箱を叩くと子猫が二匹

第2話

　二匹の捨て猫は、典子ちゃんの家で飼うことになりました。優太くんも猫は好きですが、お母さんが猫アレルギーなので、家に連れ帰ったら怒られてしまうのです。

「じゃあ、代わりにこれあげる！」

　子猫が入っていた段ボール箱を、典子ちゃんから渡されました。箱だけもらっても優太くんは楽しくないですし、猫の匂いやら何やらが染み付いていて、やっぱりお母さんのアレルギーには問題になりそうです。

「これって『もらった』というより『押し付けられた』って感じだね……」

「優太くん、何か言った？」

「ううん、何でもない。じゃあ、また明日！」

　いつもの曲がり角で典子ちゃんと別れて、大きな箱を抱えながら、優太くんは家へ向かうのでした。

「あら、その箱は何？」

「うん、典子ちゃんからもらった」

「典子ちゃんから……？　いったい何なの？」

　帰宅するとお母さんが不思議がりましたが、猫の入っていた段ボール箱は、なるべくお母さんに近づけない方が良いはず。説明は手短に済ませて、優太くんは箱と一緒に急いで二階へ上がり、自分の部屋へ駆け込みました。

「優太ー！　今日は塾がある日だからねー！　忘れちゃダメだよー！」

「うん、わかってるー！」

　階段の下から叫ぶお母さんに、同じく大声で返します。

　口では「わかってる」と言いましたが、気分は少し憂鬱でした。典子ちゃんは今頃、子猫と楽しく遊んでいるだろうに、これから自分は塾へ行く準備です。

「でも仕方ないかな。あの二匹、助けたのは僕じゃなくて典子ちゃんだし、だったら典子ちゃんにご褒美あるのも当然だよね……」

　独り言を口にしながら、部屋の片隅に段ボール箱を置きました。

　こうして室内で見ると、野外で見た時以上に存在感があり、大きな箱に思えてきます。小学生の優太くんならば、背中を丸めれば箱に入ることも可能かもしれません。

「うん、それも面白そうだ」

　猫が飼えないならば、自分自身が猫の代わりになってみよう。猫が入っていた箱に入ってみたら、猫の気分になれるだろう。

　そのような子供っぽい理屈が頭に浮かび、実際に入ってみると……。

「やっぱりこれ、ずいぶん窮屈だ……」

　かなり無理な姿勢でした。入ったはいいけれど出られないのではないか、と心配になるほどの狭さです。

　入ったのを後悔して、すぐに出てきました。

「うわっ！」

　叫んでしまったのは、箱から抜け出す際、中から強く蹴っ飛ばす形になったからです。段ボールを突き破ってしまいそうなくらい、強い衝撃を箱に与えましたが、一応破壊することなく脱出に成功しました。

「ふう、危ない危ない。せっかく典子ちゃんからもらった箱なんだから……」

　軽く伸びをしてから、たった今自分が出たばかりの段ボール箱を振り返り、優太くんは言葉を失いました。

　なんと段ボール箱の隣に、自分そっくりの男の子が立っていたのです。