あやかしまやかしいとおかし

第2話 ひろいんなの！

　早朝から、「菖蒲園（しょうぶえん）ゆうえんち」の敷地内に建っている事務所ビルの一階の、大きな会議室に、各アトラクションや店舗の責任者が集められていた。

　彼らはみな、担当しているアトラクションや店舗の管理と運営をオーナーから一任（いちにん）されている人々である。

　アヤメも番町皿屋敷（ばんちょうさらやしき）の責任者としてこの場にやってきたのだが、厳密に言うとアヤメは責任者の肩書（かたがき）をもっていない。

「そういや、うちの責任者ってだれなんだろうねえ」

　と、アヤメ自身が首をひねるありさまだった。

　番町皿屋敷の主役は一応、お菊ということになってはいる。が、だからといって海千山千（うみせんやません）の大人たちを相手にした交渉を彼女にまかせるのは心もとない。

「なんだかんだ言って、根っこは十三歳の小娘（こむすめ）だからね」

　ではジーナはどうかというと、穏やかな口調と涼（すず）しげな表情から一見しただけではわからないが、あれで案外、血の気が多く、すぐに喧嘩腰（けんかごし）となるため、交渉ではまとまる話もまとまらないだろう。

　唐傘小僧（からかさこぞう）の助六（すけろく）にいたっては、その容姿と子供っぽさから論外である。

「となると、やっぱりあたいしかいないんだよねえ、これが・・・」

　しぶしぶとそう結論づけるアヤメだが、本心はまんざらでもないのだった。

「美貌（びぼう）と知性を兼（か）ねそなえたこのあたいが、あの子らをひっぱって皿屋敷を盛（も）りたてていくしかないね」

　という具合に自画自賛（じがじさん）しながら会議室に足を踏（ふ）みいれたアヤメは、たちまち大勢の同僚から声をかけられた。

「おはよ、アヤメちゃん！」

「今日のお着物もステキね、アヤメさん」

「よ！　菖蒲太夫（だゆう）」

　などと囃（はや）したてる者もいれば──。

「アヤメさん、今度の週末、着物の着つけ、お願いできる？　友だちの結婚式に着ていきたいの」

「あいよ。まかせときな」

「アヤメちゃん、今度はうちのレストランに寄ってくれよ。ご馳走（ちそう）するからさ」

「そうかい？　じゃ、お言葉に甘えようかね」

　などと、たのみごとや誘い文句まで飛びだして、それらに笑顔でひとつひとつ答えるアヤメの周囲は一気に華（はな）やぐのだった。

　彼らはみな、ろくろ首のアヤメのことを二十歳くらいの人間の女性としか思っていない。

　それは大変な苦労の末の成果だった。

　どんな苦労があったかというと、お化けのアヤメは歳（とし）をとらないのである。だから、なにも策（さく）を講（こう）じないと、たちまち人間たちに怪（あや）しまれてしまう。

　そこで思いついたのが「アヤメ襲名（しゅうめい）大作戦」だった。

　説明しよう。アヤメ襲名大作戦とは、化粧（けしょう）を駆使（くし）して少しずつ歳をとっているように見せかけ、二十五歳あたりを目途（めど）にふたたび二十歳の化粧にもどす、というものである。なぜ二十五歳でもどすのかというと、それ以上は老（ふ）けて見られたくないからである。

　そして、アヤメという名前は先代のろくろ首役から襲名したということにして、先代とは別人の二十歳のアヤメを演じなおすのだった。

　化粧を工夫し、着物をかえてしまえば、これが結構、バレないのである。

　この襲名を五年周期でくりかえしているので、今のアヤメは九代目ということになっていた。

「よ！　九代目！」

「先代もよかったけど、九代目も、またちがった華があっていいねえ」

　そのように言ってくれる同僚たちに笑顔をむけながら、アヤメは「初代からずっとあたいだよ」と内心で舌（した）をだしているのである。

　そんなわけで、アヤメは本物のろくろ首であることを悟（さと）られることなく、美人できっぷがいい、たよれる姐御（あねご）として同僚たちの間で花形（はながた）となっているのだった。

