きみが竜に戻るまで

第14話 素材入手、そして氷の山へ

　今の力は、風。風の魔法を得意とする、風の竜。

　後ろに控えていたルシーダが、グラージオを助けてくれたのだ。

　助かった……けど、ルシーダに魔法を使わせてしまった。抵抗される前に、早く決着をつけないと。

　助けてもらって嬉しい反面、体力が落ちているルシーダに魔法を使わせてしまった自分のふがいなさを、グラージオは反省した。

　蜂はまた火の弾を出すつもりか、力をためている様子だ。

　そうはさせない。もうルシーダに魔法を使わせられないんだ。

　あの蜂を追い払うくらいでは、効果が薄い。いや、ないに等しいだろう。一旦退いて仲間を呼ばれたりしたら、グラージオの力ではもう防げない。

　そうなる前に、確実に仕留めなければ。

　グラージオは、蜂に氷のつぶてを放つ。親指の爪くらいの氷が、無数に飛んだ。

　小さくても、蜂に当たればダメージはある。外しても、この周辺の熱で地面に落ちるまでに蒸発するだろう。水を放つよりは、周囲に悪い影響が出にくいはず。

　いくつもの氷の粒が、蜂の身体を貫いた。

　血のようなものなのか、氷が当たって穴があいた所から、マグマのような赤い液体が流れ出る。

　グラージオを攻撃するために滞空していた蜂だが、その位置がだんだんと低くなってきた。それだけダメージを与えられたのだ。

　お前に恨みはないけど、仕掛けてきたのはそっちだからな。

　グラージオは、さらに氷のつぶてを放った。何発も氷を受けた蜂は、ついに地面へ落ちる。

　すかさず氷の槍で、グラージオは蜂にとどめを刺した。

　身体の中心を貫いた氷の槍は、激しい湯気を出しながら溶けていく。氷がなくなると同時に、蜂の身体も地面へ溶けるようにして消えていった。

　それを見て、グラージオはほうっと息を吐く。

　だが、安心している場合じゃない。

「ルシーダ！」

　グラージオは向き直ると、急いでルシーダの元へ駆け寄った。

「グラージオ、すごいじゃない。火の魔物を倒したわよ」

　馬の上で、ルシーダは笑顔を浮かべている。

「それより、ルシーダ。身体は？　苦しくない？」

「だーかーらー。グラージオは過保護すぎるのよ」

　ちょっと不満そうに、ルシーダは口をとがらせる。

「だけど、体力が落ちてる時に魔法を使って……あ、助けてくれてありがとう」

　忘れかけていた礼を言う。

「どういたしまして。あれくらいなら、どうってことないわ。歩かなかった分、体力は温存できているから」

「そう……。それなら、いいけど」

　きっとグラージオ何を言っても、やっぱりルシーダは平気な顔を続けるだろう。

　それ以上、グラージオは突っ込まないようにした。

「すごいわね、グラージオ」

　そう言いながら、レンカが戻って来た。

　他の妖精達も、蜂がいなくなったことがわかったのか、少しずつ戻って来ているようだ。

「あの蜂、よくこの辺りを荒らしてて、すっごく迷惑だったのよね。退治してくれて、助かったわ」

　思いがけず、魔物退治となってしまった。

「あ、プララ草は」

　さっきの攻防で、必要な植物がダメージを受けてないだろうか。

　水がかかって影響が出ないよう、そのために氷を使った。対峙しながらもグラージオは気を付けていたのに、蜂の火の弾が当たっていたら、がっかりどころではない。

「ちゃんとあるわ。ほら、そこ」

　レンカの差す方に、蜂が現れる前に確認した花がある。それを見て、グラージオは心から安堵のため息をついた。

「よかったぁ。じゃあ、摘ませてもらうよ」

「ええ」

　グラージオは花畑の熱気に少し顔をしかめながら、プララ草に手を伸ばした。さっきまでと違い、こちらに向けられる視線は痛くない。

　火の花は近付く程に熱を感じるが、プララ草自体はそんなに高い熱はないようだ。触れても温かいと感じる程度。

　根元付近を曲げると、プララ草は簡単に折れた。

　ほっとしたと同時に、グラージオの頭に疑問が浮かんだ。

　これって、何本いるのかな。ルシーダの毒の量にもよるだろうけど。あの本にはそこまで載ってなかったよなぁ。たぶん、使用例がないんだ。調子にのって折ってたら、どれだけ摘む気だって妖精達を怒らせるかも知れないけど、あと二、三本くらいならいいかな。そんなに大切じゃないって、レンカも言ってたし。

