追放された者達、旅をしてたら世界を救っちゃった件

第338話 次の姿

アーシェを真っ白な光が包み込み、クロウ達にはアーシェの姿が見えなくなる。

「レオ、これでいいのか？」

「ああ、俺が見たことある光と同じだ。今彼女は、光の中で魔力を自分のものにしようと戦っているはずだ。……だが、失敗する可能性の方が高い、その時はーー。」

「大丈夫、アーシェは無事に戻ってくる、そう約束したんだからな。あいつは、今まで約束したことを何1つ破らなかった、だから今回も信じて待っていよう。」

「そうだな、アーは私たちの誰よりも心が強い、それに苦労も重ねて何度も死地を乗り越えた、待っていられる根拠だらけだ。」

クロウ達は、光り輝くその先を見守っていた。

ここは、先ほどまでいた空間とは違う場所。

アーシェは、光に覆われると同時に意識が違う場所に移っていた。

（ここは、どこ。さっきの部屋ではないし、体が動かせない。夢……とも違う感覚、ここはいったい。）

アーシェは周りに何もない、真っ白な空間に仰向けでフワフワと浮かんでいた。

（魔力の欠片によって私は魔力の光に覆われた、ここで私は何をすればいいの。）

何も出来ずに宙を浮いていると、

（っ！？何か来る！？）

突然、アーシェは背中に何物かの気配を感じる。

そして、何の気配なのか、すぐに理解できた。

魔力が背中から体に入り込んできたのだ。

（これが、魔力の欠片に込められてた力、想像以上だわ。一瞬でも気を緩めたら、私が魔力に喰われてしまう。）

アーシェは入り込んでくる魔力を自分のものにしようと力を込める。

だが、

自分の魔力に変換するよりも、強制的に流れ込んでくる魔力量の方が圧倒的に多かった。

（うぐっ、この魔力、いったいどれほどの生き物が犠牲になったというの。私の想像は遥かに超えている、これが納められていた宝石に嫉妬しそうだわ。）

体が直火で焼かれているように熱く、頭の中を他人に混ぜられているような感覚に陥る。

魔力の根本部分は、まだ解明されていない。

その理由は、魔力を解明する前に皆死んでしまうからだ。

「えほっ！」

ピシャッ。

口に手を当てると吐血が。

「こんなもの自然に勝手に生まれることはあり得ない、だとしたらハデス達が作り出したと考えるのがよさそう、怒りが、憎しみが、抑えられない。」

アーシェの体を魔力だけでなく、その魔力と同時に他者の感情も流れ込んでくる。

辛い、憎い、怖い、死にたくないという多くの感情。

その感情に、アーシェの心は蝕まれそうになっていた。

その頃、医務室では、

「アーシェ！アーシェ！」

クロウの叫び声が響く。

そう、光が少し弱まると、アーシェの体が痙攣していたのだ。

そんな姿を見て、クロウは必死に声をかけ手を握っていた。

「くそっ、強制的に戻す方法とかないのか！」

「そんなことをすれば、魔力の爆発が起きてここ等一帯が吹き飛ぶことになる。」

「じゃあ、私たちには待つことしかできないというのか。」

「くそっ、信じるとは言ったけどよ、心配なのは変わりねぇんだ。頼む、早く戻ってきてくれ、俺はお前を、殺したくない。」

クロウは握るアーシェの手に力が自然と入ってしまっていた。

場所は戻り、アーシェのいる空間。

アーシェは宝石から流れ込んでくる魔力と、死闘を繰り広げていた。

「これだけの魔力、今の私に使いこなすのは不可能に等しい。けど、諦めたらみんなに、クロウに会えなくなる。それだけは絶対に嫌、たとえ四肢がもげようが、私が私でなくなろうが、必ず戻って見せーー。」

バフッ！

さらに魔力が増幅し、体全体を焼き尽くさん勢いになる。

（っ、熱い、苦しい、痛い、このままじゃ。）

ふと頭の中に、クロウの言葉が蘇る。

「俺とアーシェが力を合わせて勝てない奴はいない、俺が保証する。」

クロウと婚約した夜に、彼から聞いた言葉だ。

「そうよ、私1人では勝てなくても、クロウがいれば誰にでも勝てる。今の私でこの魔力に勝てないなら、クロウと同じようにその先の自分になればいい！」

クロウは仮面に2度呑まれた。

だが、仮面の力を自分のものにするために仮面を理解し、寄り添うことで操ることが出来た。

「理解するには、魔力にも感情にも負けない器を私が作ればいい。まだ1度も成功したことはない、けど、ここは私の挑戦する場所、今やらないでいつやるの！」

アーシェは深く呼吸し、全身に力を込める。

そして、

「危険領域（オーバードライブ）、入力（オン）！」

シュイーンッ！

アーシェの体を、赤い魔力が纏う。

その魔力は、しっかりと目で見ることができ、1匹の獅子のように見えた。

「私は、アーシェリーゼ・ヴァン・アフロディテ！スパルタを取り戻し、平穏な世界を作る魔族の王女になる！そして、クロウと最後まで添い遂げる！私の力になりなさい、魔力の欠片！！」

バヒューンッ！

アーシェを白い光が纏い、光り輝く。

そして、現実では。

「アー、シェ。」

痙攣が収まり、クロウが心臓に耳を当てると、

「っ！？止ま、ってる……。嘘だろ、おい！」

クロウを恐怖が包み込んだ。