7章 バーニングラヴ－前編
「おおきくなったら、たっくんのおよめさんになるっ！」
そんな可愛らしい夢を――少女はずっと見ている。
二月中旬。
彼女の家の隣に住む同級生の男子。幼馴染の相沢拓哉について、相当に悩んでいた。
それは、目の前にある数学の方程式の答えを出すよりも難題ならしい。
国語の『主人公の心象を読み取りなさい』という問題に対し、かれこれ十年費やしている。
家族とともに、この住宅地に引っ越してきたのも、ちょうど十年前。出会ってからずっとこの調子のようだ。
恥ずかしがり屋で引っ込み思案な未に、初めて声をかけてきたのが相沢拓哉なのだ。夕暮未にとって、それは一目惚れで、運命の相手だと感じて心がどきどきと高鳴ったのを覚えている。
そこから拓哉と未はいつも一緒に過ごすようになる。
小学生低学年までは友人が少ない未だった。
しかし、四年前の十歳の時。拓哉の身に起った事故により、周りの人間が急に彼女を取り巻くようになった。環境が変わり――人付き合いが変わってしまったのだ。
幼馴染である拓哉の傍に居たいと思っていても、未の隣にはいつもクラスメイトや友人がいる。
やりたい事ができず行動を制限されてしまい、彼に近付こうとすれば、クラスメイト達は『あんな根暗で陰湿な奴は放っておこう』『相沢と仲良くなったらクラスから省かれる』と、親切心から阻止される。
いつしか、彼との距離は遠くなり、気付けば深い溝ができてしまっていたようだった。
だが、廃遊園地に行った以降、未に声をかける者は少なくなっていた。
『移動教室、一緒に行こう』『部活だから放課後の掃除代わってくれ』という些細なお願いをされる程度。
彼女にとってそれは悲しいものではなく――やっと解放された、と心の底で安堵するものだった。
未が話題を振れば彼らは笑いを交えて話をしてくれるし、避けられているわけでもないのだ。
ただ、必要以上に興味が無くなったという雰囲気。今までが過剰なのだと思うのだが。
そのような経緯があり、今まで以上に拓哉に声をかけやすくなったのだ。
以前のように登下校を共にできるのだと期待に胸を膨らませて、未の気持ちは穏やかになる。
学校の教室。
休み時間――未は幼馴染の拓哉の元へ行く。
彼女は拓哉のことを愛称で呼んだ時があった。
だが、呼ばれた彼は嫌な顔をすると、そっぽを向いて一週間ほど口を利いてくれなかったのだ。
「相沢君」
少女は今日も幼馴染の〝苗字〟を呼ぶ。四年前の、彼の交通事故以降は呼び名を変えて。
呼び名を変えたからといって、距離が近くなるわけでも親密になるわけでもないが、少なからず不愉快にはしないだろうと考えた結果なのだろう。
それでも彼は彼女と友好的に関わろうとしない。『思春期特有の、素直になれない気恥ずかしさからくるのだろうか？』などと想像していた。
肘をついて窓の外を眺めている拓哉に、未は反対側から声をかける。
「相沢君。聞いてる？」
確認をするように、もう一度を呼ぶ。
彼はゆっくりと頭を動かしてから目で未をとらえるが、その表情は不満そうであった。
「……なに」
短く応える。反応してくれただけで、彼女は嬉しそうに頬を赤く染めながら話題を切り出す。
「最近、調子はどう？ 夢夜さんとカルミアさん元気？」
「別に。フツー。あの人たちもフツー」
「そ、そうなんだ。じゃあ、何か楽しい事とかはあった？」
「特にない」
「えと……今やってる現文の範囲って難しいよね！ 配布プリントの問題で『主人公と弟の性格の違いをどう現しているか文中から探せ』とか、あれは数ページに渡って表現がされてて――探すの大変だったよ～」
「ああ、そうだね」
淡々と答える拓哉に、未は負けじと話題を振るが、結果は惨敗である。
驚くほど会話が続かないため、彼女は何を話せばいいか分からなくなっていた。
だが、先週返却された中間テストの結果を思い出すと、すぐさま食い気味に話題を繋げようとする。
「だ、だからね！！ 私国語が苦手だから中間テストが赤点だったんだ～。もっと頑張って勉強しなくちゃだよね」
「お前さ……それ嫌味？ マジでうざいんだけど」
拓哉は未の顔を見ず、淡々と冷たく返す。
思ってもみなかった返事に、未は一瞬硬直する。喉の奥が麻痺してひくっと震えた。
乱れそうになる呼吸を誤魔化すかのように、身振り手振りで取り繕う。
「えっ、あの、そうじゃなくて。私何やってもだめだめだからさ。もっと頑張れって感じだよね！？ 相沢君もそう――」