　アヤメが空（あ）いている席をさがそうと視線をさまよわせた矢先、アヤメのことを手招きしている人物が視界に飛びこんできた。

　中年の女性で、見知った顔だった。

　アヤメは招かれるままに近づき、挨拶した。

「木戸さん、おはよ。腰痛はもうなおったのかい？」

「うん、もうバッチリ」

　そう言って、右手の人差し指と親指をまるくつなげてニッコリと笑ったのは、コーヒーカップを担当している木戸という女性だった。

　番町皿屋敷とコーヒーカップが隣（となり）近所ということもあって、よく顔をあわせる間柄（あいだがら）である。

「そんなことより、聞いた？　アヤメちゃん」

　アヤメが彼女の隣の席につくなり、木戸はそう切りだしてきた。

「なにをだい？」

「新しいオーナーの噂よ」

「いや、ちっとも聞かないねえ。どんな噂だい？」

　興味はなかったが、アヤメは社交辞令（しゃこうじれい）でそう聞いた。

　木戸が、よくぞ聞いてくれたと言わんばかりに、楽しそうに声を弾ませる。

「なんでも、倒れたオーナーのお孫さんらしいわよ。ほら、日鷺院（ひろいん）グループの女社長。たまにテレビとか雑誌でとりあげられたりしてるじゃない？　まだ若いのに次々と事業を成功させてる敏腕（びんわん）社長とかなんとかいってさ」

「ふ～ん」

　人間たちの経済活動に無頓着（むとんちゃく）なアヤメには初耳な話だった。

「菖蒲園ゆうえんち」が日鷺院グループという大企業の傘下（さんか）にあるのは知っていた。が、人は好（い）いが昼行燈（ひるあんどん）みたいだった老オーナーに、切れ者の孫がいたというのは意外な思いがするアヤメであった。

「ま、切れ者だろうが、木偶（でく）の坊だろうが、へんにひっかきまわしてくれなきゃ、それでいいけどね、あたいは」

　おそらくこの発言は、アヤメのみならず全従業員に共通した思いであったろう。今のところ「菖蒲園ゆうえんち」はうまくまわっているのだから余計なことはしないでほしい、と。

　だが、アヤメたち従業員の願いは早々（そうそう）に裏切られることとなる。

　突然、黒服姿の男たち数名に囲まれて、真っ赤なビジネススーツに身をつつんだ若い女性がヒールをカツカツと響かせながら会議室に足を踏みいれてきた。

　その瞬間、従業員たちの呑気（のんき）な世間話でざわめいていた会議室がシンと静まりかえる。

　あの物々（ものもの）しい黒服の男たちと赤いスーツの女は何者で、これからなにがはじまるのか、全従業員が固唾（かたず）をのんで見守った。

　女は栗（くり）色の長い髪を結（ゆ）わえずに背中まで垂（た）らし、ととのった目鼻立（めはなだ）ちの顔をひかえ目な化粧で飾っていた。年齢は二十代半（なか）ばといったところか。

　目もとに他者を睨（にら）みつけるような険（けん）があり、それが近寄りがたい印象をあたえているが、同性の審美（しんび）には厳しいアヤメの目にも「悪くないじゃないか」と映る美貌であった。もっとも、この評価には「あたいとくらべたらまだまだ、だけどね」という余裕が多分にふくまれている。

　壇上（だんじょう）にあがったその女は、黒服のひとりからマイクを手渡されると、顎（あご）をややもちあげながら声を凛（りん）と響かせた。

「おはようございます。このたびは、急なお呼びたてにもかかわらず、朝早くからお集まりいただきまして、まことにありがとうございます」

　感謝の言葉を述（の）べるわりには会釈（えしゃく）すらしない女を見て、アヤメは彼女をきらいになることに決めた。

　そんなアヤメの人物評（ひょう）などおかまいなしに、女の話はつづいた。

「まずは自己紹介をさせていただきます。わたくしは、日鷺院グループのＣＯＯならびに国内事業部ゼネラルマネージャー兼（けん）ディレクター、さらには、あなたがたにご説明してもピンとこないであろう多くの肩書を有（ゆう）している、日鷺院那乃（なの）と申します」

　会議室がざわめいた。たしかにピンとこなかったのである。

「ようするに──」

　日鷺院那乃があきれたような口調で言いなおした。

「療養（りょうよう）している祖父になりかわり、日鷺院グループを統括（とうかつ）する立場にある、ということです。そして、それはすなわち、わたくしがこの遊園地のオーナーに就任（しゅうにん）したということを意味します」

