明治怪病治療師

2-7.再戦（１）

　はあ、と白い息を吐く。どんよりと暗い空を見上げる。

　これは勘だ。けれど、確信に近いものがある。

「――来るか」

　まるでその言葉が呼び水となったかのように、はらはらと雪が舞い落ちた。

　視界の端を掠めるだけだったそれは、瞬く間に全身に降り注ぐ。

　これは今夜が勝負かもしれない、と思った瞬間、ぞわりと悪寒が走った。

　慌てて庭の方へと走り出す。

「庄吉さん！」

「っはい!?」

　血相を変えて庭に駆け込んだ俺に、庄吉は驚いて抱えた洗濯物を落とした。

　雪が降り出したから、干していたものを取り込もうとしてくれたのだろう。

　湿り出した土がじわりと白い布に侵食した。しかしそんなことは今どうでもいい。

「ゆめが来るかもしれない」

「えっ!?　でもまだ日が高いのに」

「雪女の活動時間は夜に限らない。雪が強くなってきたから、日中でも力が出せるんだろう」

　太陽が姿を隠しているから、活動には問題ないのだろう。それでも夜には劣るはずだ。これは好都合かもしれない。

　庄吉に近寄って、その肩をしっかりと掴み、真っすぐ目を見据えた。

「対策は、覚えてるな？」

「――はい」

　覚悟の決まった顔をしている。これなら大丈夫そうだ。

「実（さね）！」

「はいはーい」

　呼びかければ、どこからか姿を現した実（さね）は既に鋏を大太刀の大きさに変えていた。戦闘準備は万全ということか。

　俺も懐の呪符を掴んで、気を張り巡らせる。

　雪の音だけがする空間。静寂を破ったのは。

「――庄吉さま」

　りんと鈴の鳴るような声がして、庭の中央にゆめが姿を現した。

　以前よりも明るい中で見る彼女は、やはり大層美しかった。火傷は跡形もない。天候も味方して、回復が早かったのだろう。

　その白い姿は嫁入り衣装のようにも見えて、俺は知らず眉間に力が入った。

「っゆめ！　聞いてくれ！」

　真っ先に庄吉が声を張り上げると、ゆめはぴたりと動きを止めた。やはり、庄吉の言葉なら届くのか。

「すまない、お前がここまで真剣だとは思わなかったんだ。ゆめとの時間は確かに楽しかった。けれどあれは一時の夢のつもりだったんだ。お前もそれで納得しているものと思い込んでいた、愚かなおれを許してくれ」

「……庄吉さまは、ゆめを愛してはいらっしゃらないのですか？」

　こて、と首を傾げたゆめは、仕草だけならひどく愛らしかった。しかしその瞳はぞっとするほど静かで、庄吉のこめかみを冷や汗が伝った。

「あ……愛していたとも！　あの時は確かに愛していた！　でもおれは、人里での生活を捨てられない。その覚悟はなかった。俺にとって、ゆめはそこまでの存在ではなかったことに気づいてしまった。そんな男を夫にしても、お前が傷つくだけだ。どうか、お前のために全てを捧げられる男を探してくれ」

　よし、と俺は内心息を吐いた。

　庄吉には、さよのことを一切口にしないように言い含めておいた。

　雪女は嫉妬深い。他の女を理由に断ると、さよを殺しに行ってしまう可能性がある。

　だからどうにかして、ゆめと添い遂げることはできないのだと伝える必要があった。

　俺は今も愛していると宥めた方が良いのではないかと思ったが、実（さね）の助言で、もう気持ちはないと切り捨てた方が良いということになった。想いが通じていると思っている限りは、ゆめが諦めないだろうと。

　しかし庄吉の言葉を受けたゆめは、落ち込むでも怒るでもなく、にこりと微笑んでみせた。

「そのようなこと。ならば、共に人里で暮らしましょう」

「……え？」

　呆けた庄吉に畳みかけるように、ゆめは嬉しそうに語った。

「ゆめはずっと、町に住んでみたかったのです。これも良い機会です」

「な……し、しかし、お前は、町で生きるなど」

「やってみなければわかりません。それに共に過ごせば、また気持ちも戻ることでしょう。そうです、すぐにでも庄吉さまのお屋敷に向かいましょうか」

「馬鹿言うな！　家にはさよが……っ」

　――しまった。

　ひゅお、とさよの周りが吹雪いた。凍てつく視線で庄吉を見据えたゆめは、静かに口を開く。

「さよ？　さよというのは、庄吉さまのお屋敷にいたあの女ですか？」

「あ……いや……」

「端女（はしため）にしては馴れ馴れしいと思っておりました。あの女のせいで庄吉さまはゆめと一緒になれないのですか？」

「違う！」

　必死の形相で庄吉が否定するものの、ゆめは町の方へと視線を向けていた。

　まずい、さよさんの方に行かれたら。

　足止めの方法を考えていると、ゆめが何かに気づいて飛び退った。

　先程まで彼女がいた場所を、鋏が切り取る。

「実（さね）！」

「清（きよ）、時間切れだ。やっぱり一回大人しくさせないと」

　ぎり、と歯ぎしりした俺を、実（さね）が痛ましいものを見るような目で見やった。

　仕方がない。話が通じないのなら、一度力で屈伏させて、こちらが優位なのだと示さなければ。

「そう……この前もいた。お前たち。お前たちが余計なことを吹き込んだのか」

　最初はろくに視界にも入れていなかったが、俺と実（さね）を敵と認識したらしいゆめが、ひたと俺たちを見据えた。

　鋭い視線でゆめと対峙する実（さね）に、俺は声をかける。

「実（さね）っ、――……」

　殺すなよ。

　言いかけて、口を噤む。

　加減をしながら戦うというのは、相手よりも確実に自分が強い時にできることだ。

　クリスの時とは状況が違う。あれは勝敗が決まっていた。今回は格上の妖が相手で、ほぼ万全の状態で向かってくる。

　全力で戦わなければ、実（さね）の方が危ないかもしれない。

　そこまではさせられない。実（さね）を失うわけにはいかない。

　殺してほしくない。でも。それでも。

「――……な（・）る（・）べ（・）く（・）殺すな！」

　俺には、お前の方が大事だから。

　一瞬の葛藤に拳を握りしめた俺に、実（さね）は何もかも承知したように力強く笑った。