序列最下位の陰陽師、英雄になる。

第22話『格』

［第四修練場　13:41］

　―――――第一から第八まで存在する修練場の中で、この第四修練場は最も校舎からのアクセスが悪く、授業で使われる頻度はほぼほぼ皆無に等しい。

　それ故に、俺らはここを選んだ。

「ここなら邪魔されねぇよな、なぁ！？　宮本ぉ！！」

「……」

　修練場の中を一瞥してみると、人があまり訪れないためか辺りは荒れ放題となっていた。

　剥き出しの地面に、壁の舗装も所々剥げてしまっている。

　物理的な緩衝材がない分、この前のようなダメージを負った場合、ダイレクトに痛みを感じることになるのは想像するに難くない。

「……おい、クソガキ。お前からやるかぁ？」

　目の前には、肩を回しストレッチをしている真崎。

　その背後では蓮司が護符をヒラヒラと振り、自分の番を待っていた。

　一方こちらは指をバキバキと鳴らし、一周回って穏やかな笑みを浮かべている仁。

　そして、―――――俺。

「……ふんっ、当たりま「―――――いや、俺から行く」

　思わぬ横やりに、こちらを向いて驚いた表情の仁。

　……仁、ごめん。

　ここは一旦俺に譲ってくれ。

　懐から『虎徹』の護符を取り出し、仁の前へと歩み出た。

「へぇ～、宮本君。まだ闘う気力があるんですねぇ～～？　

　あんなにボコしてあげたのに……ねぇ！！」

　初手に出てくるのが俺だと分かった途端、恐らく今日一の笑みを浮かべる真崎。

　もう一度いたぶれるじゃーん、と意気揚々式神をぶん回す姿が憎々しい。

　でも、俺にもプライドがある。

　こんな奴らに負けたままでは終われない。

　終わるわけにはいかない。

「……」

　俺と真崎、互いに無言で距離を詰める。

『起動、type『虎徹』！！！』

　いち早く式神を起動し、剣先を真っ直ぐに俺へと合わせる真崎。

　俺も……！

『起動、type『虎徹』』

　音声コードを認証させ、自身の霊力を式神へと流し込む。

　人工式神は音声と霊力の二段階認証を以て起動シークエンスを終える。

　従って、『虎徹』は真崎の式神のように刀に姿を変える……はずだった。

「……？」

　俺の式神の虎徹は未だ護符の形を保っている。

　認証に問題はないはず……！！

　なのに……。

「おい……何で……、……何で、起動しないんだ！！」

「……ははっ、ははははははははっ！！！　見ろよ蓮司ィ！！　落ちこぼれって、更（・）に（・）落（・）ち（・）こ（・）ぼ（・）れ（・）る（・）ことあるんだなぁ！！！！」