『おお～』

　今度は会議室にどよめきがひろがった。やっとみんな理解したのである。

「本日、みなさまにお集まりいただいたのは、オーナーとしてのご挨拶のほかに、もう一点、当遊園地における経営方針の重大な変更を申しあげるためです」

　ふたたび会議室がざわめく。今度は不安からだった。

　それが静まるのをまってから、日鷺院那乃が口をひらいた。

「率直（そっちょく）に申しあげて、当遊園地の売上（うりあげ）は極端（きょくたん）に低いと言わざるを得ません。みなさんのなかには、いつも大勢のお客さまで賑（にぎ）わっているのだからそんなはずはない、と、お思いの方もいらっしゃるでしょう。ですが、安い入場料と低すぎる経営目標のせいで、ひかえ目に申しあげても、広大な土地を利用した事業のわりには、成功していると呼べるほどの利益をあげられてはおりません」

「なんだか小難（こむずか）しい話になってきたねえ。あたいにはチンプンカンプンだよ」

「アヤメちゃん、しッ。聞こえちゃうって」

　うんざりしたアヤメの声が大きかったせいか、隣の木戸に小声でたしなめられた。

　が、アヤメは聞こえるように言ったので気にしない。

「もっと、わかりやすく話してくれないもんかねえ」

　アヤメの無遠慮（ぶえんりょ）な注文に日鷺院那乃はムッと眉間（みけん）にシワを寄せたが、ひとつため息をついたあと、表情をすまし顔にもどしてうなずいた。

「・・・よろしいですわ。では、あなたのような方にもご理解いただけるよう、レベルをさげてお話いたしましょう」

「カンにさわる言い草だね」

　口を尖（とが）らせたアヤメを無視して、日鷺院那乃が演説をつづける。

「今までは祖父の気まぐれ・・・コホン・・・失礼。祖父のゆとりある経営方針のおかげで、お客さまのニーズに応えられていないアトラクションや店舗が野放しにされてきました。しかし、このわたくしが経営にあたる以上、そのような不良コンテンツはすべて破棄し、改善してまいります」

「その破棄、改善ってのは、具体的にはどういうことなんだい？」

　腕を組んでふんぞりかえりながらアヤメが問（と）うと、まってましたと言わんばかりの表情で日鷺院那乃が答えた。

「言葉どおりですわ。消しさって、別の新たなものにつくりかえるのです」

「なら、不良コンテンツとやらは、なにを基準に判断するんだい？」

「数字ですわ。これ以上のたしかなものはございませんからね。そして、わたくしどもの事前調査によれば──」

　日鷺院那乃がアヤメのことを睨みつけるように見つめたまま左手を横に差しだすと、黒服のひとりが彼女の手に薄いタブレット型のコンピューターを渡した。

　それを覗（のぞ）きながら日鷺院那乃がつづける。

「インド料理レストラン『辛いゾウ』、茶屋『まっちゃっちゃ』、釣り堀『おいてけぼり』・・・店名についても色々と申しあげたいことはございますが、それよりも、この三店舗は他店とくらべて年間売上が極端に低いですわね」

　アヤメがちらりと見ると、落ちこぼれとして名指（なざ）しされた店舗の責任者たちはみな一様（いちよう）に肩をすくめ、うなだれていて、いたたまれない様子であった。

（なにも大勢の前でつるしあげることはないだろうにッ・・・）

　そんな怒りが、アヤメのなかでふつふつと溶岩のように煮（に）えたぎってきた。

「そして、きわめつけが──」

　日鷺院那乃はさらにだれかをつるしあげる気のようだ。

　さすがに堪忍袋（かんにんぶくろ）の緒（お）が切れたアヤメは、抗議して彼女の口を封（ふう）じてやろうと勢いよく立ちあがった、その直後──。

「『番町皿屋敷』」

「へ？」

「どうやらお化け屋敷のようですが、月間で来場者数が一桁（ひとけた）というのは、もはや存在する価値がないように思われます」

「・・・・・・」

「責任者はどなたかしら？」

　知っていながらの問いかけであるのは明白だった。怒りにまかせて勢いよく立ちあがったはいいものの、なにも言えなくなってしまったアヤメに対して、勝ち誇（ほこ）ったような薄（うす）い笑みを口もとに浮かべている日鷺院那乃の顔がその証拠である。

