ゼーレンヴァイス

4

　揺れる馬車の荷台に腰掛けて、エリーゼは膝の上でぎゅっと拳を握った。

　曲がり角を一つ曲がれば、王宮への門が見えてくる。落ち着いて、上手くやるのよ――胸中で、言い聞かせたとき、

「今日は、馬車での移動かい？」

　爽やかな声が、胸の奥底に碇（いかり）を沈めるのを邪魔してきた。

　荷台から視線をそちらに移す。アズランドが、通りの端っこで腕を組んでいるのが見え、

「少し、止めてちょうだい」

　御者台の従者にエリーゼは告げた。

　停車した馬車にアズランドが近づき、軽やかに笑いかけてきた。

「やあ、お姫様」

「……なんの用？　今日はあまり、あなたと話したくないんだけど」

　荷台の上からエリーゼはやきもきしながらアズランドを見下ろす。目を合わせると、アズランドが察したように、言った。

「さすがのお姫様も、平常心ではいられないか」

　途端、エリーゼの目の奥で、警戒の光が鋭くなった。

　見透かされた（・・・・・・）。そう、思った。

　果たして、表情を引き締めると、アズランドはしゃんとして、こう告げてきた。

「キミが傷ついたことを知れば、ロウェルも深く悲しむんじゃないかい？」

　エリーゼは打ち震えた。そして、アズランドをきつく睨んだ。

「ダメ」

「……お姫様？」

「ロウェルには、絶対、教えないで」

　静かに、しかし決定的な響きを伴い、エリーゼは伝えた。それだけは許さない――と、鬼気迫る顔でアズランドを見詰める。

　アズランドはしばし呆然となり、やがて感服したような表情で、

「そうまでして、キミが背負（しょい）いこむべきことなのか……？」

「いいのよ。これは、必要なことなんだから」

「必要？」

「ええ。これからのためにも、ね」

「これから（・・・・）、か」

　アズランドは、重苦しそうにつぶやいた。苦笑し、

「わかった。一切合切（いっさいがっさい）、他言無用（たごんむよう）でいよう。……どうやら、まったくのお節介だったらしい。それどころか、お姫様の覚悟に、水を差してしまっただけのようだね」

　投げやりに肩をすくめた。

「そういうこと」

　きっぱりとエリーゼは答えた。ふと考え、

「でも、まっ……少しだけ気が楽になったわ。ありがとう」

　本当にちょっぴりだけ、笑ってあげることにした。

「それでは、お気をつけて。お姫様」

　負けじと微笑み、アズランドが大袈裟かつ慇懃な所作で一礼した。この手のユーモアや揶揄は、もしかしたら彼なりの気遣いなのだろうか。

　なんとなく、エリーゼはリザの愛読書を思い出した。ちょっとした意趣返（いしゅがえ）しのつもりで、声をかけた。

「アズランド」

「なんだい？」

「ちゃんと名前で呼びなさいよ」

　そんな今更だな、と言いたげな表情をアズランドが何拍か浮かべる。ややあって、注文通りに応えて頭を垂れていた。

「ごきげんよう、エリーゼ姫」

「ごきげんよう、騎士様」

　面食らった様子でアズランドが顔を上げたときには、馬車はもう曲がり角を曲がり切っていた。

「……騎士様？」

　玉座の間で控えていた大臣のうち一人が、ひっそりとため息をついた。無意識にしたものらしく、憂い顔で玉座の様子を窺い、今度は安堵の息をこぼした。

　丸々と太った矮躯（わいく）が玉座に乗っかっている。遠目には小太りの子供のように見えなくもないが、頭髪も口髭も白髪混じりで、初老を当に過ぎていると知れる。

「ううむ。今夜はだれにするかのう……」

　シワだらけの顔に下卑（げひ）た笑みを浮かべ、国王ペーターソンは、両脇の妾を暇つぶしと言わんばかりに弄（もてあそ）びつづける。

　赤髪の妾がたっぷり愛想を込めて微笑むが、気乗りしない様子で、ペーターソンは視線を移した。

　もう一方の妾が、豊満な胸を揺らし、応戦する。

「今日はアタシとって約束したではありませんか～」

　ペーターソンは両脇の妾を交互に眺めた。そして、興味を失ったように言った。

「そろそろ、飽きたのう」

　愕然とする妾たちをよそに、

「おおっ！　そこのお前、案外ええのう」

　凛と佇んでいた従騎士の娘を目に留め、はしゃいでいる始末だ。

「私（わたくし）……ですか？」

　小走りにやってくるペーターソンに、従騎士の顔がたちまち畏怖（いふ）の色を帯びる。

「おやめください。彼女は、私の付き人です。いくら、王といえど……」

　重厚な鎧に身を包んだがっしりとした体格の男が、あいだに割って入り阻む。如何にも老練といった様相――騎士団長のオネストであった。ペーターソンが見る間に機嫌を悪くし、怒鳴り散らす。

