　周りの人間がヒソヒソと話しているのは未だ現在進行形。

「……お前、いい加減自分の立場考えた方がいいぞ？」

　歩きながら、虎は京香にそう苦笑する。

「虎、それどういうこと？　どこで誰と話そうと私の勝手じゃない」

　それはもちろん、そうなんだけど……。

　最上位者。

　それは皆の憧れや信仰の対象である。

　俺らと絡むのは全然構わないが、そのことによって周囲に与える影響も考えたら―――――と言うのが恐らく虎の言い分だろう。

　まぁ、京香にそれを言っても何の意味も無いだろうけど。

「大体、序列とかいちいちどうでもいいのよ……。余計な禍根（かこん）を生むだけだと思わない？」

「それはそうだね……」

「新太も気にしちゃダメだからね？　周りの評価なんて」

「……それを古賀が言うかぁ」

「何よ虎、文句あんの？」

「いや、何でもないッス」

「序列なんて私（・）達（・）の（・）中（・）の判断基準でしかない。

　―――――下の人間を見て満足しながら生きるより、上の人間を見て歯を食いしばりながら生きた方が、良いと思わない？」

「……」

　学年の一位に君臨しても尚、京香は上を目指すことを止めない。

　天才は慢心しない。

　ただひらすらに、自身という存在を上へ上へと押し上げることに全力を注ぐ。

　だったら、俺は……。

　悠然と隣を歩く序列第一位の姿が、更に遠く見えた。

　＊＊＊

　昼下がり。

　校舎の屋上に黒い人影が一つと一匹。

「おっ、……いたいた」

　対象が廊下を歩いているのが、校舎の窓から見える。

　人影が静かに笑みを浮かべたのを、隣にいた一匹の動物―――――もとい狐（・）は見逃さなかった。

《接触は彼が一人になってからだろう？》

「分かってるって……。とりあえず、ここで正解だったな」

　元気そうに歩いているところを見ると、あの怪我は大したことなかったようだ。

「全く、頼むぜ……？　唯一の手(・)｜が(・)｜か(・)｜り(・)なんだからさ」

　人影はいつになく真剣な表情を浮かべ、やがてその姿を消す。

　屋上に残ったのはただ静寂のみ―――――。