　ケンカなどしなければ良かった。エイベルは同じ村の出身だ。よく一緒に遊び、勇者の使命を授かった後も僕をサポートしてくれた。

　魔法使いの素質があった彼は、その能力を戦闘のために磨いた。本当は違う方向へ才能を伸ばしていたら、エイベルは今も生きていたんじゃないか？　あんな風に魔物に殺されることなく……。

　逃げた先で、冷たい小川の水で手足を洗う。汚れた服も洗い、火を起こして乾かした。エイベルの死体は見つからなかった。抵抗した後もない。もしかしたら、僕を追い掛けて野営地を離れたんじゃないか？　そう思うゼルクは、すぐに溜め息を吐いた。

　単に眠っていて、反撃する間もなく殺された可能性もある。いくら強い魔法使いでも、呪文や魔法陣の構築は必要だった。息をするように魔法を使う魔族とは違う。ゼルクがいきなり魔族に攻撃するのは、回復役のアイシラや魔法に時間が必要なエイベルを守るためだ。

　先に攻撃すれば、魔族の意識がゼルクに集中する。その間に仲間が支援の態勢を整えた。それでうまく機能していたし、実際、生き残れたのだ。今になって、魔獣に殺されるなんて。

　ゼルクは絶望感に苛まれ、勇者の証である剣を引き寄せた。縋るように立てて抱き締め、鞘の模様を手のひらでなぞる。何かの文字と記号、エイベルは呪文かもしれないと言っていたっけ。

「なんで生き残ったんだ」

　ぽつりと呟く。両親も同郷の仲間もいない。国王に疎まれ、命を懸けて戦ったのに民から嫌われ。誰のために戦ったのか、虚しさが込み上げた。

　一粒こぼれた涙に気づいたら、次々と溢れて止まらなくなる。誰が見ているわけでもない。気が済むまで泣いて、疲れた体を横たえた。魔獣が襲ってくるかも、とか。誰かに発見されたら、とか。どうでも良かった。

　首を切るなら勝手にすればいい。国王のことだ、金貨の一枚くらい払ってくれるだろう。それが誰かの糧になるなら、悪くないな。腫れた瞼を閉じ、とろとろ燃える焚き火の前で丸くなる。背中が寒い……。

「目が覚めた？　火を借りたよ」

　目を開いたゼルクの前に、見知らぬ女戦士がいた。大きな体には傷が刻まれ、にやっと笑う顔は屈託がない。乾いた服を拾い上げ、さっと身に纏った。掴んでいた剣は無事で、魔王の剣も残っていた。手を触れられた形跡はない。

「食べるなら、あんたも食料を出してくれ」

「ああ、これでいいかな」

　携帯していた干し肉と麦粉を取り出す。

「立派なもんだ」

　豪快に笑って受け取ったが、手際よく料理していく。干し肉を短剣で裂いて煮込み、小川の水で麦粉を練った。すでに薬草と硬いパンを煮込んだ鍋に、足される。それを木の実の殻を使った容器で差し出され、ずずっと啜った。

　じわりと胸が温かくなり、乾いたと思った頬を涙が伝う。

「熱かったかい？」

「いいや」

　温かい飯に心が解れていく。領主の館で食べた豪華な食事では感じなかった。何かが胸を満たす。

「あんた、勇者だろ？」

　どきっとした。咄嗟に剣を引き寄せると、彼女は両手を振って武器を持っていないと示す。

「驚かせて悪かったね。あたしも魔王戦に参加してたんだ。後ろの方だけど……あんたの活躍は知ってる。その後の不幸も」

　そこで言葉をきり、彼女は肩をすくめた。

「民衆ってのは、忘れっぽい生き物さ。数ヶ月もすりゃ、あんたの噂も消えちまうよ」

　だから気を楽にもて。そんな慰めを口にする彼女に、嫌な感じはなかった。本心からそう思っているのだろう。目が曇っていない。仲間だった戦士を思い出し、ゼルクはかつての仲間に心で別れを告げた。

　今の僕が会いに行っても、迷惑を掛けるだけだ。憑き物が落ちたように、ゼルクは穏やかな気持ちで残りの汁を平らげた。

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