「なんじゃい！　どうせお前だって、隠れてその娘（むすめ）と夜な夜な戯（たわむ）れておるくせにっ‼」

「……王よ。あなたがこの国の王であるように、私もまた、騎士団の長（おさ）であるのです。すべてが、まかり通るなどと、思われぬことです」

　厳（おごそ）かな口調で、オネスト騎士団長は告げた。

「ぐぬっ。剣を振り回すだけの、時代遅れの兵隊どものくせに……！」

「たしかに、クノッヘン卿は数々の変革を巻き起こされた。戦（いくさ）のかたちも今や変わり果てている。しかしながら――あなたがこの〈アッシュガルズ〉の玉座に座っていられるのは、あなたの力ではない」

　眼光に迫力を漲（みなぎ）らせて、オネストは言った。

「我々騎士団と魔導士たちが戦線を支え、自立稼働型人形（オートマタ）――クノッヘン卿の生み出したゴーレムたちを適時、投入することで、戦況を覆（くつがえ）した。……無論、多くの犠牲のもとで。……それを、お忘れなきよう」

「な、なんじゃと……！　貴様、だれに向かって……」

「今一度、王たる自覚を持たれよ。そう、申しているのです」

　最初にため息をついていた大臣が、一瞬即発（いっしゅんそくはつ）の状態に発展しつつある空気に、気を揉み始めた。そのとき、彼の使いの者が小走りにやってきて、ひそひそと耳元で囁く。

　思わぬ朗報に、俄然（がぜん）ほっとなる。慎重を期してペーターソンの傍（そば）に寄り、

「国王様……お耳に入れたいことが」

　使いの者から聞いたことをそのまま伝えた。

「なぬっ⁉　エリーゼが……‼」

　玉座の間に、ペーターソンのダミ声が大きく響き渡った。

　王の寝室は、広いが薄暗かった。

　豪華なシャンデリアが天井高くに吊り下げられているが、照明は控えめだ。それも電球ではなく、蠟燭の火によるものである。

　ふと、勢いよく扉が開き、蝋燭の火がわずかに揺らいだ。

「エリーゼよ、どこじゃ？　どこにおる？」

　扉を荒々しく閉め、ペーターソンがあたりを見回す。

　華やかなベッドの天蓋（てんがい）から垂れ下がる布越しに、影が見えていた。

「お久しぶりです、伯祖父（おおじじ）様」

　天蓋の内側から、エリーゼが言った。極力、気を引かせるような声遣（こわつかい）いで。

「まったくじゃのう。ちっとも顔を見せぬで。今日はどういう風の吹き回しじゃ」

　鼻息荒く、ペーターソンは浮かれていた。見計らい、エリーゼはドレスに触れ、

「この度は、お願いしたいことがありまして、こうして内密に参りました」

　時間をかけて衣擦れ音を交えて申し出た。

　ペーターソンがごくん、と唾を呑む音が否応なしに聞こえた。間近に迫って来ているのが、影の動きでわかった。

　エリーゼの身体が震えた。

　嫌悪感から。怖気（おぞけ）から。罪悪感から。

　逃げ出してしまいそうになる――それがなにより、怖かった。

　“平たく、上も下もなく”。

　呪文めいた言葉が、胸に刻まれていく。

　こんな悲しみを抱える女の子が、この街にはごまんといる。

　知らなければ。変えなければ。正さなければ。

　この血を以（もって）てして、それができるなら、そうするべきだった。もう、選んでしまったのだから。

　目前にペーターソンの影が差し掛かり、エリーゼは唇を噛んだ。震えをかろうじて抑え込み、だれかさんを真似た微笑で身構える。

「おうおう、申してみよ。なんでも聞いてやるわい」

「実は……」

　〈格安料理屋トラヴァー〉の店先を照らしていた街灯が光を失う。

　やや遅れて店内の電球もただの硝子玉へと成り果て、店じまい中のウエイターが角灯（ランプ）に火を点けた。長く居座っているロウェルたちの卓まで歩み寄り、言いにくそうに告げる。

