明治怪病治療師

3-4.蜘蛛の糸

「おい陰陽師！　これ大丈夫なんだろうな！」

　苦しそうにもがいた清正は、時折叫びながら、強く歯を噛みしめていた。

　舌を噛み切らないように、実正が無理やり手で口を開かせる。

「いやぁ、ちょぉまずいかもな」

「はあ!?」

「思ったより清正の抵抗力が弱かったか。よっぽど体調悪かったんやな」

「呑気に言ってる場合か！　今すぐどうにかできないのか！」

　ちらりと外を見て、靖文が呟く。

「日が昇るまで、もうちょいか……」

　僅かな間思慮するように目を伏せ、靖文が実正に指示を飛ばす。

「清正をこ（・）っ（・）ち（・）に引っ張るための媒介がいる。なんや心当たりないか」

「媒介!?」

「なんでもええねん。思い出の品とか、清正が大事にしてる物とか。強い思い入れのあるものなら、夢に介入できる」

　それを聞いて、実正は迷わず己の鋏を取り出した。

「これを」

「……君、ごっつい自信やなぁ……」

「俺清（きよ）の相棒だから」

　不愉快そうな靖文を尻目に、清正に鋏を握らせる。

　――戻ってこい。負けるな。俺がいるから。

「俺のところに、帰ってきて」

　◆◇

　叫び続けて、声は嗄れた。見開いた目は乾いて、もう涙も枯れ果てた。

　カチカチと鳴る歯の隙間から、荒い息が零れる。

　辛うじて手と膝をついて体を支えているものの、頭を持ち上げることすら億劫だった。

　一度揺らいだ精神は、すぐには立て直すことが難しかった。もうあと僅か、ぎりぎりのところで耐えている。

　あと一押しで崩れてしまう。それは怪異にも伝わっている。闇が楽しげに嗤った。

　影がその手を伸ばす。獲物を絡めとる蜘蛛の糸のように、しゅるしゅると。

　逃げる気力もない。このままでは、捕まる。

　歯を食いしばったその時、風を切る音が聞こえた。何事かと眩暈をおして顔を上げると、銀の糸が降ってきた。

　――ギャアアアア!!

　耳障りな悲鳴を上げて、影が退く。その様を、呆然と眺める。

　目の前にあったのは、銀色に輝く鋏だった。

　それは俺に伸びていた影の糸を断ち切って、地面にしっかりと突き刺さっていた。

「……はは」

　銀の糸だと思ったのは、鋏の落ちてきた軌道だ。

　闇の中にあって、それは眩しいほどに輝いていた。

「お前、こんなとこでも、主張強すぎなんだよ……」

　どこにいても目立つあの風貌が、鮮明に瞼の裏に甦る。

「――実（さね）」

　鋏を地面から引き抜いて、そっと撫でた。

「やっぱり綺麗だな、お前」

　初めて会った時から、ずっと。

「会いに来てくれて、ありがとうな」

　枯れたと思った涙が一筋零れた。

　それは鋏を伝って地面に落ちると、波紋のように広がり。

　一面の闇が、晴れた。

　◆◇

「――やっと尻尾出しよったで！」

　清正の体からゆらりと滲み出た影の端を掴んで、靖文がずるりと引き剥がす。

　暗く淀んだそれは雲のようで、はっきりとした形を持たなかった。

　闇が広がって、部屋を覆い隠そうとする。

　それに靖文は全く怯まず、迷いのない動作で印を組んだ。

　明瞭な声が、力を持って発せられる。

「オン・アビラウンケン・バザラダトバン！」

　大日如来の真言。

　昇り始めた太陽の光を受けて力を増したそれは、清正を侵食していた闇を打ち払う。

　太陽に焼かれて、影がけたたましい悲鳴を上げる。じりじりと消えゆく最後の時まで怨嗟の言葉を吐きながら、やがて影は完全に霧散した。

　淀んだ空気が晴れていく。結界が正常に機能しはじめたのだ。

「清（きよ）っ！」

　実正が清正の顔を覗き込む。

　未だ目を覚まさないものの、穏やかな表情にほっと安堵の息を吐く。

「とりあえず、これで大丈夫やろ。あとは清正の体力が回復すれば、寺も元通りや。それまでは」

　べし、と靖文が清正の額に護符を貼った。

「っおい！」

「これでも持たしとけ。また妙なのにつけ込まれたら敵わん」

　雑な動作に声を荒げたが、この男も清正を心配しての行動だ。

　それがわかっていても、どうにも癇に障る。

「……会っていかないのか」

「目が覚めた時にわしがおったら、無駄に体力使うやろ」

「嫌われてる自覚はあるんだな……」

「別に好かれたい思てないしな。一生懸命歯向かってくるのも、ちっこいのが睨み上げてくるのも、可愛えもんやで」

　その言い草に思わず清正を背に庇う実正。

　靖文はそれを楽しげに眺めるだけだった。

「ほなな～」

　一切気にする素振りもなく、靖文は平然と出て行った。

　戸の音がして、完全に庫裏から出て行ったことを確認すると、実正は力を抜いた。

「最後の最後でやっぱ祓うとか言われなくて良かった……」

　清正は無事助けられた。いつ靖文の気が変わってもおかしくなかった。

　靖文と真正面からやり合うとなったら、実正には勝てる自信がなかった。勿論、ただで負けてやる気もないが。

　一応は、側にいることを認められた、ということだろうか。今後どうなるかはわからないが、すぐに祓われる心配はしなくて良さそうだ。

　清正の額に貼られた護符を一度剥がして、少し考えた後、枕の下に入れた。

　乱れた髪を手で簡単に整えながら、寝顔を眺める。

　清正が目を覚ましたら、靖文のことをなんと説明しよう。

　助けられたと知ったら、大層嫌な顔をするだろう。

　その想像に、実正は一人笑いを零した。

　靖文に同意するわけではないが、元気に悪態をついていてくれるなら、いっそ安心だ。

　怖いのは、清正が何も言わずに、一人で抱え込んでしまうことだ。

　次に会った時。靖文は、頼正のことを話すだろうか。

　それを受けて、清正はどう思うだろうか。

　話さなければいい。知らなくていい、と実正は思う。

　今更、父が自分を気にかけていたと知って、どうなるのか。

　あの時。家族を全て失って一人になったあの時に、知らされていれば。それは心の支えになったかもしれない。

　けれど今、清正は父に捨てられたと既に割り切っている。

　心の整理をつけたあとで、もういない人間について聞かされても、それをどう消化すれば良いのか。

　当人に何を確認することもできないのに。

　そして頼正から清正のことを頼まれたはずの靖文は、清正のことを数年間放っておいた。その事実もまた、知ったところで傷が増えるだけだ。

　やっと癒えたのに。今、清正は、この正怪寺で。住職として、怪病治療師としての己を確立している。

　震えていたあの人はもういない。全てを呑み込んで、この人は今の場所に立っている。

「もういない人間が……清（きよ）のこと、迷わすなよ」

　この人の心の一番深いところに、いつまでも残り続ける澱（おり）が。

　今更、浮き上がってきたそれが。

　実正には、憎くて仕方がなかった。