田舎のカフェの不思議譚

「ところで、当店の謎ティーのお味はいかがでしたか?」


 ユヅキが起き上がりながら微笑みを浮かべて、俺は苦笑いする。


「メニューだったのかよ。淹れたの俺ですが……ただ、あの配分は絶妙だと思いました」


「ふふ、何よりです」


「ユヅキさんは、お客さんみんなに逆にお茶を淹れさせちゃったりするんですか?」


「いえ、薫君が薫君だったからです。あとは──まあ、淹れてくれそうだったし?」


 テヘ。という感じに笑われて、がっくりと両肩を落とした。

 こいついっぺん清水の舞台から突き落としてみようか……いや、こいつはなんか這い上がって来そうで怖いからいいか。


 浮き沈みしている俺を横目に、ユヅキはさらさらと言葉を繋いだ。


「今回のお茶はですね、橋渡しのお茶と申しまして……一時だけ、まだあちらへ逝って間もない魂と、こちら側の生きた人間とを繋ぎやすくする効能があります。体内で消化されたら数時間で効能がなくなる、砂時計のようなお茶なんですよ。……ちなみに、僕が最初に飲んでいたのは滋養のお茶です」


「滋養はまあユヅキさんを見てれば必要なのはわかりますが……。そうか、不思議なお茶だったんですね。なんだか成分が違法でないか怖くなってきたような」


「大丈夫大丈夫、合法ですよ。まあ、作りかたは僕しか知りませんし、合法です」


「それはつまり……い、いや、な、なんでもないデス」


 うろたえながら後退りした俺の腕を、ユヅキは、尋常ではない圧力を加えながら握った。

 滋養いらないんじゃ?とか思ったのは内緒だ。


「薫君」


 ドスのきいた声と凍てつく眼差しで、ユヅキは俺の顔を真っ直ぐに眺める。


「君の希望は、どこにある?」


 その問いに、俺は一瞬はっとして、それから自分の胸のあたりに手を当てた。


「──ここに、あるみたいでした」


 ユヅキは一瞬だけ天使のような笑みを浮かべ、再び、何を考えているのかわからない謎の笑みに戻す。


「それは、何よりです」


 先ほどのお茶の味の時より、穏やかな響き。

 今までが強烈すぎて、不思議なユヅキを見たような気がした。


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