「とっくに営業時間過ぎてるんですけど……」

　アズランドが、苦笑して応じた。

「悪いね。もうちょっとだけ、人を待たせてくれないかい？」

「すぐ来るからっ。頼む！」

　さらにロウェルが両手を合わせて頼み込み、

「お、お願いします……！」

　リザから必死に懇願されたウエイターは、困惑した顔を店主へ向ける。強面（こわもて）の店主はマッチで煙草に火を点け、

「ワシが一服し終えるまでには、帰んな」

　言って、煙草を咥える。渋々、ウエイターは角灯をロウェルたちの座る卓に置くと、新たな角灯を腰に提げ、雑多な後片付けに着手していった。

「ありがとう、マスター。恩に着るよ」

　アズランドが述べた感謝に、店の主がフン、と鼻を鳴らしたところだった。

　ドアベルの音が響いた。

　こぞってそちらを振り向き、ドアの前の暗がりに佇むエリーゼの姿を見た。

「お待たせ。……思いのほか、説得に時間がかかっちゃって」

　出迎えに寄って来た三人に、エリーゼは淡々と説明した。

「上手くいったんだな。やるじゃんっ」

　ロウェルが、いの一番に褒め称えた。さらにリザの感激の声が弾んだ。

「ありがとう、エリーゼ！」

「ええ、三日後。クノッヘンは式典に列席しているわ。……そう、約束を取り付けたから」

　アズランドは、口を開いたまま、言い淀んでいた。お姫様の意を汲むならば――

「とにかく、そんなとこに突っ立てないで座れよ。まだ、マスターも煙草吸ってるし……」

　ロウェルがエリーゼへ手を伸ばそうとした段になって、

「今日のところは、もう解散しよう。お姫様も、だいぶお疲れだろう。……滅多に会わない王様と話し込んできたんだ。なかなかに、難儀（なんぎ）だったはずだ」

　アズランドはロウェルの肩を叩いて、首を横に振る。

「そうね。そうさせてもらおうかしら。……なんだか、とっても疲れたわ」

　訝しげな顔つきをしたが、ロウェルは納得したようだ。

「そっか……。夜も遅いしな」

「ええ。リザ、行きましょう」

「うん。ロウェルもアズも、またね。おやすみなさい」

　エリーゼに連れられてドアをくぐり抜ける前に、リザが手を振った。

「おう、おやすみ」

「ああ、おやすみ」

　ロウェルとアズランドがそれぞれ返していた。

　横目でロウェルを見遣り、アズランドは胸中でそっとつぶやいた。

　あのお姫様なら、手段を選ばなければ、もっと違う方法だってあったはずなんだ。それなのに――手段を選んだ。そうでなければ、ロウェルの道から外れてしまうからなんだろう。

　アズランドの目が、眩しそうにふっと細くなった。

　　　　※

　ねぐら内でロウェルは、作業台の上の杭打ち機と格闘していた。剝き出しになった内部の目に付いた汚れを拭き取り、油を塗り込む。

　赤錆（あかさび）の目立つ外観とは裏腹に、内部の歯車やバネはピカピカだった。

　夕刻を告げる鐘の音（ね）が響き、

「うしっ。こんなもんかなー」

　ふう、とロウェルが満足げに息をつく。工具を手離し、杭打ち機に蓋をして、固定する。

　杭打ち機の手入れも日課の一つだが、今日はとくに念入りにしていた。

　明日はいよいよ、建国記念式典の開催日である。

　さすがに明日ばかりは、日課の一日百善をこなそうと思ってはいない。リザの姉さんを救い出せれば、それを果たすのと一緒だと思うようにした。

　絶対に助けて、再会させてあげないとな。

　覚悟を込めて笑み、ロウェルは、杭打ち機の握り手を引き上げていった。

　重い鋼鉄の内部で、キリキリと“歯車が回った”。

　　　　※

　北側（イーストサイド）の貴族街の一角に、とあるカジノが存在する。

　といっても、看板など掲げておらず、出入口にスーツ姿の屈強そうな男が一人、突っ立っているだけだ。一見（いちげん）の客には、そこがなんの施設であるかは、まるで知る由もない。

　そんな知る人ぞ知るカジノへ、夕暮れ時にエリーゼは訪れた。スーツ姿の男が、会釈をするが、素通りして階段を下り、扉を開けた。

　途端、カジノの喧騒が、エリーゼの耳を打つ。

　大勢の客の歓声と嘆きが入り乱れた空間を肌に感じ、歩む。顔に興味は微塵も表れていなかった。ギャンブルに対する熱意など毛ほども感じさせない涼やかな眼で、そこにあったルーレット台に寄っていった。