「思ってないけど。勝手に決めつけて、なんなの――お前」
どう言葉を返そうか迷っていると、拓哉は苦痛に歪んだ顔をしていた。そして睨みつけて、
「僕より成績もよくて社交的なくせに、自分より格下の奴に自慢して趣味悪。――ほんっとうざい」
「ちっ、違うよ！」
彼の悪態に、すぐさま未は叫ぶ。
何があったと言わんばかりに、クラスメイトが一斉に二人を見る。注目の的だった。
「え……と、あの」
「……」
気まずそうにする未を見て、拓哉は溜息をつく。先ほどとは違った雰囲気に、教室が騒がしくなる。
深呼吸をすると、周囲に聞かせるように、わざとらしく声を上げた。
「ああ――そうだね。ここの問題の答えは違ってた～、丁寧に教えてくれたのに、ごめん」
彼は棒読みのように言葉を口にする。自身の評価を落として未の株を上げる。
小さな愚痴は一気に暴言に変わってしまった。
「せっかく夕暮さんが勉強教えてくれてるのに、何なのあいつ？」
「なにあれ。感じ悪ィ。未ちゃん可哀想」
『夕暮未が勉強を教えているのに、その優しさを無下にした』という悪い空気が漂う。
当事者の心を考えずに、表面だけで勝手に決めつける。傍観者ほど楽なものはないだろう。
「あ……うん。 私のほうこそ、大きな声出してごめんなさい」
庇ってくれた――といったら自惚れかもしれないが、未は彼のその優しさに心酔してしまう。
（なんだかんだ言って、たっくんは優しいんだよなあ……）
ｚｚｚ
放課後。
教室に人がいなくなってから二時間半ほど経過し、部活動終了のチャイムが聞こえる。
一日の授業が終わっても未は帰る気が起きず、ひとり残って自習していたのだ。
視線を窓の外へ移すと、いつの間にか空はオレンジ色に包まれ、辺りは暗くなりつつあった。
「は～～、もうこんな時間」
彼女は溜息を吐いて、机の上に広げたノートに突っ伏した。
自身の名前に『夕暮れ』という字が入っているからか、この時間は心地良いとともに、寂しいと感じる未だった。今は暖かい光に包まれているのに、空はやがて紺色に染まり星々が輝く。
未はそんな世界も好きだが、夕焼けを見ると、つい郷愁を感じて思いに耽ってしまう。
温かい夕日は、脳裏に焼き付いた情景を引き起こす。
相沢拓哉との思い出が、『好き』という気持ちとともに、心の奥から込み上げてくるのだった。
幼い頃は彼のことが太陽のように思えて、いつも温かい気持ちでいたはずなのに――。
（いつからだっただろうか。違和感を覚えたのは）
（いつからだっただろうか。君の呼び名を変えたのは）
（いつからだっただろうか。本音が言えなくなったのは）
「どうして分かってくれないのかな――ただ心配しているだけなのに……」
未は外を眺めたまま、今日の出来事を思い出す。
いつも一人でいる彼を心配して、そして、なにより力になりたいのに、どうして避けられているのだろうかと不満に思っていたのだ。
考えれば考えるほど、目元が無性に熱くなり、鼻先がつんと痺れる。
涙が止まらず雫が落ちてノートに滲みをつくる。
「私のこと……嫌いなのかな――邪魔なのかな……？」
『なんでアタシのことを見てくれないんだろう』
「どうしたら伝わるのかな……」
自問自答を繰り返す。それは、彼女にとって精神安定の機能――もう一人の私が、大丈夫だと言い聞かせてくれるのだ。心を落ち着かせ、背中を押してくれる頼れる存在。
『だったら、アタシに任せてよ。アタシだったら上手くやれる。こんな悲しい気持ちにはさせないよ』
少女の目は虚ろになり、糸で操られている人形の如く、ふわりと椅子から立ち上がる。
「そうだ。私は上手くやれる。大丈夫、なんでもできる」
『そうだよ。アタシは――なんでもできるんだ』
少女は呟くと、机の上にあったカッターを握り――自身の左手首を目がけて振り下ろす。
ざっと切ったところが熱を持ち始め、じわじわと痛みが走った。そこから生温い液体が広がると、次第に体の力が抜けて床に倒れた。
冬の夕暮時とは、気付けばすぐに紺色が空を覆ってしまうものだ。
数分して、少女はゆっくり立ち上がる。そして、傷口から溢れ出た焔は、彼女の全身を包み込んだ。
彼を想う余り執着し、嫉妬し、命を燃やす。恋心を焚べてそれは暴走するのだった。
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