国を追放された魔導士の俺。他国の王女から軍師になってくれと頼まれたから、伝説級の女暗殺者と女騎士を仲間にして国を救います。

第2話 再会

　紺の王国の王城に着いたキッドは、想像していた以上の歓待を受けた。

　正直、自分の勧誘はルルー王女の独断で、城の中には外様の人間である自分を快く思わない人間が一定数いるとキッドは考えていた。下手をすれば、大多数が反対しているような状況さえ想定していた。

　だが、ルルー王女を始め、大臣や騎士など、皆がキッドのことを温かく迎え入れてくれた。

　病床の現国王にも拝謁することができたが、王からは「娘とこの国を頼む」との言葉を賜ったほどだ。

　まずは自分の登用に反対する一派を取り込むことに労力を割かねばならないと考えていただけに、キッドにとってこのことは嬉しい誤算となった。

　これで戦力の整備に専念できると、キッドはまずこの国の兵力の確認と、金や穀物収穫量などの国力の確認から始めた。

　兵力については自分の目で見るのが一番である。キッドは、半ば無理やりついて来たルルーと共に、兵の訓練の様子を見て回った。

「どうですか、我が国の兵達は？」

　兵士の訓練場で鍛錬を見守るキッドの横に立つルルーが、覗き込むように顔を向けてきた。

「士気は、低くはないですね。王や、ルルー王女、あなたのために戦おうという覇気が見えます。あなた達の人柄のおかげでしょうかね」

「ありがとうございます」

　ルルーの顔がほころぶ。自分が褒められたことを喜んでいるのではない、兵を褒められたことを喜んでいるのだと、なんとなくわかった。

「ですが、練度は決して高いとは言えませんね。この国はこれまで外交交渉を主として国を保持してきたため、実戦経験のある優秀な将校がいないのが原因でしょう。いくら士気が高くとも、まともに指揮、指導できる者がいなければどうしようもありません」

　戦闘を間近に控え、王女相手にお世辞を言っても意味がない。キッドは感じたままの事実を伝えた。

「……なんとかなりますか？」

「俺は魔導士ですが、軍として戦うための訓練をつけるくらいならなんとでもなります。ただ……手が足りないですね。この国は魔導士の数も質もほかの国よりかなり劣っています。そちらの鍛錬に手をさきながら、兵の訓練をするとなると、どこまでできるのか……」

　魔導士の存在は貴重であった。弓も矢も使わずに、遠距離から強力な攻撃ができる魔導士というのは、戦場における切り札的存在だ。魔導士の数は戦局を大きく左右する。もっとも、それだけ重要な存在であるため、万が一失った場合の損失を考えると、簡単に戦場に送り出せないというジレンマも存在している。そのため、どの国も魔導士の運用については多くの悩みを抱えているのが実情だった。

　ただ、この国の魔導士については、数も質も、キッドの想像以下であった。これを実戦で使える程度まで鍛え上げるには相当な労力が必要となるだろう。そうなると、兵の訓練についてまで自分一人では手が回らない。

「いっそのこと、魔導士を使うことは諦めて兵の練度だけ上げるか……いや、しかしそれでは……」

　頭の中でシミュレーションを繰り返す。だが、使える駒は自分一人。どうあがいても正解にたどり着けそうにはない。

「せめて、兵の指揮ができて自分でも戦える人間と、俺に近いくらいに魔法を使える人間が一人ずついてくれればなぁ。あるいは、その両方できる人間がいてくれれば……」

「そんな人がいるのですか？」

　驚きの顔でルルーがキッドの顔を見上げる。

　ルルーにとってキッドは最も頼りになると信じている魔導士だ。そのキッドに匹敵する魔法が使える上に、近接戦争をもこなせる人間など、想像ができなかった。

　自分のつぶやきに対する、ルルーの素直な疑問を受け、キッドも想像する。たとえば、キッドの魔力とミュウの剣技を併せ持つ人物。そんな人間を思い描き、心の中で嘆息する。

「……そんな奴いるわけないですね」

「ですよね」

　なぜかルルーは少し嬉しそうだった。

　一方で、キッドは、ついついないものねだりをしてしまっていた自分に少し呆れつつ、前途多難であることを思い知った。

◇　◇　◇　◇

　キッドは国力についても、ルルーに集めてもらった資料を確認し、ある程度は把握した。

　灌漑や治水については改善が必要であったし、税についても見直すべき点があることは認識できた。

　だが、灌漑や治水については、一朝一夕にどうにかなるものではない。これについては、まずは戦力の問題を解決してから、計画的に地道にやっていくしかないと考え、文官に対して大まかな指示だけ与えた。

