100万回死んだランスと死なない魔女グリシフィア 〜ウィッチハント・サーガ -100万回の生の果て、世界の根源たる不死の魔女を殺すことができるか-

第8話 グリシフィア

　俺は今まで、自分の気持ちだけで何かをしたことがあっただろうか。

　いや、子供の頃は思うがままノルディンの後をついていき、冒険の空想に思いを巡らせたものだ。しかしいつからだろう、俺は常に誰かから与えられた役割に沿って生きている。

　俺は眠ることができず、家から外に出て、深夜の誰もいない街をぼんやりと歩いた。川のほとりに着くと、俺は近くの倒木に腰掛けた。

　そんな中、月を見上げる人影に気がついた。

　風に流れる漆黒の長い髪、対照的な白い肌と細い首、月明かりの下で黒いローブを纏ったシルエットは月の女神のようだった。その顔を見て俺は驚いた。

「フィリオリ？こんな夜にどうしたんだ」

　どうして真夜中にフィリオリがこんなところに出歩いているのか。いくら王都とはいえ、こんな時間には危険な輩もいる。

「フィリオリ？私はフィリオリじゃないわ」

　その声はフィリオリと同じ声質だったが、トーンがまるで違っていた。

　柔らかい花びらを思わせるフィリオリと違い、少女の声は冷たい氷のように感じた。考えてみればフィリオリは銀髪に銀の目だが、少女は髪も目も深い夜を思わせる漆黒だった。

「失礼しました。私の知り合いにあまりに似ていたもので」

「そう」

　彼女は興味なさそうに答えた。

「しかしこんな夜遅くに女性一人だなんて危ない。この辺にだって物騒な輩はいるのです」

「物騒な輩？」

　彼女はいたずらな笑みを浮かべ、こちらを見た。

「それはあなたのことかしら？」

　確かにこんな夜分に一人で歩く俺は、野盗の類だと思われても仕方がない。

「いいえ、これでも騎士です。身分を示すものは……家に置いてきてしまいましたが」

「身分なんてどうでもいいわ、ランス」

　その口から出てきた、俺の名前に驚いた。

「私の名前を知っているのですか？」

　だがそんなことよりも、

「私のことはともかく、早く家に帰られたほうがいい。もう夜も遅いのです。眠らなければ、体に障ります」

「眠れないのよ」

　彼女は答えた。

「私、眠れないの。眠れる人間がうらやましいわ。夜になると、退屈で仕方がないもの」

　眠れない夜は俺にも覚えがある。それは長く、終わりのないように感じるものだ。

「では、あなたが帰るまで、おともいたします」

「？　なぜあなたがそんなことをしなくてはならないの？」

「なぜ、ですか。女性を守るのは騎士として当然のことです」

「わからないわ。私のような得体の知れない女を守ることで、あなたが何か得をするのかしら」

　彼女は少し考えて言葉を続けた。

「この前に会ったあの人間も言っていたわ。己の義務だ、役割だなんだって、なぜ、そんなものを大切にするのかしら」

　俺には彼女の考え方こそ、わからなかった。人は皆、それぞれ役割を持って生まれてくるのだ。その役割を全うすることは、人として正しく生きるということだ。

「その方は与えられた役割に真摯（しんし）に向き合っているのではないですか。人間は皆、何かしらの役割を持って生まれてくるのです」

「その役割ってのは誰が決めるの？」

「誰が……ですか」

　考えたこともなかった。

　王、母、兄、姉…

　俺の頭の中でめぐるましく顔が浮かんでくる。

「あなたたち、せいぜい生きたとして、たった100年でしょ？　その100年すらどう生きるか、自分で決められないの？　滑稽なことだわ」

　俺は何か反論しようとしたが、言葉が出てこなかった。

「どうせ人間は誰のために生きようが、何をしてようが、あっという間に死ぬのでしょう？　その短い生を誰かの言いなりで生きるなんて」

　彼女は笑みを浮かべて、言い放った。

「まるで家畜のような生き方ね」

　俺はすうっと血の気が引いていくのを感じ、思わず彼女を睨みつけていた。だが深く息を吐いてその感情を押し殺すと、俺は言った。

「あなたにはわからなくても、人間は自分の義務を果たすべきです」

「家畜は考えなくてもいいものね。よく肥えて、誰かの食卓を潤すのが仕事だもの。羨ましいほど怠惰で、楽な生き方」

「……楽なものか」

　戦場で血に塗（まみ）れた友を思い出す。誰も楽に、生きれてなどいない。

「何か言った？　聞こえないわ」

「もう帰りましょう、と言ったのです。あなたを家までお送りします」

「まだ騎士の義務とやらを果たそうというの？　こんな真夜中にぶらぶらと出歩いて、なんの義務を果たしていたのかしら。

　———まあ、いいわ。魔女のお供としてはちょうどよさそうだものね」

「魔女？」

「ええ。私は魔女なの」

　彼女は俺の反応を確かめるようにこちらを見ている。

　魔女はもちろん、おとぎ話に出てきて、人間を惑わす存在だ。現実の話ではない。

　からかわれていると判断して憮然（ぶぜん）としていると、自称魔女はじっとこちらを見て、顔を近づけてきた。

　長いまつ毛と綺麗な瞳、柔らかそうな唇まで、近くで見れば見るほどにフィリオリに似ていて、俺は唾を飲み込んだ。

　魔女は俺の両頬を手で包み、息のかかる距離で言った。

「美しい顔でしょ？　この瞳も唇も、世界に二つとない宝石のよう。あなたのような人間には勿体無いわ。そんな美しいものがそばにあるなんて、あなたはなんて幸運なのかしらね」

　魔女は妖艶に微笑んだ。俺は言葉を失う。

　確かに言う通り美しいのだが、自分のことをそこまで言うか……

　なんて傲慢（ごうまん）な女だろう。

　やはりフィリオリと似ているのは顔と声だけで、別の人間だ。それどころか、なんだか別の生き物を見るような気持ちになってきた。

「あら、お迎えが来たようだわ」

　魔女は俺から手を離し、夜の闇の方に顔を向けた。

　俺にはその方向には何も見えず、何も聞こえない。

「なんだか、あなたにはほんの少しだけ、興味を持ったわ。けれどあなたの顔なんてすぐに忘れてしまうでしょうね。そうだわ」

　彼女の細い指には７つの指輪が嵌められている。そのうちの一つをはずし、俺の小指にはめた。それは三日月を模した形に小さな宝石を散りばめており、月光を反射したそれは月のレプリカのようだった。

「これをなくさず持っていなさい。そうすればあなたのこと、ランスだとわかるから」

「偉大なる御方よ」

　夜の闇から音もなく一人の男が現れた。少女の前に跪いて声を出すまで、俺にはまるでその気配を感じることができなかった。

「ガイツ、ずいぶん慌てている様子ね」

「すでに他の皆様方はお集まりになっています。我が主人、憤怒の御方よりお迎えに上がるよう命令を受け、参上いたしました」

「あんな女、いつまでもだって待たせておけばいいのよ。私を誰だと思っているの？」

　魔女が傲慢に笑い、俺に背中を向ける。

「さて、魔女の騎士さん。夜のお散歩は終わりよ。あなたこそ、早く家に帰ることね」

「待て。君の名前を教えてもらっていない」

　この女とは一生分かり合えることはない。そう感じていたにも関わらず、なぜか俺はこの自称魔女に名前を尋ねていた。

　魔女は俺を一瞥（いちべつ）し、名を告げた。

「グリシフィア」