第41話 王太子妃は謎めいている・前編
◇◆◇◆◇◆
それから数年後。青く晴れた美しい空の下。
今日はバクフ王国の王太子、エドワード・ジョー・バクフ殿下と、その婚約者であるディアナ・アキンドー公爵令嬢の結婚式が執り行われる日です。
王都の城下は朝からお祭り騒ぎです。
この後エドワードとディアナは王都の教会で結婚の誓いを行い、神に祝福されたふたりが王宮に戻る際にパレードの馬車に乗って、国民にその姿をお披露目することになっています。
少しでも良い場所で王子と花嫁を見たい！ という物見高い者がパレードをする予定の沿道で朝から場所取りをしていて、もの凄い数の人々でごった返しているのです。
集まった人々は口々に今日の主役について話します。
「なあなあ、花嫁の公爵令嬢の噂、聞いたか？」
「知ってるとも！ あのベストセラー『王子と凍える赤薔薇姫』のモデルなんだろ？ 口数こそ少ないが、見た目も中身もそれはそれは美しいお姫様だそうじゃないか」
「いいや、あれは公爵家がイメージアップの為にお抱え作家に書かせたデタラメらしいぞ？ 本当は、金に汚くて、身分が下の者を苛め抜き、王子様にも凄く冷たくてキツい事を言う高飛車な女らしい」
「うん？ 知る人ぞ知る紅茶マニアだって言う話だぞ？ 派手な社交界よりも地道な紅茶の研究に勤しむ方がお好みだから表舞台にあまり出ないとか。彼女のお陰で王立茶葉研究所が設立されたそうだよ。俺らも少しだけその恩恵を受けているし金に汚いとかキツい事を言う高飛車な女性とはイメージが違うけどなぁ」
「ええ？ 私が聞いたのは全く違うわよ？ とても可愛らしくて、恥ずかしがり屋で、王子様の事が大好きで健気で、王子様もベタ惚れの相思相愛なのに、実はおシャレにも感性が鋭くってイチマツ模様を貴族に流行らせたんですって！ すっごく素敵よね～！」
「いやいや、僕が裏通りで聞いてきた事こそ真実だね。実はもの凄く頭のキレる女傑なんだってさ！ 小さい頃の王子を叱り飛ばして真人間に矯正させ、時折お忍びで城下に降りては不正を見つけたり、国を豊かにする政策を進言し、数年前は王子の敵を罠にかけて一網打尽にしたってよ！」
「なによそれ、勧善懲悪モノの大衆演劇の見すぎじゃない？」
「そっちこそ、王子様モノの恋愛小説の読みすぎだよ！」
「……でも、こんなに色んな噂が立つのに肝心の公爵令嬢はあまりにも表に出たがらないから、謎めいた存在だよな。まあそれも今日までだけど！」
「そうだね。王太子妃だもん！ 庶民の私達は今日ぐらいしか見られないけど、貴族の人達はこれから時々お目にかかる機会があるんだろうなぁ。うらやましい……」
◇◆◇◆◇◆
王都の中心に作られた教会の聖堂は、その権威に相応しく色とりどりの色ガラスが嵌め込まれた美しいステンドグラスが有名です。
普段は皆がその素晴らしい造形に見惚れる巨大なガラス窓を、今この一瞬は誰も目にしていません。
この聖堂に集まった王家や関係者、招待客の人々の目は、入り口からたった今入場してきた純白の花嫁に釘付けだったからです。
白い絹を贅沢に使ったドレスと、顔にかかる薄いヴェールを身につけたディアナはその銀髪と肌の白さもあいまって、触れれば融けて消えてしまう雪の精を思わせる出で立ちです。
その儚げな美しさに息を呑んでほう……と溜め息をつく者も何人かいます。
彼女が伏せていた目をあげると、銀の睫の下から赤く燃えるような瞳がキラリと光を跳ね返します。その途端、儚い雪の精ではなく、決して折れない深紅の薔薇が氷の衣を纏ってキラキラと輝くような雰囲気に一変しました。
ディアナの赤い瞳は真っ直ぐに前を向き、彼女の夫となる男性の優しい翠の瞳と視線がぶつかり、絡み合います。
男性はステンドグラスを背にして立っており、そこから差す光が彼の漆黒の髪を虹色に輝かせるのです。まるでシャボン玉のように。
ディアナはエドワード王子の待つ祭壇の前まで、聖堂の中央をしずしずと進みます。
彼女が王子のもとまでたどり着き、ふたりが教皇の前に並んで立つと結婚の宣誓が行われ、ふたりは永遠に添い遂げると神に誓いました。
「では誓いの口づけを」
教皇にそう促され、お互いの方に向き直り見つめあうと、彼女のヴェールが上げられます。
漆黒の髪に翠の目を持つエドワード王子と、銀髪に深紅の目を持つディアナ。ふたりの姿は一対の絵のように美しく、集まった招待客から再び溜め息が漏れ……
……そして暫くするとさざ波のようなざわめきに変わります。
「え？ もしかして」
「……口づけを、躊躇っている……？」
「御姉様、まさか……ここまできて、キスが恥ずかしいの？……」
「……お嬢様……」
花嫁は、身につけたドレスの白さがよりハッキリと際立つほどに顔から肩までを朱に染めプルプルと小さく震えています。
口をぐっとへの字に結び、吊り上がった目を潤ませながら、まるで睨み付けるように上目遣いで王子を見上げているのです。
王子は優しく、でも少しだけ面白そうに微笑み、小さな声で話しかけます。
「ディア、ちょっと緊張し過ぎ」
「だっ……だってエド様……皆の前でキスやなんて……」
「大丈夫、皆には見えない角度でするから」
「でも……」
教皇がしびれを切らし、軽くエホンと咳払いをしたのを合図に、王子は花嫁の耳元で囁きます。
「ディア、
それを聞いたディアナはすっと冷たい表情に変わりました。朱に染まった肌もみるみるうちに白さを取り戻してゆきます。
彼女は高慢な態度のように今まで引いていた顎をつんと上げ気味にします。その顎にすっと手を掛けた王子がもう少し引き上げ、そのままそっと唇を重ねました。
一瞬の後、ふたりの顔が離れるとエドワード王子はニヤリとしながら至近距離でディアナに言います。
「上出来。流石は僕の妻だ」
「～～～！！！」
再び、いえ先程よりも更に真っ赤になったディアナの視界には白い光がチカチカと瞬き、教皇の言葉もグワングワンとしか頭に響かない状況でした。
「ここにふたりを夫婦と認める。おお神よ。ふたりに永遠の祝福と幸いを与えたもう……」
王子の遥か後ろ、壁際に控えていたセオドアは目だけでニヤッと笑みを作ります。
（うちの殿下の
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