2.始まり（２）
「待たせたな」
薬と道具を抱えて本堂に戻れば、
半眼になりながらも、素知らぬふりをして、かえの前に腰を下ろす。
刻んだ薬草を煙管に詰めて火をつけると、吸い口をかえに差し出す。
「これを吸え。薬だ」
「……これが？」
戸惑いながらも、かえが煙管を口にする。深く吸って、そして。
「っ！」
激しく咳き込んだ。
咳き込むたびに、煤が吐き出される。
何度か苦しそうにそれを繰り返して、涙目でかえが俺を睨む。
「ちょ、ちょっと、何なのよこれ！」
「今のあんたは肺の中にその煤が溜まっている。全部吐き出し終えれば治る。その薬は煤を吐き出しやすくするものだ。最後までちゃんと吸えよ」
「はあ!?」
悪態をつきながらも、仕方なくかえは薬を吸い続ける。怒りながらも咳き込んで、最後の方はいくらか軽い咳になっていた。
やがて完全に火が消えると、咳き込み続けたかえは体力が尽きたのか、ぐったりとしていた。
「まぁ、こんなもんか。完全に解毒されてないから、家でも何度か吸え。薬は包んでやるから」
「……ありがとう」
額の汗を拭って、かえが小さく呟いた。なんだ、礼くらいはまともに言えるのか。
「言っておくが、御代はちゃんともらうからな」
「わかってるわよ」
かえは懐を探ると、財布から貨幣を取り出した。
「このくらいでいいかしら」
差し出された貨幣に、俺はぎょっとした。
「こんなに要らん！」
「あら、だってあなたは特殊な医者なのでしょう？」
「そりゃそうだが」
「希少な技術にはその分の対価を払うわ。当然でしょう」
その瞳には、惜しむ気持ちが全くなかった。こいつ金持ちか。
資金があるというのもそうだが、投資することに抵抗がないのだろう。高水準なものに適正な価格を。とくに商家に関わる娘はそういう考え方をする。態度が大きいのも納得だ。
「貰っときなよ、先生。かえにとってはそのくらいはした金だし。寺の維持には何かと金がかかるんだからさ」
「はした金……」
住む世界が違う。別に俺だって暮らしに困窮しているというほどではないが、住職は決まった賃金を貰えるわけではない。治療師の仕事だって、いつもあるわけじゃない。貰える時に貰っておくのは悪いことではない。寄進だと思っとくか。
「では、ありがたく」
仰々しく頭を下げて、俺はその金を受け取った。
「ところで、聞いておきたいことがあるんだが」
「何？」
「あんた、何か
俺の問いかけに、かえは眉を寄せた。
「言い方が抽象的すぎてわからないわ。どんなもの？」
「あんたが何を吸ったのかは俺にはわからん。ただ、その病は自然に発症するものじゃない。原因になったものがあるはずなんだが」
「そうねぇ……。煤といえば、やっぱり
「陸蒸気……」
確か、横濱から新橋まで鉄道が開通したとかで騒がれていた気がする。出来たという話は聞いたが、実物を見たことは一度もない。しかし、陸蒸気は大勢が乗る乗り物のはずだ。それが原因ならば、もっと大量の人間が同時に発症しているはず。
「あんたの周りに、同じ症状の奴はいるか？」
「今のところ聞いていないけれど……体のことはそんなに話題にしないし、わからないわね」
「そうか……」
がりがりと後ろ頭をかく。考えたところでこれ以上はわからない。何かあれば、
「心当たりがわかったら、
「わかったわ」
ひとまずの治療は済んだので、
「……嫌な予感がするなぁ」
俺の勘など、大したものではないが。
外れてくれ、と仏さまに祈るのだった。
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