第10話 十一月
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練習は想像していたよりもはるかに軽かった。メインは朝練と同じ六千メートルのジョグ。そして体育館の中二階に移動してマッサージ。短距離よりも早く終わるのは初めてかもしれない。
駅伝前日。
スタートまで二十四時間を切っている。
中二階に移動すると、坂本(さかもっ)ちゃんが付き添いの割り振りを発表した。
「五区大村に井上」
表情には出さなかった。井上(バクダン)も無表情。こちらには目もくれない。どうも、こいつとはうまく噛み合わない。そもそも最初の印象からしてよくない。いまだに打ち解ける糸口はない。
いま、長距離の部員は十二人。結局、花岡先輩は夏休み前にエスケープしたまま戻ってこなかった。誰も話題にしないから籍が残っているのかどうかもわからない。そうした頭数(あたまかず)の制約もあって、三年の二人には短距離から応援が付くことになった。二人とも駅伝を走るのは三年連続。そしておそらく最後の公式戦。二人とも競技を続けるつもりはないらしい。興田先輩は進学。原田先輩は県警への就職が決まっていた。もちろん六位以内に入れば関東大会がある。引退は先延ばしになる。それでも月の終わりには放課後のグラウンドからいなくなる。春までは十人になる。
練習のあと、珍しく一年全員でお好み焼き屋に行った。七人揃ってこの店に入るのは初めてだ。言い出しっぺは藤井。渋々ながらも井上(バクダン)がついてきたのは意外だった。奇跡に近い。協調性の欠片もない奴だが、藤井の強引さに我を曲げた。夏の海水浴もそうだった。井上(バクダン)といえども藤井には抗いきれないようだ。
「興田先輩はどれくらいで持ってくるかな?」
斉藤が肉玉を口に放り込みながら言った。不思議なことに、鉄板のうえで七つのお好み焼きが焼き上がるこの瞬間まで、誰も駅伝のことを話題にしなかった。例によって北澤のお好み焼きだけが飛び抜けてヒドい。
「十番手くらいじゃねぇか?」と中垣が楽観的なことを言う。
「で、おれが五つ上げるだろ」と続ける。
「アホ」
思わず言っていた。また摩擦の元になる。斉藤と藤井が小さなため息をついた。
県内上位相手に五人抜き。大ボラも極まれり。上げるどころか落とす可能性のほうが高い。アホなんだから言わせておけばいいのに、つい口が滑った。
「ま、どんなに順位上げても五区が遅ぇからな」と中垣がやり返してくる。
おれが腰を浮かすのと同時に、テーブルの対角線でもケツが浮く。
直後におれの隣で藤井が、向こうでは斉藤が、まるで動物を扱うようにおれたちをイスに貼り直した。
「お前ら、いい加減にしろよな。もう半年も一緒にやってんだからよ」
げんなりした顔で藤井が言う。
「やるんならおれたちの見てないとこでやれ」と斉藤。
「いや、見てないとこでもやんな」と再び藤井。
「放っておけよ」
それまで食べることに集中していた北澤が、最後の一切れを平らげて口を開いた。この前の時に比べたら、食べられる体にはなっていたらしい。
「そのうち遅い方がおとなしくなるさ」
「どうしてお前はそんなにクールなんだ?」
藤井は北澤に向かってため息をついた。
クール? こいつがクールなもんか、と思う。むしろ挑発している。
「おい、井上(バクダン)。お前、大学行くのか?」
話題を変えたのは中垣だった。アホにも北澤の考えくらいは読めるらしい。伊達に長くつきあってない。真向かいで黙々と箸を使う井上が、格好の逃げ場に見えたのだろう。まるで興味もないくせに、思いつきで言っているのがモロバレだ。
「なんでだ?」と井上はちらりと中垣を見て、それこそクールな感じで口を開いた。案の定、見透かされている。
「面(つら)に似合わずガリ勉君だからよ。気になっただけだ」
「お前には関係ねぇだろ」
井上は突き放すように答えた。
一瞬、中垣がむっとした表情をのぞかせる。
「井上は国大か?」とそこへ北澤がタイミングよく割って入った。
「あ……あぁ。そのつもりだ」
井上も北澤には一目置いているようで、中垣に対するときとは口調からして違っている。中垣にはそれがまた腹立たしいのだろう。それが表情に出る。ざまぁみろだ。
「専攻は?」
「機械工学」
「店を継ぐのか?」
「いや、おれは開発やりたいから」
「バイクのか?」と藤井が訊く。
「あぁ」
「いまからそんなこと考えてんのかよ!」と藤井。
「へぇー」と斉藤。
「すごいな」と荻野も同調する。
「すごいもんか。高校生にもなってなにも考えてないなら、そっちのほうがすごい」
明らかに違う意味で使っている。
こいつはいったい何にイラついているのだろう。
周囲に毒を吐き散らしても、本人の得はひとつもない。全員が押し黙り、一瞬、しらけた空気が流れた。
引き継いだのは北澤だった。
「おれも進学だ。井上みたいに先々までは考えてないけどな」
「じゃ、なんで進学するんだ?」と井上。
「箱根駅伝」
井上は唖然としたようだった。おれから見れば、むしろ他の理由が見あたらない。極(ごく)まっとうな答えだが、井上には衝撃だったらしい。
「単純だな」
しばらくしてから井上はそう言って舌打ちした。ただ、その表情に嫌悪の色はない。どこか盟友を得たかのような色さえ読み取れる。
「まぁな」と北澤は口の端に笑みを浮かべた。
そこから先はすっかり明日の駅伝を離れ、卒業後の未来へ飛んだ。
卒業後―。
高校に入学して半年ちょっと。現実味のない未来。しかしどうもそんな呑気は少数派らしい。あの斉藤でさえ夏の新潟で未来を語った。生活するカネを手にするだけの仕事なんてくそっくらえだ、と今日もおおよそ似つかわしくない理想を吐く。
そして藤井と荻野に加え、中垣までもが進学希望だという。おれにはそんな漠然としたものさえない。
「未定」
最後におれはそう答えるしかなかった。
「なんだ、進学するかどうかも考えてねぇのか。ダセェな」とまた中垣が突っかかってくる。
「早く決めりゃ偉いってもんでもねぇだろ。だいたいお前、大学いけんのか? アホのくせに」
「なにを!」
「脳みそカラのくせに進学進学って、言うだけなら九官鳥だって言えるぜ」
「だれが九官鳥だ?!」
斉藤の制止を振り切って、再び中垣が尻を持ち上げた。同時におれもイスを飛ばした。
「よし、帰るか」
藤井の声に合わせて、他の五人が一斉に立ち上がった。
そこで終わりだった。
おれも中垣(アホ)も気勢をそがれた。
スタート時間に向かって時は刻々と刻まれてゆく。
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