「先に述べた三店舗に関しては、まだ改善の余地が見うけられます。そこで、わたくしが直々（じきじき）に指導して再建をお手伝いいたします。ですが、このお化け屋敷に関しては、もはや改善を講じるには機を逸（いっ）していると言わざるを得ません。よって、廃止といたします」

　さらりと言ってのけたあと、日鷺院那乃が小首（こくび）をかしげながらアヤメを見つめてきた。

「ところで、そこのあなた。なにかおっしゃりたいことがあって立ちあがったのでしょ？　さあ、どうぞ。おっしゃってくださいな」

　会議室にいる全員の視線がアヤメにそそがれる。

　そのプレッシャーをいやというほど感じながら、アヤメはどうにか声をしぼりだした。

「あ、ああ～、えっと～、その・・・価値がないっつうのは、ちょいと言いすぎのような気がしなくもなくはなくはない・・・いや、どっちやねん！　なんちゃって、あっはははは・・・はは、は・・・」

　ひとりでボケてひとりでつっこみ、ひとりで笑うほど動揺しているアヤメは自分でもなにを言っているのかわかっていなかった。

　日鷺院那乃がくすりともせずに真顔（まがお）でたずねてくる。

「あんなお化け屋敷にも価値があると、そうおっしゃりたいのですか？」

「そそそそそ」

　我が意を得たり、と言わんばかりにアヤメは何度もうなずき、本来の調子をとりもどした。

「この世に存在してる以上、どんなものにだってなにかしらの価値があるってもんだろ？　ちがうかい？」

　だがアヤメの精一杯の言いわけも、日鷺院那乃の鉄仮面（てっかめん）のような無表情を崩（くず）すことはできなかった。

「価値とは、証明して初めて認知されるものです。証明なくして価値の主張はあり得ません。あなた方にそれができますか？」

「・・・どゆこと？」

「一ヶ月だけ猶予（ゆうよ）をさしあげます。その間に、あのお化け屋敷が当遊園地にとって残す価値があることを、数字によって証明してください」

「・・・できなければ？」

　おずおずとたずねたアヤメにむかって、日鷺院那乃はすました顔で平然と言い放った。

「従業員もろとも、この遊園地から消えていただきます」

「なッ・・・」

　これは、アヤメたち皿屋敷の面々に対する死の宣告も同様だった。

「遊園地からでていけ」というのは、アヤメたちにとって単なる解雇とはわけがちがうのだ。

　現代人の行動規範（きはん）や社会通念（つうねん）に疎（うと）いお化けが世間に放りだされれば必ずトラブルを生（う）み、その結果、お化けであることがバレて退治されてしまう確率が格段にあがってしまうのである。

　古来（こらい）、人間たちのなかにはアヤメたちのような化生（けしょう）の存在をこの世から消し去ることを生業（なりわい）にしている者がいて、これまでにも彼らの手によって大勢のお化けが消されてきていた。

　皿屋敷をつぶされ、遊園地から放りだされれば、アヤメたちが彼らの目につくのは時間の問題であろう。

　そのため日鷺院那乃の通告は、アヤメたちにとって「死ね」と言っているのと同じだった。彼女がそこまでの殺意をこめて放った言葉ではなくとも、うけとった側は深刻にならざるを得ない。

　自分のみならず、皿屋敷の仲間たちまでもがそんな危険な状況に追いやられることを考えただけで、アヤメは、今すぐ首を伸ばして蛇（へび）のように絡（から）みつき、日鷺院那乃を絞（し）め殺してやりたい衝動（しょうどう）に駆（か）られた。

　が、その激情（げきじょう）をグッとこらえ、かわりに眉根（まゆね）を寄せながら、アヤメは重々（おもおも）しく口をひらいた。

「おまえさん、本気で言ってんのかい？」

　かつて、これほどドスの利（き）いたアヤメの声を耳にした者はこの場にいなかった。

　それほどまでにアヤメの表情と声には凄（すご）みがこもっていた。

　今まで堂々としていた日鷺院那乃ですら、アヤメの気迫におされてたじろぎ、半歩、後（あと）ずさりしていた。

　だが、彼女は背後にひかえていた黒服に支えられるようにして体勢をととのえなおすと、ふたたび顎を軽くもちあげて応戦してきた。

「あいにくと、わたくし、冗談はきらいですの」

　この言葉の応酬（おうしゅう）によってふたりの女の間に大きな溝（みぞ）がひろがり、それが埋（う）められぬまま、この日の会議は終幕（しゅうまく）となった。