　目の前で繰り広げられている事態に、真崎は心の底から楽しそうに笑っている。

「っ……！」

　式神にも異常は見られない。

　となると、問題はもっと根本的なもの。

　起動するのに必要な霊力が足りていない……！

　霊力不足。

　それは俺が一（・）年（・）生（・）の頃からも指摘されていた。

　―――――起動限界ギリギリレベルの微弱な霊力。

　それ故の、最（・）下（・）位（・）。

　式神を起動することが全ての始まりである式神戦闘において、その土俵にすら立てない―――――。

　無理矢理絞り出すことで起動要件の霊力を捻出し、何とか起動までこぎ着けたのは、一年の終わりの頃。

　最近は調子が良く、起動させることに神経を使うことはなかった。

　それなのに……。

「どうして……！」

　また、逆戻りなのか……？

　＊＊＊

《仁》

「……」

《お前はア（・）レ（・）をどう見る？》

「……見れば分かるだろ」

　目の前で力んでいる一人の少年。

　霊力を捻り出そうと頑張っている姿が、仁には酷く滑稽に見えた。

　何故なら―――――。

　＊＊＊

「新太、交代」

「えっ……」

　精神を統一し霊力を捻出する一連の流れの最中、仁に肩を叩かれる。

　困惑する俺を横目に、真崎の方へと進んでいく仁。

「おっ、ガキ、お前が代わりにやるか？　そこの落ちこぼれは、俺らと闘りあうに値しないク（・）ズ（・）だからよ！」

「……」

「パンピーに式神使わないのが規則（ルール）なんだけど、お前は別。全力で潰してやるよ」

　性格の悪そうな笑みを浮かべ、真崎は起動した『虎徹』を構えた。

「……ご託は良い」

　ザリっと、仁が砂を踏む音が辺りに響き渡る。

「……！　

　ホントにムカつくガキだ……！！　お望み通りブチ殺してやるよ！！！！」

　何も考えていないのであろう真崎の適当な構え。

　しかし。

　式神の力を以てすれば、それはいともたやすく―――――技術を凌駕する。

　それは俺自身が実感してしまったこと。

「……一つ聞いてもいいか？」

「何だよ、早く闘（や）らせろよ！」

　ただ、仁はつまらなそうに真っ直ぐに真崎を見据え、そして。

「―――――お前にとって、『陰陽師』って何だ？」

　と、呟いた。

「……」

　しばしの静寂。

　それを割いたのは、仁の疑問をぶつけられた張本人。

「……愚問だな」

「……」

「『陰陽師』ってのは特（・）別（・）！　選ばれし者のことだ！！

　非力なパンピーとは違う、力を持つことを許された存在……！

　俺にとって陰陽師とは、それ以上でもそれ以下でもないね！！」

　陰陽師は特別。

　だから、―――――優れている。

　だから、―――――力を奮える。

　だから、―――――陰陽師以外は虐げられるべき。

　真崎達のカフェテラスでの発言が明確な意味を持って、「真の意味」で理解した。

　―――――「陰陽道」を他人ではなく、自分の面子を保つためだけに行使する。

　酷く選民的で……歪んだ思想。

「陰陽師なんてそんなもんだろ！　

　そこの落（・）ち（・）こ（・）ぼ（・）れ（・）のように、陰陽師になれない奴だって世にはいるんだぜ！！　

　だったら陰陽師になれた奴が正義だ！！！」

「……」

　血の味が、口内に広がる。

　きっと強く唇を噛みしめたからだ。

　俺には何も言い返すことが……できない。

　否定しうるだけの説得力が、俺にはない。

「……これで満足か。　中学生君？」

「……」

　仁はただ黙って、真っ直ぐに真崎を見据えている。

　しばしの逡巡の後。

　馬鹿にするような、おちょくるような、人を見下しうる最大限の表情を浮かべ、声音を潜めた。

「ぜんっぜん違うね」

「……そうかい」

　一瞬の間隙。

　体感にして、ほんの刹那。

「っ……！」

　真崎の凶刃が。

　今まさに仁の顔面へと肉迫していた。

「加速」―――――。

　一切の情けをかけることのない、無慈悲な一閃。

　しかし、一瞬でも仁の体を案じた自分を恥じる。

　なぜなら。

　真崎の体が、背後へと吹（・）き（・）飛（・）ば（・）さ（・）れ（・）た（・）から。

「……あがぁっ！！！！」

　真崎の背後、余裕綽々で控えていた蓮司のすぐ横を通り過ぎ―――――。

　二、三回体を地面にバウンドさせ、ようやくその慣性を失う。

　―――――カウンター……！

　人間離れした速度で突っ込んでくる真崎の動きを、コンマ数秒単位で見切らない限り不可能な芸当。

「あれ？　何かしたか？？」

「う……あ……」

　真崎の顔面が青黒く腫れ上がっているのが、遠目でも分かる。

　霊力の供給も失っているのか、虎徹は既に護符の状態へと戻っていた。