　そう思いながら、次のプララ草に手を伸ばす。止める手も声もないので、グラージオは手近にある三本を手早く折った。

　もしこれで足りなかったとしても、だいたいの場所はもうわかる。結界でこの場所が隠されていても、一度認識すれば見付けることは可能だ。

　今の功績もあるから、妖精達に拒否されることはないだろう。

　ジュネルからもらった袋に、折ったばかりのプララ草を入れる。意識して魔法の火で燃やそうとしない限り、そう簡単には燃えない布袋だ。

　今回向かう場所が場所なので、こういった魔法道具の袋を餞別代わりにくれたのである。

　これで、一つ目の材料が手に入った。ちゃんと中に入ったことを確認すると、グラージオは立ち上がる。

「これで、ほしい花が手に入ったよ。摘ませてくれて、ありがとう」

　来た時のような緊張した空気もなく、グラージオはその場から離れた。

　まだ火の花畑から遠ざかった訳ではないが、少し離れただけでとても涼しくなった気分になる。

「ありがとう、レンカ。ここまで案内してくれて」

　ルシーダのそばで待っていたレンカに、グラージオは礼を言った。

「いつもいる場所へ戻って来ただけのようなものだもの、お礼なんていいわよ」

　そう言って、レンカは笑った。

「さっきの魔法で気付いたんだけど……」

　レンカがルシーダを見た。

「あなた、竜なの？」

「……そうよ」

　はっきり尋ねられたので、ルシーダも隠すことなく答えた。

「本当にそうだったの。人間の魔法とは少し違うなって思ったから」

「ちょっと訳ありなの」

　ドラゴンハンターのせいで、力が激減した。

　そこまで説明するのはいいのだが、ドラゴンハンターは人間。なぜ人間のグラージオと一緒にいるのか、と不審に思われそうだ。

　隠すことではないが、話すと長くなる。ここの妖精達が、人間に対してどんな感情を抱いているかわからない。

　そう考えて、ルシーダは事情を濁しておいた。

　それが伝わったのか、レンカの方も深くは尋ねない。

　一方で、グラージオは不安にかられた。

　妖精であるレンカは、魔法を使うまでルシーダが竜とわからなかったのか、と。

　今のルシーダは、竜の気配を隠す程の余力はない。つまり、隠していないのに、妖精は気付かなかった。

　人間のカルラムやジュネルは、気配が何となくでもわかったのに。

　それだけ、ルシーダの魔力が減っていて、竜の要素が消えつつある、ということになるのでは。

　やっぱり、平気そうな顔をしていても、毒は確実にルシーダから力を奪っているんだ。早く次へ行かないと。

「帰りは、ぼく達だけでも行けるかな」

「ええ。そのまま真っ直ぐに行けば、あたしを呼び出した場所へ戻れるわ」

　それを聞いて、グラージオはほっとする。妖精の導きなしで戻れるなら、自分達のペースで行けるのだ。

　グラージオはルシーダの前に、自分も乗った。もう一度レンカに礼を言って、ふもとへ向かう。

　グラージオは、さっき馬を引いて歩いて来た道を急いで戻った。足場の悪さなど、作り物の馬は気にしない。

　気付けば、レンカを呼び出した場所まで戻っていた。

☆☆☆

　ユリル火山を出ると、グラージオとルシーダは北へ向かった。

　目指すのは、ジュネルに教えられたボルガ雪山だ。

　一日目は、火山を出たのが夕方より少し前くらいだった。なのですぐに陽が暮れてしまい、あまり距離は稼げなかった。

　出発の時間が遅かったので、これは仕方がない。

　次の日は、これまでよりかなり長い距離を進むことができた。

　野宿した近くで、種類はわからないが茶色い鳥の羽を拾ったのだ。それを使って簡易魔獣の馬を作り出すと、元がいいからか今までで一番スピードが出たのである。

　ジュネルが素材によってスピードや乗り心地が違うと話していたが、こんなに違うものかと驚いた。高速で飛べる鳥であればあるほど、スピードが上がるのだろうか。

　本当の鳥のように飛べないのがつくづく残念だが、今できることの中で一番いい状態と言えた。

　ついでに、と思って数本拾っておいたので、次の日もそれを使う。

　おかげで、地図上で大まかな計算をすれば五日以上はかかるだろう、と思っていた距離が、三日で行くことができた。少しでも時間が短縮できるのはありがたい。

　北へ進むにつれ、空気がひんやりしてくる。今は春と夏の間という気候のはずだが、次第に肌寒くなってきた。

　こういうことを見越していたジュネルに、古い物だがマントをもらっていたので、グラージオ達はそれぞれ身体にまとう。

　グラージオは元々自分のマントがあるのでそれを使い、もらった二枚をルシーダに使わせた。体温が低下し、体力を奪われるのを少しでも遅らせるためだ。

　雪と氷の山なのだから現地は寒いだろう、ということはわかっていたはずなのに。グラージオは自分の分があるが、ルシーダは普段使うことがないから準備が必要。

　いざ行くとなると、こういった防寒にまで頭が回らなかった。経験値の多い年長者は、先までしっかり考えてくれているのだ。

　年長者と言えば、ルシーダも人間の年齢で数えるならずっと上のはずだが……今はたぶん、自分のことを考えるのに精一杯なのだろう。

　気のせいか、ミドラーの街を出てから次第に言葉数も減ってきたような気がする。

　ユリル火山へ向かう時はまだ会話もあったが、火山を出てからはルシーダから話しかけてくることがなくなった。

　苦しいのか、と聞きたいところだが、ルシーダはきっと首を横に振るだろう。それが予想できるので、グラージオもあえて聞かないようにしていた。

　逆に、そうだと言われても、グラージオにはどうしようもない。できるのは、火山へ向かう時よりも休憩を多く入れるようにするくらいだ。

　そうする上でも、魔獣のスピードアップはありがたかった。

「この辺り、まだ平地なのに寒いね」

　山というのは、どこの地点から明確に山と呼ぶのだろう。

　それはともかく、目の前に雪山がそびえ、彼らはまだその雪山へ入っていないのに寒い。山からの冷気がふもとへ降りてくるのだろうか。

「ねぇ、グラージオ」