第3話
状況終了のラッパが鳴り響く。
演習は終わった。
俺たちは、あちこちに
人が隠れることができる深さの穴だ。
時間と労力をかけて掘った穴ではあるが、そのままにしておくと誰かが落ちたりして危ないので埋める。
皆、黙々と掩体を埋め戻しているが、きっと頭の中では宴会を楽しみにしていたり、外泊を楽しみにしてたりするのだろう。
演習中は天幕と呼ばれるテントに寝泊まりし、風呂にも入れない。
トイレもないので、大をするときはスコップを持って人目のつかないところに行き、そこで用を足す。自分が出したものは自分で土の中に埋めるのだ。
演習が終われば、そんな生活ともおさらば。
誰だってベッドの上で寝たいし、風呂やトイレも使いたい。
撤収作業はどんどん進んでいく。
皆、早く帰りたいのだ。
俺は、銃を持って武器を担当する陸曹の元へ行く。
撃たなかった空砲と、撃ち終わって排出されたカラ
「小林二士、
「え？」
俺は青ざめた。
薬莢受けはちゃんと付けていたはず。
しかし、何度数えても員数が合わない。
撃った時、薬莢がちゃんと袋に入らなかったか、あるいは、突撃で移動していた時、薬莢受けから落ちてしまったか……
どう探しても、カラ薬莢が１つ足りない……
火器陸曹が俺の上官に報告する。
俺はとんでもないことをやらかしてしまったのだ。
中隊に集合命令が出る。
隊長は言った。
「撤収作業、一時中止！ これより、カラ
途端に、部隊に不穏な空気が流れる。
俺は、自分の移動経路を思い出し、隊長に詳しく説明した。
隊長は各班の班長を集め、捜索範囲を指示する。
隊員が四つん這いになり、横一列に並ぶ。
「捜索、開始！」
みんなで、草の間や石の陰を見ながら四つん這いで前進していく。
すまない……
俺が薬莢を落としたばっかりに……
誰も声を発しないが、内心はムッとしているはず。
俺のせいで、余計な作業が増えてしまったのだから……
薬莢は見つからなかった。
「おまえがいた掩体壕はどのあたりだった？」
「……はい、あのあたりです……」
「４班は掩体壕の掘り起こしをしろ！」
「はい！ ４班は掩体壕の掘り起こしに向かいます！」
先程、みんなで頑張って埋めた穴を、再度掘り起こす。
薬莢が埋まっていないか確認するためだ。
捜索のために掘った穴は、捜索後に当然、埋め戻さないといけない。
隊長は無線で本部とやり取りしている。
他の中隊もやってきた。
人数を増やして、再度捜索である。
俺はまともに顔を上げられない。
俺のせいで、他の中隊にも迷惑をかけてしまった。
薬莢を落としたのはどこのどいつだよ。
きっと、そんな風に思っていることだろう……
「よく思い出せ！ どこを通った？」
上官が俺に、何度も質問する。
俺は涙目になりながら答え、薬莢の捜索を続ける。
しかし、辺りはだんだん暗くなってくる。
「まだ見つからないのかよ……」
そんなつぶやきが聞こえ、俺の心を抉っていく。
みんな、早く撤収して宴会をしたいだろう。
営外居住者は家族が待つ家に帰りたいと思っているだろう。
しかし、俺が薬莢を落としたせいで、演習を終えることができないのだ。
辺りが暗くなると共に、空に浮かぶ月は明るさを増していった。
懐中電灯を照らしながら、みんなで草の根をかき分けて捜索する。
しかし、薬莢は見つからなかった。
すっかり日が落ちてしまい、今日の捜索はここまでとなった。
我々は演習場にもう一泊することになった。
みんな、黙り込んでしまう。
俺は、誰の顔もまともに見ることができなかった。
夕食として、缶詰が配られた。
しかし、俺は食べる気にはなれなかった。
トイレを口実に、俺は天幕から出た。
演習場は山の中にある。
街灯がないので、空には無数の星が輝いて見える。
そして、月の光はまぶしく感じられた。
ガサッ……
茂みから音がした。
キツネが一匹、こちらを見ていた。
夜の歩哨訓練でも、俺はキツネに遭遇したことを思い出した。
野生動物はいいよな。
おまえは薬莢なんて探さなくてもいいし、仲間に迷惑をかけて心がつぶれる、なんてこともないだろうな……
キツネは、茂みの中へと消えていった。
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