　税制や税率についても数字だけ見れば見直すべきと考えられたが、この国の市民の実情についてキッドはまだ知らない。よその国の人間にはわからない、その国独自の文化や風土を無視して税制を変えてしまっては大きな混乱を呼ぶ可能性がある。そのため、キッドも性急に税を変えることはせず、ひとまず街の様子を見て回ることにした。

　ルルーはこれにもついてこようとしたが、さすがに王女を連れて街を回っては、市民の反応も変わってしまい、まともな情報収集にならない。そのため、ルルーには城に残ってもらい、キッド一人で回ることとなった。

　一通り街を見て回ったあと、キッドは疲労と空腹を癒すために街の食堂に立ち寄った。

　昼の時間を過ぎているため、客は多くない。

　ここまで見てきた範囲でいえば、街はキッドが思っていた以上に活気があった。弱小国で、隣国が侵攻してくるという噂はすでに街の人間も知るところであろうに、街に悲壮感が漂っていないのは、ひとえに為政者のこれまでの行いとその人徳によるものであろう。

　それだけに、この国をなんとかしてやりたいという思いがより強くなる。

「一人でいいから、俺の代わりをこなせる人間がいればなぁ」

　ため息混じりに呟きながら、兵の訓練視察の際にルルーの前で愚痴っていた言葉を思い出す。

　自ら高い戦闘力を持ちながら兵の指揮もでき、自分に匹敵するような魔法も使える人間――そんな都合のいい人間を、ついつい望んでしまう。

「ミュウの戦闘力と俺の魔力を持った人間か……もはやおとぎ話だよな」

　自分の妄想を笑い飛ばそうとして、キッドはふいに一人の人間のことを思い出した。

　かつて、キッドがまだ緑の公国にいた頃、ミュウと二人で、伝説級の暗殺者と相対したことがあった。

　暗殺者の名はシャドウウィンド。

　暗殺者自身がそう名乗ったわけではない。影のような風が通り過ぎたと思ったときには、ターゲットが死体となっている。そんな暗殺を繰り返していたことから、自然と付いた名だった。

　その姿を見て、生き残ったものはいない――そう言われるほどのとんでもない暗殺者。

　その化け物相手に、キッドとミュウは暗殺のターゲットを守り抜くことに成功している。おそらく、シャドウウィンドの姿を見ながら、生きて撃退した人間は、二人が初めてであっただろう。

　だが、二人にしても、生きた心地のしない戦いだった。二本の短剣と魔法を操るシャドウウィンドウは、一人で、ミュウの剣技と渡り合い、同時にキッドの魔法にも対抗してみせたのだ。世の中にはこんなやつがいるのかと、二人は戦慄させられた。

　その暗殺者の顔は今でも時々夢に見る。意外なことに、暗殺者は若い女だった。漆黒のような黒髪に、同じ瞳の色をした切れ長の目。端正な顔立ちなのに、その顔からはまるで刃物のような鋭さを感じさせられた。

　そう、たとえるのなら、今自分に料理を運んできているこのウェイトレスのような顔。

「――――!?」

　キッドは椅子から飛び上がり、そのウェイトレスの腕を掴んだ――と思ったが、最小限の動きでかわされる。

「お客様、いかがされました？」

　慌てる様子のないウェイトレスは、淡々と料理をテーブルの上に置いていく。

　キッドは改めてその女の顔を見る――が、間違いない。あの顔を見間違うはずがない。

「シャドウウィ――！」

　キッドが言い終える前にウェイトレスの手が伸び、キッドの口を抑える。

「……外でお話ししましょうか」

　ウェイトレスに鋭い目を向けられ。キッドは黙ってうなずいた。