欲望には忠実に。～私が虐げられるのは今夜までです！

第四話 皇子来訪

「シエラ！！　いつまで寝ているんだい、このノロマ！！」

　予想通り、義母の怒鳴（どな）り声で目が覚める。

　私は結局、かまどの横で寝てしまっていた。

　丸めた身体に灰がついてて、慌てて払うけど、のいたのはきっと気持ち分だけ。

「我が家に皇子殿下が来訪される！　掃除が済んだら、お前は納屋にでも隠れておいで！」

「え、皇子殿下が？」

「そうさ。私（・）の（・）娘（・）が（・）見（・）染（・）め（・）ら（・）れ（・）た（・）んだよ！　"グレイフォルド家のご息女を妃に貰いたい"と朝一番に使者が来て、午後に殿下が来訪される旨を伝えてきた。お前はいつになく寝こけていたようだけど、今日はめでたい日だから寛大な心で許してやったのさ」

「グレイフォルド家の娘……」

「はん！　間違ってもお前ではないよ。お前は言いつけを守らず、パーティーに来なかっただろう？　舞踏会ではそれはもう美しい姫君がいらしていて、殿下はその方とばかり踊っていたけれど……、蓋を開けてみれば選ばれたのはウチのモニカだったってこと！！」

　勝ち誇ったように義母が言う。

　確かにとても機嫌は良さそうだけど、私は首を傾げることだらけだった。

　義姉は殿下と視線を合わせることすらなかったのでは。

　しかしそれ以前に困ったことは、やはり私は"出席してない"ことになっているという事実。

（お父様になんて言えば……）

　信じて貰えなくても、伝えるしかない！

　意を決して義母に尋ねると、父は呼び出されてお城に赴いており、殿下と一緒に戻られるらしい。

（万事休すだわ……）

　とにもかくにも大急ぎで他の使用人たちと客間や玄関を整え、私は庭隅の納屋へと追い払われた。

　間もなくして立派な馬車が訪れ、大勢の人たちが屋敷に入る。

（覗き見なんて、端（はした）ないことだけど）

　客間の様子が気になって庭でウロウロしていると、急に使用人たちが大慌てで廊下を行き来し始めた。

（どうしたのかしら）

　窓からは、声が漏れ聞こえた。

「モニカお嬢様、まさか靴に足のサイズを合わせるために親指と踵（かかと）を切り落とされるなんて」

（！！）

「いくら皇族の方たちが"再生の力"をお持ちだからって、無謀だわ！　"再生の力"は血を交（か）わした相手としか、効力を発しないのでしょう？」

「ええ。だからお嬢様は、殿下から治療を断られていたわ」

「そもそもモニカお嬢様は、お探しのご令嬢ではなかったらしいしね。殿下がお持ちのガラスの靴に合わなかったもの」

（──！　──？　血を、交わす？？）

　思わず聞いてしまった彼女たちの会話に疑問符を浮かべていると。

　背後からメイドのひとりに声をかけられ、身体が跳ねた。

「ああ、シエラ！　じゃなかった、シエラお嬢様、こちらにいらしたのですね。急ぎお連れするようにと殿下と伯爵様が」

　昨日まで呼び捨てで私に用を押し付けていたメイドの口調が、絶妙に丁寧になっている。

「ま、待って、こんな格好で？！」

　雑巾よりクタクタな服と、櫛（くし）も入っていない髪。

　こんな姿で出ていっても「見苦しく、目障りだ」と打（ぶ）たれてしまうだけ。

「さあさ、お急ぎください。お連れしないと、私が叱られてしまいます」

　メイドは強引に私の腕を引っ張る。そこにはやはり、"遠慮"の文字はない。

「いやぁぁぁぁ！」

　揉み合って、強引に腕を引き抜くとき、相手の爪で肌が裂（さ）けた。

　腕に走る一筋の傷から、血が滲む。

「っ痛」

　直後に。

　魔力の風が奔（はし）った。

「きゃああっ！」

　メイドが悲鳴とともに吹き飛ばされる。

　驚いて窓を見上げると。

「こちらでしたか。シエラ・グレイフォルド嬢」

　昨夜の笑顔で、皇子殿下が私を見ていた。赤い瞳をキラキラと輝かせながら。