ゼーレンヴァイス

魂の在り処Ⅳ

1

　王宮の地下に誂（あつら）えた書斎（しょさい）で、クノッヘンは、革の椅子に深く身を預けていた。

　ともすると、息絶えているのではないかと思わせるほどに、生気（せいき）が感じられない顔。その、閉ざされた瞼（まぶた）が、ピクピクと動いた。

　穏（おだ）やかな風を肌に浴びているのを知覚したクノッヘンは、一度はそれを拒絶しようとした。

「見て見て、お兄様！」

　が、はしゃぐ少女の声に耳を打たれ、その意志は容易（たやす）く砕かれてしまった。

　閉じた瞼の裏側が、色鮮やかに塗り替わってゆく。

　あたり一面で、春風にそよぐ花々が美しかった。

　そして、この世界でもっとも美しい存在（もの）に、クノッヘンは視線を転じた。

　妖精（スプライト）と蝶の追いかけっこに、キャッキャッと混ざり駆け回る妹の姿に、柔らかく目を細める。

　小奇麗な貴族服が、すっかり草花や土埃（つちぼこり）で汚れてしまっていた。それを留意（りゅうい）しておかなければならないのが、自分の役目ではあったが、構わなかった。

　無邪気に遊ぶ妹を止めてしまうのは忍びないし、小うるさい母上を言い含めてみせるのだって、慣れたものだった。

　――在りし日の夢幻（むげん）などに、なに一つ意味などありはしない。

　かつてを再現する夢に吐き捨てながらも、クノッヘンは次に起きることを、瞼の裏の世界で思い描いた。

「ひゃっ！」

　妖精たちに目を奪われながら走っていた妹が、花畑の上に転び、少量の花びらが舞い散った。甲高い泣き声が響き、そのとき（・・・・）のクノッヘンは、慌ててそちらへ駆け寄っていった。

「よそ見しながら走るのは利口（りこう）とは言い難いな」

　中腰になり、クノッヘンはうつ伏せのまま、えんえん泣く妹を窘（たしな）める。それから、

「……ライラ、どこが痛む？」

　厳しくも労わるような声音で問う。

　刹那、がばっと妹――ライラが起き上がり、

「どこも痛くありませんわっ」

　輝くような笑顔をみせた。

　常であるクノッヘンの仏頂面（ぶっちょうづら）が、綻（ほころ）んでいった。

「私を謀（たばか）ってみせるか。前言撤回（ぜんげんてっかい）しておこう。我が妹ながら、賢（さか）しいものだ」

「えへへ」

　あどけなく舌を突き出すライラの頭上を、二匹の妖精たちがふわりと飛んでゆく。クノッヘンが目に探求心の光を宿して、言った。

「生命（せいめい）の根源（こんげん）に棲（す）む者たちだ」

「根源？」ライラは細首を傾けた。

「生命体（せいめいたい）なのかすら定かではない。いくら古文書を読み漁（あさ）っても、解（かい）は得られなかった。人の果ての姿と唱える者も多いが、確証などありはしないのだ」

「よく、わかんない」

「ああ、あれはまったくもって謎が多い。魔粒子（マナ）を振り零しながら、神樹（しんじゅ）へと還りゆくのはなぜか。それが人々に魔術を授ける神の意向（いこう）であるならば――神の御使（みつか）いと呼んでもいいかもしれぬ」

　退屈凌（たいくつしの）ぎにライラが手近な花をつつくのに気づかず、

「妖精たちを解き明かすことで、わかるかも知れない。真に命がどこからきて、どこに行くのか。あの神樹に触れることだって――そうすれば、いずれ、人は不死にだって至れるはずだ」

