水の神話

第2章「追放」

　水の宮殿――ここが、ミナトの居城である。全てが青の色で統一された、美しい宮殿。

　しかし、ミナトがそこで一日中じっとしていることは、まずなかった。

　朝早くから、アマトに静かな説教を受けた後、しばらくは宮殿にこもっていたが、すぐに耐えられなくなり、ミナトは外へ飛び出した。庭を抜け、森を抜け、空に近い場所へと向かった。そして、雲を見下ろせる断崖に辿り着いた。

「ここなら、いいかな。」

　ミナトは、背負っていた鞘から一本の長剣を取り出した。そしてその剣を地面に刺し、静かに目を閉じると、意識を剣に集中させた。

　剣は濡れたような光を帯びて輝き始めた。装飾の施されていない、シンプルな作りの銀の剣であったが、美しく立派な剣だった。

　この剣は、ミナトだけの宝であった。

　神々はそれぞれ、自分だけの宝を持っていて、それを用いて自然をコントロールし、人間界に影響を及ぼしている。

　アマトには鏡、ヨミトには珠、ミナトには剣と、それぞれ一つずつカオスから与えられた宝があった。その宝を用いて、王の力をコントロールし、世界に生命力を与える。それが王の役目なのである。

　三人の王、つまりアマト、ヨミト、ミナトには、生まれながらにして、王としての特別な力が備わっていた。その力は、神の力とはまた別の、強大な力であり、各々の支配領域に影響を及ぼす力であり、それは宝を介して制御される。これらに祈りをこめ、その祈りから発する力が自然界へと注がれ、人間生活に影響を与える。この三つの宝は、神と人とを繋ぐ道具とも言えるものなのだ。

　三つの力が世界に働きかけることによって、世界の均衡が保たれている。一つでも欠ければ、世界の均衡は崩れてしまい、自然災害やあらゆる災いが起きてしまう。三人の王の仕事は、それだけ重要な役割を担っているのだ。

「ふーーっ。疲れた。休もうっと。」

　ミナトの集中力は、すぐに切れた。その場にごろっと横たわり、すぐに寝息を立て始めた。

　寝ているミナトのすぐそばの木の枝に、使鳥が止まっていた。使鳥は静かにミナトを見守っている。

「こんな所で寝ていやがる。」

　そこへ、火の神・ヒノトが現れた。

「こんな大層な剣…似合わねえんだよ。」

　ヒノトは、地面に刺さった剣を抜こうとしたが、どんなに力を入れても抜けなかった。カオスからの宝は、与えられた者以外には扱えないのだ。

「てめえ…ヒノト。何の用だ。」

　寝転がったまま、ミナトは片目だけ開けてヒノトを見た。

「この間の礼をしにな。」

「良かったじゃねーか。新しい綺麗な家を建ててもらってさ。前のやつはボロっちかったしな。」

「何だと！？」

　二人は睨み合った。この二人は顔を突き合わせるといつもこうなのだった。

「覚悟しろ！」

　ヒノトは拳を突き出し、挑発した。

「丁度いいや。俺も退屈してた所だ。」

　ミナトはすばやく立ち上がり、身構えた。

「ウラァ！」

　ヒノトは、炎を纏った拳を放ってきた。ミナトはその攻撃をひらりとかわすと、空中に飛び上がってそのまま停止した。

「逃げんのか！？」

「ばーか。」

　ミナトは両手を振り下ろした。すると、つらら状の氷が雨のように降り注ぎ、ヒノトに襲いかかった。

「うわあ！」

　氷の雨はすぐに消えたが、ヒノトの手足が凍り付いて動かなくなった。

「俺の勝ちィーー！」

　ミナトは空中で飛び回ってはしゃいだ。

「くっ…。」

　ヒノトは燃え盛るような赤い目でミナトを睨んだ。そして、口からボウッと大きな炎を吐き出した。炎はミナトを包み込んだ。

「うっ！」

　ミナトは炎から逃れようとしたが、全身を炎に包まれて身動きが取れない。熱い。体が焼かれ、徐々に衣服が燃えて塵となっていく。

「ちくしょう！」

　ミナトは全身に力をため、一気に力を放出した。ミナトの体から、大量の水が噴き出し、炎がかき消された。

「フッ。丸焼き失敗。」

　ヒノトの手足は既に動けるようになっていた。ヒノトはすぐさま、炎を纏った拳でミナトの腹に一発食らわせた。間髪入れず、もう一発。

「ゴフッ。」

　ミナトはよろめいたが、すばやく後方に飛び退いた。

「もう、許さねー！」

　ミナトは怒りの表情を露わにして、全身に力をみなぎらせた。ミナトの体が青い光に包まれた。

「な…何だ！？」

　ヒノトは思わず後ずさりした。

　ミナトの体から、鋭い氷の刃が無数に飛び散った。

「うお！」

　氷の刃が、ヒノトの顔をかすめた。かすった部分から、どっと血が噴き出た。

「うおおおおおおおおおおおおお！！」

　雄叫びと共に、ミナトは青い体から次々と氷の刃を飛ばしてくる。ヒノトの体中に、氷の刃が刺さり、ヒノトは血だらけになった。

「もういい、やめろ！俺の負けだ！」

　ヒノトは叫んだが、攻撃は止まらなかった。

　ミナトはブチ切れていた。

「ぐああああああああ！！」

　ヒノトの絶叫が辺りに響き渡った。

　それから、数日後。

　神々の会議場。

　中央にはアマトが座し、その横にはミナトとヒノトが立っていた。その周囲には神々が円形に取り囲むようにして座っている。

　ミナトもヒノトも、全身傷だらけだった。

「二人共、これはどうしたことです。争いは禁じているはずです。」

　アマトは二人を交互に見つめ、厳しい口調で言った。

「……。」

「……。」

　二人共、押し黙ったままだった。

「答えなさい。何故、こんなことを？」

　再び、アマトが厳しく問いただした。

「アマト様！悪いのはこいつ…いや、私はただ、ミナト様に声を掛けただけなんです。なのにミナトのヤロ…ミナト様がいきなり襲い掛かってきて…それで仕方なく…正当防衛です！」