「……おいおい。そんなもんか？『新型』」

「……」

　余りの衝撃と痛みで動くことができないのか、真崎は呆然と虚空を見つめ体を痙攣させている。

「……っ！！　てめぇ！！　何しやがった！！？」

　一拍遅れて事態を把握したのか、蓮司が式神を顕現させ構える。

　その表情には、焦りが見える。

　当然だろう。

　ただの一般人に見えていた少年に、たった一（・）発（・）で仲間がノされた。

　蓮司の心中を想像するのはたやすい。

「てめぇも……、陰陽師か……！？」

「てめぇ『も』、か……。何で「新型（おまえら）」が陰陽師の代表格みたいになってんだよ」

　……！！

「……何が「新型」だよ。はっ、……ふざけんな」

　これまでに聞いたことない、質の違う圧（・）のこもった仁の声。

「お（・）も（・）ち（・）ゃ（・）で遊ぶのがそんなに楽しいか？」

「……っ、何なんだ！？　てめぇはああっ！！！」

　虎徹を振りかぶり、仁へと斬りかかる蓮司。

　しかし、その刀身は空しくただ虚空をきるのみ。

「クソっ！！　この野郎！！！」

　何回も。何回も。

　ただ無様に刀を振り続ける蓮司と、それを難なく避ける仁。

　その剣の軌道には冷静さは存在せず、「焦り」のみが込められていた。

「死ねぇ！！！」

　裂帛（れっぱく）の気合いと共に放たれた上段からの一撃。

　それは無慈悲にも地面に吸い込まれ、周囲に砂塵を巻き起こす。

「―――――パ（・）ン（・）ピ（・）ー（・）が、いっちょ前に陰陽師の真似事か？」

　いつの間に。

　蓮司はただ、唖然としていた。

　目線を、仁の声のする方―――つまりは上方へと動かす。

　すると。

　仁は俺らの遙か彼方上空に浮（・）遊（・）していた。

　ただひたすら不遜に、眼下の虫を見下すように。

　仁は嗤（わら）っていた。

「ここまで届くか？」

「……！」

　巻き起こった砂塵の中。

　蓮司は目を見開き、何かとんでもないモノを見るような目線で以て仁を視認している。

「ほら、何とかしてみろよ。お前らお得意の「科（・）学（・）」とやらで」

　この状況がさぞ面白可笑しいというように、仁はただ口の端に笑みを浮かべていた。

「……まぁ、無理だろうな。他人の研（・）究（・）成（・）果（・）に胡座（あぐら）をかいているような連中には」

「おっ、お前はっ！　いっ、一体……何なんだっ！！」

　仁はゆっくりと空中を歩き、やがて―――――その姿が消える。

「ちょっとは自分で考えろよ」

　取り乱した蓮司のすぐ横。

　その耳元で、仁は静かに囁く。

　転瞬。

「～～～～～～！！？」

　固い音と共に、蓮司の体が宙を舞った―――――。

　ただの裏拳。

　勢いよく踏み込んだ気配は……ない。

　霊力もそこまで込められていなかった。

　宙を舞った蓮司の体はやがて自由落下の結果、地面へと激突。

　ズドオオォン、という腹部に響く音が周囲に鳴り響き、再度砂塵が周囲に霧散する。

「やっべ、やりすぎか……？」

「……」

「……人呼んだ方がいいかもな……」

「……」

「おい、新太？」

「……！　あ、あぁ」

　しばしの間、俺は呆然と目の前の光景を見ていた。

　ごくごく当然のように、式神と素手で戦闘を行い、そして何てこともなく勝利する。

『陰陽師』としての格の違い。

　―――――そして、頭の中に残る仁の言葉。

『お（・）も（・）ち（・）ゃ（・）で遊ぶのがそんなに楽しいか？』

『……何が「新型」だよ。はっ、……ふざけんな』

『ほら、何とかしてみろよ。お前らお得意の「科（・）学（・）」とやらで』

　普段の仁とは違う。

　ただの挑発でもない。

　それらの言葉には、並々ならぬ感情が込められていた。

　―――――恐らく、それは本音。

『旧型』。

　現代陰陽道において、仁はそう定義される。

　旧型、新型、言葉では簡単に説明できる。

　現代陰陽道も。式神も。陰陽師も。

　科学で、科学の言葉を持って解釈することが可能になった。

　しかし。

　始めて聞いた「旧型」の本音。

　目の前でノびている真崎と蓮司への怒りは、いつの間にやら霧散していた。

　それよりも―――――。

「……」

　先ほどとは違い、年相応の表情で慌てている仁の横顔。

　この陰陽師が何を考えているかは、いまいちよく分からない。

　でも、何か確（・）た（・）る（・）モ（・）ノ（・）を持っていることは分かる。

　仁という人間を構成する要素。

　少しは仲良くなれた気でいた。

　分かったつもりになっていた。

　でも、俺はきっと。

　仁のことも。

　陰陽師のことも。

　式神のことも。

　陰陽道も。

　―――――何も、知らない。