明治怪病治療師

2-7.再戦（２）

　ゆめがふうと息を吐く。冷気は瞬く間に空中で水分を集めて凍らせ、無数の氷柱（つらら）が実（さね）に降り注ぐ。

　実（さね）が鋏に呪符を持った手を滑らせるとちりりと火の粉が舞って、酸素を含んだ炎が勢いよく燃え上がった。

　炎を纏った鋏を支点からバラし両手に構える。さながら二刀流のごとく、実（さね）は襲いくる氷柱を全て鋏で打ち払った。

　炎のおかげで氷柱に触れた箇所が凍ることもなく、溶かされて散った水滴はすぐに蒸発した。

「よっし！」

　思惑通りいったことに、俺は腰のあたりで拳を作った。

　雪女の脅威はその冷気にある。一気に相手を行動不能に追い込めるからだ。

　冷気は炎で退けられる。だが俺が直接対決をすると、身体能力の差でやられる可能性が高い。

　なら、実（さね）が炎を纏えばいい。

　炎は術者の意図したものだけを燃やす。これは、意図したものだけを燃（・）や（・）さ（・）な（・）い（・）と言い換えてもいい。

　俺の炎は実（さね）を燃やさない。鋏も燃やさない。ただ表面を覆い、纏うだけ。

　それでも炎が冷気の攻撃に触れれば、その効果を発揮する。

　そのために実（さね）には呪符を何枚か渡してある。俺自身の法力は弱いが、呪符には力を溜めるという形で蓄積できること、枚数を重ねることで威力をかさ増しできること、使用者が使う時に力を上乗せできることなどの利点があった。実（さね）とも確認して、一応実践で使えそうという段階まで仕上げてある。

　ゆめが炎に怯み隙ができれば、捕らえることもできるはずだ。

　次々と繰り出される氷柱を、実（さね）が全て打ち返す。

　これは、もう根気比べの域だろう。

　氷柱の猛攻がやまない限り、実（さね）は防御に徹するしかない。ゆめの方も、手を緩めた瞬間に炎が襲ってくることがわかっているので、絶え間なく攻撃を続けている。

　どちらが疲労するのが先が。

　――今なら、手を出せるか。

　ゆめが実（さね）に集中している隙に、俺は地面に呪符を叩きつけた。

　そこから炎がゆめまで一直線に走る。

　足元に迫る炎に気づいたゆめが飛び上がった。

　氷柱がやんだ瞬間、実（さね）がゆめとの距離を詰める。

　空中で避けづらいゆめに向かって鋏を振りかぶるが、ゆめが手をかざすと分厚い氷壁が現れ、ゆめの身を守る。

　氷壁は砕け散ったが、攻撃はゆめまで届かなかった。俺と実（さね）が同時に舌打ちする。

　灯篭の上に器用に降り立ったゆめが、息も乱さず微笑んでみせる。

　――馬鹿にしやがって。

　腹は立つが、格下だと思って油断してくれるなら儲けものだ。

　再び斬りかかった実（さね）の刃が灯篭を砕く。

　炎が燃え広がらないようにすることはできるが、鋏の攻撃は物理だ。寺が破壊されないことを祈るしかない。さすがにそこに気をつけてくれとは言えない。

　ゆめが舞うように腕を揺らめかせれば、彼女の周囲が吹雪いて、その渦が広がっていく。

　視界が白に染まり、腕で顔を覆った。

　実（さね）の姿が視認できなくなり焦ったが、炎の柱が立って位置は確認できた。多分呪符を足したのだろう。熱風で吹雪が蒸発していく。

　ほっとしたのも束の間、俺は慌てて後ろに声をかけた。

「庄吉さん!!」

　一瞬でも視界が奪われたのは失態だった。

　敵意が強かったから俺たちを先に片付けるとばかり思っていたが、元々ゆめの目的は庄吉だ。俺たちはただの邪魔者。庄吉さえ手に入るのなら、取るに足らない存在だ。

　視界が晴れると、ゆめが庄吉を抱いて屋根の上に立っていた。

「さあ、庄吉さま。ゆめと一緒に参りましょう」

　ゆめがにこりと庄吉に笑いかける。

　このまま逃げられれば後を追うのは難しい。背中を嫌な汗が伝った。

「――ゆめ！」

　叫んだ声に驚いたのは、俺だけではなかった。

　腕の中の庄吉の気迫に、ゆめも目を丸くしていた。

「おれは、お前とは生きられないと言った！　おれの意志を無視して共に在っても、それは夫婦とは呼べない。お前がどうしてもおれへの愛を諦められないのなら、おれもおれの愛のために命を使う！」

　言い切ると、庄吉は自分を抱くゆめを思い切り突き飛ばした。

　ゆめの体は屋根の方へふらついたが、庄吉は反対へ、つまり屋根から庭へ放り出された。

「――庄吉さま！」

　ゆめが慌てて手を伸ばす。その瞬間、俺と実（さね）が目くばせした。

　落ちてくる庄吉を、実（さね）が危なげなく受け止める。

　俺は屋根から身を乗り出したゆめに向けて、捕縛用の布を伸ばした。

　この布には真言が織り込んである。ちなみに作成は俺ではない。

　完全に庄吉に集中していたゆめの体に、捕縛布が巻きつく。そのまま屋根から引きずり下ろせば、ゆめが小さく悲鳴を上げて地面に落ちた。さすがに丈夫なので怪我はない。

　地面に座り込んだ雪女の前に、目を合わせるように俺も屈み込む。

「ようやく捕まえたぞ、雪女」

　苦労させられた分、少々凶悪な顔になってしまった。

　俺の顔を見たゆめは一瞬引きつった声を漏らしたが、すぐに強気に睨み返してきた。

「なんてことをするのですか！　野蛮！　野蛮人！」

「うるっせえ野蛮はどっちだ！　問答無用で襲ってきやがって！」

「ゆめと庄吉さまの邪魔をするからです！　このちんちくりん！」

「ち……っ!?」

　なんて語彙が出てくるんだ。実（さね）が吹き出したのが聞こえた。あとで殴る。

　それにしたって先ほどまでとは随分と雰囲気が違うじゃないか。

　いざ妖力を封じられ自由を奪われれば、ゆめはそこらの娘っこと何ら変わりはなかった。むしろ幼いくらいの印象を受ける。

　これを相手に本気で怒るのも馬鹿らしく、俺は溜息を吐きながら頭をがしがしとかいた。

「庄吉さん本人も言った通り、この人は駄目だ。大人しく山に帰れ。雪女らしく人生に疲れた遭難者でも助けてそのまま絆せ」

「なんてこと言うの清（きよ）」

「それなら誰にも迷惑がかからんだろう」

　口を挟んだ実（さね）に、そっけなく返す。

　俺だって嫌味で言っているわけではない。雪女が淘汰されない理由の一つはそこにこそある。

　雪深い山に好んで踏み入る人間は少ない。独身の修験者か、世捨て人か。所帯を持った者がいないとは言い切らないが、何にせよそう頻繁にあることではない。そして雪山で迷えば、そのまま命を落とすことが多い。

　そういった人の世に戻れなくなった者を引き寄せるのが雪女だ。限られた場で絆を紡ぐから想いが強くなる。本来なら失っていた命を、美しい女に助けられ、共に過ごし愛を育み、次世代へ繋ぐ。お互いに利益のある関係性なのだ。