水の神話

第7章「樹海の主」（2）

　神や精霊、竜人族のような、人間以外の生き物は、あまり食物を食べない。食べる必要がないのだ。たまに果物などを食べることはあるが、それはただ食べたいというだけで、お腹がすいたから食べるということではない。又、お腹がすくということもない。

　人間は食物を食べて生きている。その食物は、神の力で育った生命である。植物も動物も人間も、皆神に与えられた生命を食べて生きている。米一粒にも、神の生命力が宿っているのだ。

　悪魔は、肉を好んで食べる。特に、人間の肉。骨までしゃぶりつくす。

　悪魔と獣の雑じった魔物は、何でも食べるが、やはり肉を好んで食べる。

　悪魔や魔物も、食物を食べなくても生きていけるが、彼らは生きるために食べるのではなく、欲するから食べる。彼らの胃袋は、どの生物よりも貪欲なのである。

　ミナトは修行の後、リンゴを食べていた。赤くみずみずしい、甘いリンゴ。

「うまい。」

　そのリンゴは、エスリンが近くの森から取ってきたのだった。ミナトへのささやかなご褒美に。

「シーロンさんも、どうぞ。」

　エスリンはシーロンにもリンゴを差し出した。

「ありがとう。」

　シーロンもリンゴをかじった。

　三人でリンゴを食べていた。しゃりしゃりという音だけが響いている。

「うまかった。また食いたいな。どこにあったんだ？」

　ミナトはリンゴの芯まで全部平らげていた。

「近くに森があって…行ってみます？悪魔もいないようだったし…。」

「おう！」

　三人は、森の中へ入っていった。

　緑の森の中。

　ここだけ、明るい光が差していた。

　昼間のような明るさ。温かい穏やかな光。

　青々とした葉をいっぱいに付けた木々が生い茂っていた。

　まるで木々の海。樹海。

「なんだか不思議な所だな…。」

　ミナトは呟いた。

　とても静かな森だった。時々、鳥のさえずりが聞こえる。

　暗闇の世界の中にあるということを忘れそうな景色だった。

　しばらく奥へ進んで行くと、とても大きな木があった。

　陽を遮るほど空まで高く、周りを何十人もの人が囲むことの出来るほど、大きな木。

　根が地上にまで露わになり、豊かに生い茂った葉は、深い緑に輝き、木全体が光って見えた。

　まるで、この樹海の主とも言うべき風格の漂う見事な木である。

　三人はしばらく、その木に見入っていた。

　すると、木の下にぼうっと光が浮かび上がり、一人の光り輝く人物が現れた。

「あなたは…ミナト様…ですね…。」

　その人物は静かに言った。澄んだ声だった。

「ああ。あんたは誰なんだ？」

「私は、この樹の精霊。樹海の主とも呼ばれています。」

　樹海の主は、薄い緑の長いローブを身に纏い、手には樫（かし）の杖を持っていた。髪は鮮やかな緑色で、頭全体を覆うように、顎の下まで髪の毛が生えていた。肌は白く、中性的な顔立ちで、目の色も緑色だった。

「へえ。樹海の主さんか。ここだけ、こんなに綺麗なのは、あんたが守ってくれてるおかげなんだな。」

「それが…私はもうじき死んでしまうのです。」

「ええっ！？」

「毒の病に侵されてしまって…。この根元をよく見て下さい。」

　言われて見ると、大木の根元に、黒く変色している部分が所々あった。

「何で毒の病に…？」

「悪魔に毒の粉を振り撒かれてしまったのです。私は悪魔と戦いましたが、全てを防ぐことは出来ませんでした。この森の木々も、いずれは病によって、皆死に絶えてしまうでしょう。」

「何て奴らだ！人間を襲うだけじゃなく、森まで…！何とか毒を消すことは出来ないのか？エスリンにも、治せないのか！？」

　エスリンは小さく首を振った。

「残念ながら、毒を消すことは出来ません。私の病も治りません。…何百年とこの森を守ってきましたが…本当に残念です…。」

　許せない、とミナトは歯を食いしばった。悪魔は、このような卑劣な手段で、地上を破壊している。そして、それを野放しにしていたヨミト。ミナトの中に、どんどん怒りが込み上げてきた。

「ミナト様。どうか私のお願いを聞いて頂けませんか。」

　そう言って、樹海の主は、ミナトの手に何か小さなものを渡した。ミナトは手を広げ、その小さなものを見た。緑色の種だった。

「それは私の分身なのです。どこか美しく、清らかな場所を見つけましたら…、その種を土に蒔いてくれませんか。そうすればきっと、また新しい森が育つでしょう。」

　小さな種は、新緑の色をしていて、宝石のようにきらりと光った。

「分かった！すげえいい場所を見つけてやるよ！」

「ありがとうございます。今日、ミナト様に出会えてよかった…。」

　樹海の主の姿は徐々に薄れて、消えていった。

「約束するよ。必ず森を復活させてみせる！」

　ミナトは、緑の種をそっと握り締めた。

　その後、夜と思われる時間。

　ミナトたちは樹海の主の大木の下で眠っていた。

　森はまだ明るかった。この明るさは、樹海の主の宿ったこの大木の光なのだろう。

　だが、平和は赤い炎の襲来でかき消された。

「ミナト様！目を覚まして下さい！」

　エスリンに起こされて、ミナトが目を開けると、辺りは一面、火の海だった。

「な、何だ！何が起きたんだ！？」

「分からないけど、おそらく悪魔が森に火をつけたんだと…。」

「なにい！樹海の主さんを守らなきゃ！」

　ミナトたちの前で、竜に変身したシーロンが翼で風をおこして炎をなぎ払おうとしていたが、炎はますます広がるばかりであった。

「駄目だ。俺の炎と風の力ではどうにもならない。水の力が必要だ！」

「水の力…。」

　ミナトは、水の神。王のときは自在に水を操り、水の精霊を呼び出したり、水の力を思う存分使っていた。だが今は、王の力を失った今は、水の力をコントロールする自信がなかった。天界を追放されてからは、一度も水の力を使っていない。修行のときも、水の力を使えたためしがなかった。