　ディーラーに金貨を数枚差し出し、代わりにチップの束を眼下に重ねさせる。

　ちょうど、ディーラーの一人であるスピナーが手を掛けて、ルーレットが円を描きはじめた。

　チップを握りしめ、回転を見つめた。この世界で、もっとも等しくあるものを。“運”だけは、だれにとっても、平たくあると信じていた。

　幸運も悪運も。偏りはあれど、いずれどこかで帳尻（ちょうじり）は合うものだと。

　ほかの客たちがチップを賭けるなか、エリーゼは、胸中深くで考えを巡らせていた。

　このあいだ差し出したチップ（・・・）で、得られるはずの変革を思い描きながら、チップを積んだ。

　赤の0に一点にすべてを賭けた。

　祈りも願いもしなかった。あとは、ロウェルたちを信じるだけでよかった。

　“ルーレットはしばらく、回転を止めることはなかった”。

　　　　※

「……さて、そろそろ行くよ」

　アズランドは墓標に触れ、柔らかく微笑んだ。

　墓標にはミリア・アイディールと名が記してあり、置かれた白い花束が風に揺れている。

　西側（ウェストサイド）に広がる霊園（れいえん）は、すっかり茜色に染まり、墓標群が眩い光を照り返しつつあった。

　立ち上がろうとした際、手が腰のホルスターに当たった。おもむろに、アズランドは、拳銃を抜いた。

　弾倉を開き、装填してあった弾丸を、草原（くさはら）にばら撒く。

　がらんどうになった六つの穴を、じっと見ていた。

　そこに顔を見た。一つの穴に、一人ずつ。

　ミリア。リザ。ロウェル。エリーゼ。クノッヘン。そして、自分自身が、いた。

　ジャケットの内側から弾丸を摘まみ、一発だけ装填した。自分の顔を押し潰すように。

　そして、弾倉を閉じて、力いっぱいに回転させていった。

　近頃、流行っているくだらない遊びを、アズランドは思い出した。馬鹿馬鹿しい度胸試しの噂を。

　何気なく、そうしてみただけだった。回転を眺め遣り、思案した。

　銃口を自らのこめかみにあてがい、一度だけ、引き金を引く――それを試みたくなるのだろうかと。

　思いのほか長く、“弾倉は回りつづけた”。

　　　　※

　虹色に瞬く空間を、リザは独りで彷徨（さまよ）いつづけていた。

　まるであの虹の大樹の靄（もや）のなかだった。無数の妖精（スプライト）たちが飛び交っている。

いつの間に、ここへ来てしまったの？　リザは心細くなって、自らの肩を抱きしめた。

　初めてこの場所に入り込んだときも――はぐれてしまい、涙ぐんだことが脳裏に蘇る。

「お姉ちゃんっ！　どこにいるの⁉」

　耐えられなくなり、そのときのようにリザは叫んでいた。虹の輝きに、虚しく木霊し、やがて消えた。

　妖精たちはなにも答えてくれない。リザを避けて飛んでいく。

「お姉ちゃん……」

　寂しさから願うように呼んでみた。すると、リザの眼前で、周囲の妖精たちが見る間に集約し始める。それはリザによく似た姿に具現化した。

　リザより頭一つ大きく、背に長髪を流した少女――ジェニュイン=ヴェッセル（本物の器）と呼称される姉の姿が。

「お姉ちゃん⁉」

　目を見張り、リザはそちらへ身を寄せようとした。

「ダメ」

　姉は、頭を振った。つよく拒絶するように。

「お姉ちゃん？」

　リザは訝しんだ。いくら近づこうとしても、距離が縮まることがなかった。

「来ては、いけないの。私が器としての役目を果たせば……そのときは、あの人にとって、あなたは完全に用済みになってしまうわ」

「だ、大丈夫だよ！　助けてくれる人たちがいるの！　みんなね、とっても、頼りになるんだよ！」

　精一杯、安心していいんだよ、とリザは伝えようとした。けれども、姉は失意の色濃い笑みを口元に刻んだ。

「……そう。だったら、その人たちと遠くへ、行きなさい」

「どうして⁉」

　リザが泣き叫んだ拍子に、姉の姿が虹色に染まった。

「……私が私であるうちに、あなたを遠くに連れ出してあげたかったのだけど――ごめんなさいね」

　悲しそうな声が聞こえ、その身体が無数の妖精たちとなって散り散りになった。

　悪夢が崩れ去っても、リザは目を覚まさなかった。

　エリーゼの屋敷で貸し与えられた部屋のベッドで、うなされたように身をよじり、無意識に強く胸元の妖精宝珠（スプライトジェム）を押さえ込む。

　沈むような藍色に染まっていた。