「何言ってんだ！てめーだって！」

　ミナトはヒノトに掴みかかった。

「やめなさい、二人共。争い合ったのは事実でしょう。どちらにも非があります。しかし、そんなことを聞きたいのではありません。争った理由を知りたいのです。理由が分かれば、和解の道が開けるはず。」

「嫌いなんだよ。」

　ミナトはヒノトを睨み付け、ヒノトの胸倉を掴んでいた手を勢いよく離した。

「ムカつくんだ。」

「お前なんかが海の王だなんて、神の恥さらしだ！」

　ヒノトが噛み付くように言い放った。

「何！？」

　ミナトは、カッと頭に血が昇った。

「俺は強い！俺は海の王なんだ！俺が本気を出せば、世界を海の底に沈めることだって出来る！」

　この発言には、神々一同、シーンと静まり返った。皆呆れていた。

「ミナト…。」

　アマトも、言葉を失った。

　ミナトは突然走り出し、会議場を飛び出して行った。神々は騒然となった。

「ミナト、待ちなさい！」

　背後からアマトの声が飛んできた。ミナトは仕方なく振り返った。

「何だよ。」

「さっきのあの態度は何ですか。王たる者が、なんという暴言。それに、ヒノト殿に対するあのような振る舞い。ヒノト殿に謝りなさい。」

「何で俺が謝んだよ。別に俺は悪くねーよ！あいつが先にケンカを吹っかけてきたんだ！」

　ミナトはプイと横を向いた。

「あーあ。ミナトの奴は…。」

　アマトの後ろから、ヨミトが顔を出した。

「姉上を困らせたいのかい？」

「う…うるせーな！二人して…。」

「そういえば、ヒノト殿が向こうにいたよ。一応、一言謝っといた方がいいんじゃないかなあ…？」

　ヨミトはにっこりと微笑んで言い、廊下の奥の方を指差した。

「…フン。」

　ミナトは鼻を鳴らして、それでもヨミトの示した方へ向かって行った。

「ミナトは、根は素直ないい子なのに…。」

　アマトはため息をついた。

「そうですね。」

　ヨミトは笑ってそう言い、どこへともなく歩き去って行った。

　太陽神殿の廊下には、何本も柱が立ち、会議場に続く廊下の突き当たりは行き止まりになっていて、そこは丁度会議場の反対側で、人気がない所だった。そこに、ヒノトが一人で立っていた。

「ミナトの奴…話があるなんてこんな所に呼び出すとはな…。どうせまたケンカの続きでもしようってんだろ。」

　ヒノトは、イライラしながらミナトを待っていた。

　ここからでは、会議場の方へ続く廊下は見えない。ヒノトは、ミナトが来るかどうか確かめようとしたが、思いとどまって、壁側を見つめて待った。

　そのとき。急に、背中に激痛が走った。

「ぐあっ！」

　ヒノトはうめき声を上げた。更に、後ろから強い力で床に倒された。

「うっ…。」

　ヒノトはしばらく倒れたまま、動けなかった。意識がもうろうとしてきたとき、声が聞こえた。

「ヒノト！」

　その声はミナトのものだった。

「ミ…ナ…ト…？」

　ヒノトは苦しげに身を起こし、声のする方に目を向けた。

「ヒノト…一体どうしたんだ！？」

　ミナトはヒノトに駆け寄り、その体を起こした。背中には短剣が深く刺さっていた。ミナトはその短剣を握り締め、引き抜いた。

「おい、しっかりしろ！」

「お前か…お前が…！！」

　虚ろな目で、ヒノトは声を振り絞って叫んだ。

「え…？」

「お前が…俺を…！！」

　ヒノトは大声で叫び、目を見開いたまま、絶命した。

　その声を聞きつけて、神々が集まって来た。

「これは…！？」

　ミナトには、何が何やらさっぱり分からなかった。ヒノトの死体のそばに短剣が転がっており、そこに呆然と立ちすくむミナトの姿。

「ミ…ミナト様…！まさか…ヒノト殿を…手にかけたのか！！」

「ち、違う！俺は…。」

　あまりのことに、言葉が出なかった。

　騒然としている中、アマトが進み出て来た。

「どうしたのです。」

「ミナト様が殺したんだ！はっきり聞きました！ヒノト殿が死ぬ間際に言った言葉を！」

「そんなまさか…ミナト…どういうことなのですか…？」

　アマトの顔は、青ざめていた。

「俺は…謝ろうと思って…なのに来たらこいつが刺されてて…。」

　いつになく弱々しい口調でミナトは言った。

「恐ろしい…ついに殺神まで…そこまで堕ちたか！」

　神々は、口々にミナトを非難した。誰も、ミナトが犯人でないと疑う者はなかった。

　その後開かれた神々の会議で、ミナトの罪は確定した。

　今回ばかりは、アマトにもどうすることも出来なかった。

　どんなにミナトが否定しようと無駄だった。

　「神殺し」――前代未聞の事件だった。

　ミナトは、海の王の座を剥奪され、天界から追放されることになった。

　そればかりでなく、重罪人として、月の国の地下にある煉獄へと送られることになったのだった。