「ミナト！迷ってるヒマはないわ。やるのよ！水の力を使うの！」

「分かってるよ！」

　ミナトは、右手に意識を集中させた。王だったときの感覚を思い出そうとした。あのときはどうやって力をコントロールしていたのか…。

　炎は勢いを増し、ミナトたちを取り囲んだ。

　力を使い果たしたのか、シーロンが竜の姿から人型に戻った。息を切らしている。

「だ…駄目だ。…俺たちまで炎に飲まれてしまう。」

「シーロンさん！大丈夫。ミナトを信じて！樹海の主様を私たちで守りましょう！」

　エスリンはミナトを見守っていた。

　ミナトはまだ目を閉じたままだった。

「俺が…守る！」

　ミナトは、目をかっと見開き、右手を開いて前に突き出した。

　右手から出たのは、小さな泡だった。ふわふわと頼りない泡が、炎に向かってゆらりと飛んでいき、やがて消えた。

「そ…そんな…。」

　ミナトはその場にへたりと座り込んだ。

「ちくしょう！！」

（逃げて…下さい…。私のことは構わずに…。）

「樹海の主さん！！」

　悔しさのあまり、ミナトの目から涙が零れ落ちた。

（あなた方を巻き込むわけにはいきません…。）

　樹海の主の声が響き渡った。

「…行こう。」

　シーロンが、背中から羽を出し、ミナトの両腕を掴んで空に飛び上がった。エスリンも、未練を残したように樹海の主の大木を眺めながら、空中に羽ばたいた。

「離せーー！！今度はちゃんとやるから！樹海の主さんを守りたいんだ！降ろせよ！森があんなになって…！見殺しになんてできねーよお！！」

　ミナトは大声で叫び、暴れた。だがシーロンはミナトの腕を離さなかった。一層力を込めて、ミナトを抑えた。

「俺のせいで…。」

　ミナトは、炎に包まれている樹海を見下ろし、泣いた。

「お前のせいじゃない…俺も、何も出来なかった…。」

　シーロンが言った。

「ミナト…。」

　エスリンはミナトを見つめ、下を向いた。

「ごめんなさい…ミナト…ごめん…。」

　エスリンは顔を覆った。それしか言えなかった。この機会に、ミナトに力を使わせようとしたのが間違いだったと、エスリンは反省していた。だが、それを口に出すことは出来ない。ミナトの力の無さを責めることになってしまう。ミナトは悪くない。誰も悪くはない。

　どうしようもなかった。

　翌朝と思われる時間。

　月明かりの中で、ミナトたちは焼け野原となった樹海に佇（たたず）んでいた。

「俺が力を使えていれば…こんなことには…。」

「ミナト。それ以上言うな。どうしようもないことだってある。俺だって悔しいさ。」

「……。」

　エスリンは無言で、下を向いていた。

「エスリン、悪かったな。せっかく俺のこと信じてくれたのに。あんなに修行しても、まだまだってことなんだな。これからは文句言わねーで、俺、頑張るよ。」

「……。」

　エスリンはしゃがみこんだ。

「そんなに落ち込まなくても。ミナトがこう言ってるんだし、元気出して。エスリン。」

　シーロンが、エスリンの肩をぽんと軽く叩いた。

「…そうね。」

　やっと、エスリンは立ち上がった。

「駄目な神様を育てるのって、大変。」

　にこっと笑って、エスリンはミナトを見た。

「な、何を～～～！！また俺をバカにしやがってエ～～～！！」

　ミナトは地団駄（じだんだ）を踏んだ。

「あら？これからは文句言わないんじゃなかったの？」

「うるせーー！！ムカつくトリ女！！」

「やめろ。女の子にそんなことを言っちゃあだめだよ。」

　暴れるミナトをシーロンが取り押さえた。それを、ふふふと笑ってエスリンが見ている。

「そんなにムカつくんなら、私をぶっ飛ばしてみなさいよ。」

　エスリンが挑発した。

「望む所だあああーーー！！」

　無意識に、ミナトは右手に意識を集中させ、そのまま手を広げていた。右手から水がほとばしり、エスリンの全身に水がかかってびしょ濡れになった。

「ああっ！何するの！」

「…あれ？何でか知らないけど、水の力が…。…やったあ～～！！」

　ミナトは飛び上がって喜んだ。

「やったー！じゃないでしょ。…もう。」

　しかし、エスリンは嬉しそうに笑った。

「出来た！出来た！水の力！この調子で修行だー！」

「一人でやってよね。私はこれ以上ずぶ濡れになりたくないわ。」

「よーし、じゃあ俺が相手になるよ。俺は火と風の力を持ってるからな。」

　こうして、ミナトは二人の師範に鍛えられることになった。