国を追放された魔導士の俺。他国の王女から軍師になってくれと頼まれたから、伝説級の女暗殺者と女騎士を仲間にして国を救います。

第7話 騎士達の訓練

　キッドは今日も訓練場で騎士達の指導にいそしんでいた。軍隊としての動きや状況に応じた互いのカバー、指示が出された際の迅速な行動――これらを徹底的に叩き込むその姿は、もはや日常の光景であった。しかし、一つだけ昨日までと異なることがあった。

　その異なることとは、訓練風景を見守る一人の女性の存在だった。彼女は紺の王国の軍服とは異なり、白地に緑の意匠が施された軍服をまとっている。彼女こそ、緑の公国からの使者ミュウだった。

　キッドは、ミュウと顔を合わすたびに「国に戻れ」と言われるのではないかと内心ではひやひやしていたが、意外にも彼女からそのような言葉を直接聞くことはなかった。あのやり取り以降、ミュウは一度もその要求を口にしなかった。

　それでも、ミュウはほかにすることもないのか、常にキッドの後をついて回り、その行動をじっと見つめていた。キッドとしては、その注視が気になるものの、訓練に集中しているときには意識がそれに左右されることはなかった。戦場では余計なことに気を取られれば即座に命を落としかねない。生死を賭けた戦場を生き抜いてきたキッドにとって、そのようなミスはあり得なかった。彼はミュウの存在を認識しつつも、騎士達の訓練に全力を注いでいた。

　しかし、騎士達の様子は全く違っていた。緑の公国の三英雄、特にミュウの名は紺の王国の騎士達の間でもよく知られている。誰よりも速く戦場を駆け、誰よりも鋭く剣を振るう女騎士。そんな御伽噺の中のヒロインのような存在が自分達の訓練を見ているとなると、意識せずにはいられない。結果として、騎士達はいつもに比べて動きがぎこちなく、どこか硬直していた。

「困ったもんだな、これは……」

　キッドは思わず頭を抱える。戦場に出れば、ミュウのような名高い戦士と相まみえることも珍しくない。特に黒の帝国との戦争にでもなれば、帝国四天王と呼ばれる相手と対峙する可能性もあるだろう。その時、相手の名声に気おされてこの調子では、到底戦場での成果など望むべくもないだろう。

「ねぇ、キッド」

　そんなキッドの思考をよそに、訓練を続ける彼の元にミュウが近づいてきた。

「ミュウ、今は訓練中だから、話なら後に――」

「どうして魔導士のキッドが、騎士団の訓練指導をしているの？」

　それはミュウにとって、実に素朴な疑問だった。彼女の緑の公国での経験からすると、キッドが騎士団の訓練を担当している光景はまったく予想外のことだった。緑の公国では、キッドが部隊を指揮する姿を見たことはあっても、騎士団に直接鍛錬をつけるような役割を担っていることは一度もなかった。ミュウにとって、その光景は極めて異質で、少なからず驚きをもって映ったに違いない。

「……ほかに人がいないんだからしょうがないだろ。それに、軍隊としての動きや戦術なら、俺でも問題なく教えられる」

　キッドはため息をつきながら答えた。

　ルイセも腕は立つが、彼女は元暗殺者。対人戦には秀でているものの、軍隊としての組織的な動きに関しては、さすがに指導できるほどではないだろう。そう考えると、紺の王国で騎士団に部隊としての高レベルの動きを教えられるのはキッドしかいなかった。

「それはわかるけど、剣術についてはどうするの？　さっきから見てれば、組織的な動きの指導ばかりで、個々の剣技については完全に放置じゃない」

　ミュウに指摘されるまでもなく、そんなことはキッド自身が一番わかっていた。剣技については、キッド自身が教える技術を持ち合わせていないため、その部分のレベルアップに関しては半ば諦めていた。

　ルイセも戦士としては優れているが、彼女の武器は短めの双剣で、騎士達が使用する剣とは技術が明らかに異なる。そんな彼女に騎士達の剣術指導をさせるくらいなら、魔導士達の指導を任せたほうがよほど効率的だ。

