明治怪病治療師

3.広がる病（１）

「先生！　咳が止まらなくて」

「……」

「咳き込むと、黒い煤が出るんです。何の病気なんでしょうか……？」

「…………」

「せんせええ！　私死なない!?　死なないよね!?　治るよねえ!?」

「………………」

　立て続けに訪れる患者に、俺はいらいらを抑えきれず、実（さね）に掴みかかった。

「いったいなんなんだこれはあああ!!」

「ちょちょちょ、清（きよ）、俺に言われても！」

　ぶん、と実（さね）を境内の砂利の上に投げ捨てる。潰れた蛙のような悲鳴は聞こえなかったことにした。

「あ（・）れ（・）は流行るようなもんじゃない！　そんなに大量に用意してあるもんじゃなし、その内薬が尽きる！」

「清（きよ）暇してるんだし、頑張って作れば」

「阿呆！　調合ならともかく、俺がいくら頑張ったところで薬草はそんな急には育たん！　それともお前が全国津々浦々走り回って材料をかき集めてくるか!?」

「無理ですぅ……」

　悪態をつきながら砂利を蹴り上げる俺を、実（さね）が諦めた顔で見ている。

「だいたいなんだって若い娘ばかりなんだ！　連れてくるのが実（さね）だからかもしらんが！」

「いや別に俺が選んでるわけじゃないって。ただ、同じ症状を相談されるのが若い女の子ばかりなんだよ」

「そりゃお前が若い娘としか話さないからじゃないか」

「そんなことないって！　女の子たちにも聞いたけど、男で症状が出てる奴はいないみたいなんだよな。なんでだろ？」

「女だけ……？」

　奇妙な条件に、俺は眉を寄せた。かえは陸蒸気（おかじょうき）の煙を疑っていたが、それなら女だけ発症するわけがない。

「そういえば、かえもまだ症状が治まらないみたいなんだ。往診ついでに、原因を調査してみたらいいんじゃない？」

「絶対嫌だ」

　思いっきり顔をしかめて、一字一字区切って告げた俺に、実（さね）が乾いた笑いを零した。

「そこまで？」

「俺がなんだってこんな山奥に引きこもってると思ってるんだ。人間が嫌いだからだ。町に降りるなんて死んでもごめんだね！」

「また清（きよ）はそんな近代化で追いやられた妖怪みたいなこと言う……。清（きよ）だって人間なんだから、もうちょっと人と関わりなよ。そんなんじゃ嫁さんも貰えないぞ」

「要らん」

「要らんて。後継ぎどうするのさ」

「さてな。それこそ、妖怪にでも継いでもらうかね。そしたら暫くは後世の心配もしなくていい」

「おいおい」

　苦笑した実（さね）にふんと鼻を鳴らして、俺はそっぽを向いた。

　元々うちは正統な寺ではないので、特に結婚を禁じているということもない。しかし「僧侶である」ということは、結婚を人から口出しされないという点において、大変便利だった。

　ところが、だ。太政官布告により、僧侶の妻帯が解禁された。ついでに肉食も。これによって、俺は檀家たちに「結婚はどうするのか」と心配されるはめになったのだ。

　確かに弟子を一切取っていない俺は、後継ぎをどうするのかを考えねばならない。寺の方はそれほど重要じゃない。問題なのは、もう一つの方だ。こちらは途絶えさせるわけにいかない。単純に考えれば、実子が最も楽だろう。

　俺だって考えていなかったわけじゃない。ただ、実（さね）といれば、何とかなるような気がしていた。

「俺にはお前が社交的な方が理解できん」

「俺は人間大好きだからねー」

　朗らかに笑った実（さね）に、俺は言いかけた悪態を呑み込んだ。

　――人間もどきのくせに。

　実（さね）は人間じゃない。人の姿をとってはいるが、何か別のものだ。俺はその正体を知らない。実（さね）から聞いたこともない。ただ、漠然と感じ取っているだけ。

　実（さね）は俺が気づいているということに、おそらく気づいている。でも、互いに口にしない。それを問い詰めたら、実（さね）は姿を消してしまうかもしれないから。

　一緒にいたいと思っていることだけ同じなら、いい。

「でも真面目な話、俺だけじゃ原因を探るのまではちょっと無理だよ。根本的な解決には、清（きよ）が町に降りるしか方法はないと思うけど」

　じとーっと俺を見てくる実（さね）の視線を受け止めて、俺は怯んだ。実（さね）は情報収集は得意だが、それでも怪異の原因究明となれば、俺が行くのが一番早いだろう。それはわかっている。わかっている、のだが。

「………………」

　これ以上ないほど、眉間に深く深い皺を刻んで。

　俺は、盛大に溜息を吐いた。