エクレア／ミルフィーユ (2022.3)

エクレア

　この家に来る度、チャエは何とも言えない、残念な心地がする。田舎町のはずれにひっそりと佇む民家。屋根は雨風に汚れ、煙突もすすだらけ。せめて玄関の蜘蛛の巣くらい払っても良いだろう。それすら彼には酷だと分かっているが、そう思わずにはいられない。

　「ただいま……戻りました」

扉を開けると、ライが階段を慌てて下りてきた。

「買い出しご苦労様。重いだろ。置いといていいからな」

ライはチャエが荷を降ろすのを手伝い、コートを壁に掛けた。自身の出来ないことの代わりなのか、この男は尽くすように働く。

「今お茶淹れるから、手洗ってきて」

この顔色を伺うような目が、チャエは嫌だった。かつて勇者と共に、戦士として魔王の左目を抉ったあの気迫は、最早どこにも無い。それが悲しくて、チャエは黙ったままライに背を向けた。

　手を洗った後、チャエは二階へ行った。そこかしこに埃が積もる家の中で、階段と二階だけは清潔に保たれていた。

「イチヅミ。」オークの扉を叩き、部屋の中に呼びかける。返事は無い。

扉を開けると、入れ替わるように風が吹き抜けていった。部屋の中は薄暗く、開け放った窓のカーテンがはためいている。部屋の中央のベッドに目をやる。かび臭いマットレスには、見知った顔の少女が横たわっていた。

「あなたは本当に……いつまで眠っているつもりですか」

　チャエは仕事に取り掛かる。四隅の柱に銅釘を打ち、銀糸、自身の髪、聖獣の毛を麻紐に編み込んだ物を結んでいく。窓枠には鉄釘で同じように行い、扉は蝶番の留め釘を鋼に交換した。最後に、それら全てに祈りを込める。チャエが勇者の部隊に入った頃は、ここまで強い結界を張る事になるなんて、想像もしなかっただろう。

部屋を出る前に、チャエはベッド横にしゃがみ込み、少女の横顔を眺めた。

「イチヅミ。」少女の名を呼ぶ。

「早く起きてください」

チャエはイチヅミの手を握り、目を伏せる。

「……勇者が眠っていて、どうするんですか…」

脈の無いその手指は、彫刻のように冷たかった。

　居間に戻りハーブティーを飲んでいると、ライが戸棚から一冊の筆記帳を取り、何かを書き始めた。

「それは……日記ですか」

「そんなところだ。診察で見るから、その日やったことを書いておくようにって先生に。」

ライは筆記帳のページをパラパラとめくってみせた。会った人、行った場所、作った料理、食べた物、触れた物。何を見て何を思ったか。挑戦して成功したこと、失敗したこと。普通の日記より、事細かに書き込まれている。最新の項目には、ローズマリーのハーブティーを淹れて、二人で飲んだことが書かれていた。

「……そういえばあなた、随分やつれましたね。」ライの体を見てチャエが言う。「まだ、肉は食べられませんか」

ライは少し考えた後「そうだな。加工済みの、例えばウインナーとかひき肉とか。それなら少しは食べられるけど……やっぱり量食べるときついし、生肉が調理できるのはもう少し先になりそうだ。」

と、申し訳なさそうに、あの目で笑った。

　ライは戦士になるためには、心が弱く、優しすぎた。『将軍の弟』『勇者の幼馴染』それだけで旅に参加し、結果、旅が終わる頃には、精神を患う羽目になった。ライは多くの命のやり取りによって、これ以上他者の命を奪うのが怖かった。そして、そのせいで周りにどう思われるか、それが恐ろしかった。

　「……それでも、出来ることも増えたのでしょう？ならいいじゃないですか」

少し間をおいた後「かもな。」ライは曖昧に応えると、筆記帳を戻そうと席を立った。チャエはすっかり冷めたハーブティーを飲み干し、暫く物思いに耽っていた。

　豆と野菜中心の夕飯を食べた後、チャエは再度二階へ上がった。部屋の前で、チャエはオークの扉が開いているのに気が付いた。ライだ。蝋燭の灯かりだけの暗い部屋で、ベッド脇の椅子に腰掛けている。すぐにチャエに気が付き振り向いた。

チャエは、朱に照らされたイチヅミに目をやる。

「……まるで人形ですね。あの日のままだ。」

イチヅミは、三年前に眠りについてから、何一つ変化がない。成長もせず、朽ちもせず、まるで時が止まったようだった。

　「なあ、チャエ。本当は、時々思うんだ。……もう目が覚めない方がいいんじゃないか……って。」

チャエは何も言わなかった。ライが続ける。

「……魔王の呪いとか、いろいろ噂がたって、皆に怖がられて。お前も城から追い出されて……魔術師……カヤフも、殺されて……」

ぽつりぽつりと、思いの丈をこぼす。チャエは黙って聞いていた。

「今この状況で、起きても大丈夫なのかって。もしかしたら俺達も……カヤフみたいに……」

消え入りそうな、悲痛な声だった。もう休んだ方がいい。チャエが声を掛けようとしたその時、ふいにベッドから気配がした。

とっさに顔を上げる。

　そこには見慣れた少女がいた。

少女は起きていた。上体を起こし、こちらを見ている。「イチヅミ。」声が震える。瞬きを繰り返す瞳は、光を湛え、薄く開いた唇からは、確かな呼気が漏れる。夢ではない。確実に、そこにイチヅミが居る。

　気味が悪かった。

チャエは、全身の毛が逆立つのを感じた。

ライを横目に確かめる。冷や汗を浮かべ、酷く動揺しているらしい。

動いた気配がしなかった。胸まで毛布がかかっていた筈なのに、衣擦れひとつ聞こえなかった。全身がすくんで凍り付いたように動かない。今まで感じたことのない緊張感と、胃の中をかき混ぜられるような不快感。

それは、ゆっくりと瞳を閉じると、崩れるようにベッドに倒れた。

部屋は静まり返り、それきりだった。

　チャエとライは、お互いの顔を確かめ合う。

今のは何だったのか。聞いたところで、分かる筈もなかった。蝋燭を手に取り、何度も顔を見合わせたが、結局一言も話せないまま、二人は黙って部屋を後にした。

夜闇に包まれた部屋の隅で、取れかかった銅釘の麻紐が静かに揺れていた。