　そんなわけで、ミュウの言うとおり、キッドとしては、騎士達の剣術については完全に放置せざるを得なかったのだ。

「しょうがないだろ、時間も限られているし、そもそも剣術を教えられる人間がいないんだから。それとも、ミュウが騎士達に指導してくれるのか？」

「何言ってるのよ。どうして私が、他国の騎士に指導しなくちゃいけないのよ」

　ミュウの反応は至極当然だった。彼女の指摘は正論であり、現状では緑の公国と紺の王国の関係は中立的であり、場合によってはキッドの身柄問題で両国の関係を悪化させる恐れもあった。ミュウが紺の王国騎士達に指導する義理はまったくないのだ。

　しかし、キッドの言葉を受けて、騎士達の方は色めき立っていた。

「あのミュウ殿が剣の指導をしてくださるのですか!?」

「ぜひとも、その腕前を拝見したい！」

「ちょっと待ってよ!?　勝手に変な期待しないでくれるかな！　他国の騎士にわざわざ剣を教えるバカがどこにいるっていうのよ！　あなた達だって、紺の王国の騎士としてのプライドってものがあるでしょ!?」

　ミュウは明らかな正論を唱えるが、期待に胸を膨らませた興奮気味な騎士達はそんなことで収まりはしなかった。

「緑の公国の三英雄の剣技をぜひ見せてください！」

「公国の戦乙女と称されるミュウ殿の剣さばき、どうしても拝見したいのです！」

「あなたの剣を目にすることができれば、騎士としてこの上ない幸せです！」

　騎士達の熱烈な要求に押され、ミュウの表情にわずかな照れが浮かんだ。

「……まあ、そこまで言うのなら、一度くらいは」

　はにかんだ顔で、ミュウは腰に提げた愛剣を抜き、優雅に構えた。

　その瞬間、騒いでいた騎士達が凪いだ湖面のように静かになり動きを止める。

　彼らとて剣に生きる者達だった。ミュウの構えを一目見ただけで、剣と人とが一つの武器と化すような強さと美しさを感じ取り、その姿に息を呑んで見入っていた。

　ミュウの身体が一瞬、しなやかに、そして滑らかに動いた。

　ただ一度、剣を横に薙いだだけだった。

　それだけで、騎士達は、剣を振るうということを極めればこうなるのだということを感嘆の想いと共に思い知った。そして、これまでの自己の鍛錬がいかに無駄の多いものだったのかと、嘆きに近い反省をする。

　そのうち、一人の騎士がミュウの剣に触発され、彼女の剣のイメージが脳裏に鮮明に残っている間にと、見よう見まねで剣を振ってみた。

　だが、描いた理想と現実の違いに歯噛みするばかりで、繰り返し剣を振るが、理想との距離を知るだけで、具体的に何が間違っているのかすら掴むことができない。

「腰の使い方がダメだね。それに、腕に力入れすぎている。剣を腕で振るイメージは捨てること」

　そんな騎士に、声をかけたのはミュウだった。

「腰をもう少し落として、剣先から足の先まで一つの剣だと思って振ってみて」

　まさか公国の戦乙女から直接助言をもらえると思っていなかった騎士は、しばし茫然としていたが、自分に向けられるミュウの真剣な眼差しを見て我に返る。

「……あ、はい！」

　騎士は、ミュウに言われたことを思い返し、剣を振るう。

　理想として描いたミュウの剣には遠く及ばない。しかし、それでも先ほどよりも、ずっと自分のイメージに近い動きができるようになり、自分の中に高揚感が湧き上がるのを感じた。

