明治怪病治療師

3-5.全て世は事もなし（２）

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「元気そやね」

「………………おかげさまで」

　あまりにもしれっと顔を出すから、反応が遅れた。

　境内を掃いていた俺の前に現れたのは、相変わらず腹の読めない笑顔を貼りつけた靖文だった。

　今までこんな短い間隔で訪れたことなどなかったのに。

　一応、俺のことを気にかけていたのだろうか。

　実（さね）のいない時で良かった、と俺はこっそり息を吐いた。

　本堂に、ぱちぱちと火鉢の燃える音が響く。

　沸かした湯で、適当に茶を淹れる。

「なんや菓子は出ぇへんのか」

「茶を出してやるだけありがたく思えよ」

　図々しい態度にぴきりと青筋が立つ。遠慮というものを知らんのかこいつは。

　心を落ち着けるために、俺も茶をすする。温かさが胃まで滑り落ちて、強張っていた体が少しだけ緩む。

「何しに来た」

「一応、様子見に？　せっかく助けたんに、そのあと死にかけてたら後味悪いやろ」

「ほーお前にもそんな人間らしい感情があったのか」

「ひどい言い草やなぁ。わし結構人情派やで？」

「お前ほどその言葉が似合わん奴もそうはいないな」

　軽口で探り合って、沈黙が落ちる。

　これは俺に話があって来た、というより。

「靖文」

　口火を切った俺に、靖文が視線だけ向ける。

「お前、親父と面識あったのか」

「……なんや。やっぱあの忠犬、口割ったんか」

「……？　実（さね）と何か話したのか？」

　眉をひそめた俺に、靖文は目を瞠った。

　それから何故か笑い出したので、俺は眉間の皺を深くした。

「なんだよ」

「いや、そうか。そんなら、何で急にそないなこと言い出したん」

「あの怪異な。人間の精神に寄生するやつだったろ。だから多少なりとも人間の記憶を読み取って、夢に反映できる」

「……ああ。なるほど」

「それが真実だとは限らない。だからお前の口から聞いておこうと思ってな」

　靖文が茶をすする。表情からは何も読めない。

　空気が張り詰めている。答えによってどうするか、もう腹は決めてある。

　口にした通り、あの幻影は真実だとは限らない。だから靖文の口から、事実を確認しておく必要がある。

　靖文が親父に頼まれた内容によっては、俺はこいつと敵対することになる。

「会ったで。だーいぶ昔に」

「……そうか」

「で？」

「親父に、お前なんか頼まれたか」

「そやなぁ」

　ぴり、と緊張が走る。一呼吸おいた靖文は、何でもないように告げた。

「清正のこと、頼まれた」

「……は？」

　ぽかん、と口を開く。間抜け面の俺を横目に、靖文は勝手に茶のおかわりを注いでいた。おい。

「俺のこと、って、どういう意味だよ」

「そのまんまやろ。怪病治療師が陰陽師との伝手（つて）持っとくんは定石やんか。お前自分でそういうのできそうにないからなぁ。心配したんやろ」

「あの親父が、息子の心配なんかするかよ」

「まぁ顔には全然出ぇへん人やな。けど頼正さんも人の子やで。自分の子ぉ気にかけて、なんやおかしいことあらへんやろ」

　そりゃ世間一般ではそうかもしれないが。俺の中に残っている親父の印象とどうにも合致しなくて、気持ちが悪い。

「それだけか？」

「何が？」

「他に……何か、言われてることとか、ないのか」

「えぇ……お前まさか、頼正さんが自分の子ぉ自慢とかする人やと思とるんか。そりゃちょっと期待しすぎやで」

「んなわけあるか!!　俺の周りの怪異を祓えとか、そういう依頼を受けちゃいないだろうなって聞いてんだ!!」

　勢いのまま口にした俺に、靖文は大げさに顔を歪めた。

「はあ？　阿呆ちゃうか。そんなん言うわけないやろ。自分でどうにかしぃや」

「ぐ……っ」

　正論なのだが、こうも馬鹿馬鹿しいという顔をされると腹が立つ。

「だいたい、仮に依頼っちゅー形で受けてたとしたら、すぐに来とるわ。わし来る前に死んでまうかもしれんやろ」

「……それもそうか」

　その理屈は、すとんと俺の中に落ちた。人間性は置いておいて、仕事はきちんとする奴だ。

　契約なら然るべき料金を受け取った上ですぐに実行しただろうし、単なる口約束なら果たす義理がない。俺への嫌がらせのために実（さね）をどうにかしようとしている可能性は否定できないが、少なくとも親父は関係がない。

「そりゃそうだよなぁ～……」

　肩の荷が一つ下りて、俺は大きく息を吐いて脱力し、仰向けに倒れた。

　あんな怪異ごときに心を乱されるとは、情けない。修行し直しである。

「そない心配せんでも、今んとこあれを祓う気はないで。気に障るけど、悪いもんちゃうしな」

「……理解があって、助かるよ」

「別に理解する気はないわ。今は清正に必要なんやろ、っちゅーだけや。なんかあればすぐにでも祓ったる」

「へいへい。そうならないように、ちゃんと監督しとくよ」

　実（さね）が俺のことになると少々暴走気味なのは、さすがに認めざるを得ない。

　対等な関係だと思っているが、対等な関係だからこそ、行き過ぎるようなら諫めなければならない。

　どうあっても実（さね）は怪異だ。人の害になったら、俺でも擁護はできない。

　そうさせないために。

「……頼正さんのことより、気にするんはあの怪異の方なんやなぁ」

　ぼそりと小声で呟かれた言葉は黙殺した。

　親父のことが全く気にならないわけじゃない。でも、聞いたってどうにもならない。

　いなくなった人間より、今側にいてくれる奴を優先するのは当然のことだろう。

　ぴくりと何かに反応した靖文が、湯呑を除けた。

　何かあったのかと俺も起き上がろうとすると、何故か靖文が俺に覆い被さるように顔の横に手をついた。

「おい、なんだ。退（ど）け」

「まぁまぁ。ちょぉこのままでおり。おもろいもん見れるで」

「はぁ……？」

　怪訝な声を上げた時、俺の耳にも足音が届いた。そして状況を理解して、ざっと血の気が引く。

「退け!!」

「せっかく来たんやし、ちょっとくらい遊ばしてぇな」

「ふざっけんな遊びで済むかあとで誰が宥めると思ってんだ！」

　押し退けようとした手は容易く押さえられてしまう。

　これだから上背のある奴は!!　手がでかくて腹立つ!!

　足音が近づいて、本堂の戸が開かれる。

「清（きよ）、こっちにい――」

　――終わった。

　ぶつりと血管だか堪忍袋の緒だかが切れる音がして、実（さね）が鋏を瞬時に大太刀の大きさに変化させて構えた。

「清（きよ）から離れろくそ陰陽師いい!!」

「あっはっは！　期待を裏切らんやっちゃな！」

「お前らほんといい加減にしろよおお!!」

　俺の悲鳴にも似た叫びは、横濱の山に虚しく響いた。