かぐやの国のアリス

十羽 月面着陸

　穴の底に着いた隼は、一面のススキの原に感嘆の息をもらした。

「すっげぇ……」

　ススキが波打つたび銀の野原をきらめきの走るさまは、この場所にきた目的をつかの間忘れさせるものだった。隼がつい景色に見入っていると、隣に並ぶように有毅が姿を現した。

「綺麗な場所だよね」

「本当に月なのか、ここは」

「そうだよ」

　有毅は腕を掲げ、頭上を指差した。

「あれが地球。ぼくらは、あそこからきた」

　有毅が示す先を追って、隼は空を仰ぎ見た。普通の夜空ならあるだろう濃淡がまるでない真っ黒な空。そこに満月のように円を描く大きな星があった。表面で渦を巻いている白い模様は雲だろうか。

「まじか……」

　隼の中で月へいくといえば、アポロ１１号の月面着陸映像なのだが、竹林の穴を通ってきたことといい、どうもかなりイメージと違う場所らしい。根の国という言葉がつい頭に浮かび、縁起でもない、と隼は考えを振り払うように首を振った。死者の国とまで言わなくとも、概念的に近い空間ではありえるかもしれないが。

「有理沙は、どこにいるんだ」

　言いながら、隼はススキの原へと視線を戻した。前後左右、見渡す限りの銀の野原に起伏はなく果てもない。だからこそ他に誰かいれば見えそうなものなのだが、人らしき影は見えなかった。

「きっと、ツクヨミのところにいる」

「ツクヨミ？」

　聞き捨てならず、隼は眉間を厳しくして有毅を見た。

「ツクヨミって、古事記に出てくる、月神の？」

　慎重に問うた隼に、有毅は首を横に振った。

「ツクヨミとは名乗ってるけど、彼は神様とか、そういうものじゃない。人ではないことは確かだけど。ツクヨミ自身も、自分がなんなのかは分かっていないんだと思う」

　淡々と語る有毅の表情が強張っている。それで隼は、ツクヨミとやらがどんな存在かおおよそ察した。

「それで、有理沙はそのツクヨミにつかまって閉じ込められてるってことか」

　有毅はまた首を横に振った。

「閉じ込められているってことはないと思う。むしろ歓迎されて、もてなされてるんじゃないかな」

「は？　ツクヨミっていうのは悪いやつじゃないのか？」

「ぼくにははっきり分からない。ただ……」

　言いよどむように、有毅は言葉を途切れさせた。わずかに唇を噛み、考え込む様子で沈黙する。隼が言葉の続きを待っていると、有毅は息を吐いてこちらを見た。

「隼、これからぼくが言うことは、絶対に守って欲しい」

　有毅が声色を変えたので、隼は体ごと向き直った。ここが隼の知らない場所である以上、頼りになるのは有毅しかいない。

　有毅は言い聞かせるように、ゆっくりと言葉を発した。

「ここの食べものを、絶対に口にしてはいけない」

「食べたら、どうなるんだ」

　訝しむ隼に、有毅は一呼吸置いてから続けた。

「月の国のものを食べた生き物は、月の国のものになってしまう――帰れなくなるんだ」

　隼は、有毅の言葉の意味が咄嗟に入ってこなかった。ただ、胸の内でざわりとしたもの恐ろしさが首をもたげた。血の気が引くのを感じながら隼は有毅を見詰めた、次の瞬間には眼差しを鋭いものにした。

「そのこと、有理沙は知ってるのか」

　有毅は気まずそうに瞳をさまよわせ、隼から目線をそらした。

「有理沙は知らない。伝える余裕がなかった」

　反射的に距離を詰めて、隼は有毅の襟をつかんだ。

「有理沙はツクヨミにもてなされてるって言ったな。それって当然、食事も出されてるんじゃないか」

「……おそらく」

　目を合わせないまま呟くほどの声で有毅が言い、隼は頭に血がのぼった。

「有理沙はもう帰れないとか言わないよな」

　突き飛ばすよう襟を離せば、有毅が尻餅をついた。触れる質量が感じられないので、どうにも気持ち的なすわりの悪さを伴う。有毅に怒るのはお門違いだとはどこかで思いながら、隼は憤りを抑えられなかった。様々な悪態が頭をよぎったが、それを口にするのだけはどうにか堪えた。

「……ごめん。でも、戻す方法があると思うんだ」

　囁くように有毅は言い、シャツの襟を整えながら立ち上がった。

「まだ有理沙はこちらにきたばかりだから、食べ物が完全に体に馴染む前なら、きっと間に合う。でも、隼まで月の国のものになってしまったら、もうぼく一人ではどうにもできない」

　有毅は、うつむけていた顔を上げた。

「月の国にはツクヨミと、その奥方、それからツクヨミが集めたウサギしかいない。ウサギたちは善良だから攻撃してくることはない。でも、だからこそ、ここでは一番危険なんだ。彼らは悪意なく、色々なものを食べさせようとしてくるから」

　進み出た有毅は隼の横を通り過ぎ、数歩いった先で振り返った。

「これからぼくらは、ツクヨミのいる輝夜殿（かぐやでん）に向かう。輝夜殿のある月の都の住民はみんなウサギなんだ。だから、本当に気をつけて」

　有毅がいく先を示す。隼はまだ憤然として納まらないものを感じていたが、深く息を吐いて冷静さをとり戻す努力をした。有毅の言う通りであるなら、内輪でもめている余裕はない。

「……分かった。十分に気をつける」

　自分をとり戻して隼が了解すれば、有毅は口元に薄く笑みを見せた。

「心配だな。隼は優しいから」

「どこがだよ」

　隼は本心から返したが、有毅は笑い声を立てただけだった。

「悪かったな。乱暴なことして」

　気をとり直すように隼が謝罪すれば、有毅は目を伏せてから首を横に振った。

「ううん。ぼくも悪かったんだ。さっきも言った通り、きっとまだ間に合うと思うけど、ゆっくりしてもいられない。急ごう」

　有毅が先行して歩き出し、隼はすぐにあとを追った。

　ススキをどんなに掻き分け進もうとも、有毅の足音がすることはない。それでも一生懸命に地面を踏みしめるように歩く背中に、隼はある種の頼もしさを感じると同時に、自分も頼られているのだと実感した。

　有毅だけならば、歩く必要などないはずだ。それでもあえて隼に合わせて歩いている。それほど有毅は、隼の力を必要としてくれているのだ。

　有理沙と有毅、必ず二人とも助けてみせると改めて誓って、隼は銀の野原を突き進んだ。