「おっ！　今の動き、すごくよくなったじゃない！」

「あ、ありがとうございます！」

　憧れの女騎士に褒められて、悪い気になどなるはずがなかった。騎士は、今の動きを忘れないようにと、再び剣を振り始める。

　それを見ていたほかの騎士達も、こうなったら止まらない。

「私の剣も見てください！」

「自分もお願いします！」

「私も！」

　ミュウの前で次々に剣を振り始めていく騎士達。彼らの熱意が広がる様子に、ミュウは仕方ないなといった顔をするが、その目は嬉しそうに笑っていた。

「あー、わかった、わかったから。みんな、ちゃんと並んで、お互いにしっかり距離を取って振ること！」

「はい！」

　見る間に、整列して剣を振る騎士達と、それを一人一人チェックしながら指導するミュウという構図ができあがっていた。

「さっきまで『他国の騎士にわざわざ剣を教えるバカがどこにいるっていうのよ』と言っていた人間とは、とても思えないな」

　キッドはそんなミュウを見ながら、独りごちた。だが、その顔にミュウを揶揄するような色はない。ただ微笑ましく、そして心強く思うだけだった。

「なんやかんや言いながら、世話焼きなんだよな」

　キッドは騎士達の訓練をミュウに任せると、何も言わずに足を魔導士達の訓練場へと向けた。

「おっ、やってるな」

　キッドが訓練場に足を踏み入れると、ルイセの指導のもと、魔導士達が乗馬しながら魔法を駆使する実践的な訓練が繰り広げられていた。

　まだ若干の不安定さは見受けられるものの、以前に比べれば驚くほどの成長ぶりだった。

「これなら実戦でも使えそうだけど、あと直すとすれば――」

　騎士団の方に余裕ができたので、キッドは気づいた点を助言でもしに行こうとしたが、キッドが動く前に、その魔導士へとルイセが近づいていき、一言二言何か話した。

　ルイセとの短いやりとりを終えた魔導士が再び騎乗し、魔法を使うと、先ほどキッドが気にしていた点が見事に修正されていた。

　やりとりの時間を考えれば、それほど詳しく問題点を説明したわけではないだろう。だが、口数の少ないルイセは、その分要点を端的に指摘するのがうまいとみえた。

「……もしかして、俺より指導のセンスがあるんじゃないか？」

　キッドは今の訓練のよいリズムを崩すのは得策ではないと考え、魔導士訓練場からそっと離れた。

「……もしかして、俺って用無し？」

　自嘲気味につぶやいた言葉を空に放つと、キッドは自分のために用意された軍師の執務室へと向かった。

　騎士や魔導士の訓練に時間を割いてきたため、これまであまり執務室を利用することはなかったが、やるべきことは山積みであった。

「せっかく時間ができたんだ。補給路の確保について詰めておくか」

　執務室へ入ると、キッドは机の上に広げた地図に向かい、じっくりと考え始めた。

　戦いにおいて、兵力と同じくらい、あるいはそれ以上に重要なのは補給に関することだった。いくら戦力を整えようと、それを維持できる補給路が確保できなければ、戦争に勝つことはできない。

　自軍の物資については、キッドの立場であれば情報は豊富に得られるが、現地に赴き地形やルートを確認する時間的余裕はない。

　そこで、キッドが用いたのは、冒険者時代に築いた冒険者達とのネットワークだった。これはギブアンドテイクの関係なので、キッドのほうから出すものも必要になるが、自分の代わりに彼らの目や足を使い、幾多もの情報を手に入れていた。挙がってきていたそれらの情報を確認し、地図の上へと落とし込んでいく。

　トントントン

　集中して作業に没頭していたキッドの耳に、突然ドアをノックする音が届いた。

「はい、どうぞ」

　キッドが応じると、二本のおさげ髪を揺らしながら、可愛らしい少女の顔がドアの隙間から顔を覗かせた。

「今日は珍しく執務室にいるんですね」

　屈託のない笑顔を浮かべたルルー王女が、楽しげに部屋の中へと入ってきた。

「はい、仲間が優秀すぎて、仕事を取られてしまいました」

「なるほど～、それはよいことですね」

「ええ。でも、だからといって俺のことをクビにしないでくださいね」

「それは天地がひっくり返ってもありえませんから、安心してください」

　ルルー王女の明るい言葉に、キッドは自然と笑みを浮かべ、その瞬間に疲れがどこかへ消えていくのを感じた。

　彼はルルーに対して、空いている椅子を勧めながら、紅茶の用意を始めた。