　不満そうにライラは、クノッヘンにしがみつき、口にした。

「研究のお話ばかり」

　ばつがわるそうに、クノッヘンは笑んだ。たおやかなライラの身を抱擁（ほうよう）しながら、謝罪する。

「すまない。……本当なら、研究そっちのけで、お前と遊んでやりたいのだが」

　小国の辺境貴族（へんきょうきぞく）が、王都で躍進（やくしん）するには、実績が必要不可欠だ。

　例えば騎士の家柄（いえがら）ならば、武勲（ぶくん）を以（もっ）て果たそうとするものだ。

　クノッヘンは、学術を選んだ。当初は魔導の路（みち）を歩もうと励んでいた。

　しかし、恩師から当初はまだ概念化が成されたばかりの錬金術に没頭（ぼっとう）するに至り――この翌日、王都に赴き、錬金術師として認められた。

　祝福の記憶。

　再び、夢の外で、クノッヘンの瞼が、痙攣（けいれん）し始めた。より激しくなって。

　脈打つたび、目まぐるしく光景が一変する。

　焼け野原と化した父が有する領地。

　踏みしめた泥水に映る、戦慄（わなな）く己（おのれ）の腑抜け顔。

　倒壊しかけた屋敷。

　長年過ごした私室で、血に濡れた小さな亡骸（なきがら）。

　抱きかかえ、ライラの名前を呼びつづけ――身を預けた革椅子ごと肩がびくっと跳ねた。

　武装した兵士の影が数多く踊（おど）った。隣国の雑兵どもだ。

　最初で最後の罵詈雑言（ばりぞうごん）が口から溢れた。呪文（スペル）を的確に交えて。

　愉悦（ゆえつ）顔で剣を抜いた兵士の一人が、瞬（まばた）き一つのあいだに消し炭になった。

　一人は風の刃で、挽肉（ひきにく）と成り果てて。

　一人は氷漬けになり、砕けたガラスと近しいものに。

　全員が、クノッヘンの魔術の餌食（えじき）となり、跡形も残さず消えた。

　クノッヘンがライラの亡骸にしがみついていた。

「お前が死ぬなど、ありはしない。絶対に……生き――」

　ふと、クノッヘンの口が、声を放った。夢の内外どちらでも。

　夢のなかの時が加速していった。

　愚かな王を説き伏せることは、造作もなかった。

　自立稼働型人形（オートマタ）の理念は、クノッヘンはすでにそのときには確立していた。お粗末な代物であっても、精結晶（スピリットクリスタル）の錬成には、さほど時間を要しなかった。

　研究の障害となるものは、すべて排（はい）してきた。

　彼（か）の日のために。

　お前を取り戻すために。

　それまでの瞼（まぶた）の動きが嘘のように、クノッヘンはゆっくりと目を開いた。

　脂汗（あぶらあせ）など微塵（みじん）も浮かべず、乱れのない浅い呼吸を繰り返す。壁の蝋燭がほのかに照らす薄暗い天井を仰いでいたが、やがて目を離した。

　膝元ですり寄っている少女へ、笑いかける。夢幻（むげん）のなかのライラに対するように。

　その少女は、ライラそっくりだった。リザにもよく似ているが、やや幼い顔をしている。

　クノッヘンが手を伸ばして、やんわりと少女を愛撫（あいぶ）した。少女は愛おしげに微笑むと、

「クノッヘン様……」

　甘えるような声を出し、見上げてきた。

　クノッヘンの顔から笑みが消え失せる。底知れない喪失感（そうしつかん）の仕業であると、本人は意識しなかった。

　無感情な顔で、クノッヘンは少女を突き飛ばした。そして、何事か口にしている。魔術の呪文（スペル）だった。

　最後の一節が発せられた。

　赤黒い魔力がクノッヘンの身体から昇るや、次々に剣を象（かたど）る。それらは数十に及び、驟雨（しゅうう）となって少女へ降り注ぎ、八つ裂きにした。

「姿形（すがたかたち）だけの、人形など……もういらぬ」

　革椅子から立ち上がり、血だまりを一瞥（いちべつ）してクノッヘンは吐き捨てた。

　部屋を出た。廊下をしばし歩み、目的の部屋の扉を開いた途端、クノッヘンの顔が、かすかに高揚（こうよう）で震えた。

　書斎と異なり、幾つもの電球の光で明るい部屋だ。さまざまな設備が所狭しと置かれ――中央にはガラスの檻（おり）があった。

「次だ……。次の一手で、お前を取り戻せる。前回、神樹（しんじゅ）で母上のものを見つけたんだ。内部の妖精ども――その流れ行く規則性。一日の移動範囲。わかるぞ、お前がいる場所が……‼」

　クノッヘンがそれに触れ、言った。内は水で満たされていた。

「そして、これがライラ……お前の至高の器だ」

　クノッヘンは目を見開く。ガラスの檻のなかには、水に揺蕩（たゆた）う少女がいた。長い青髪が、水の流れに搔き乱されている。

「魔力に溢れ、強く美しい……もう決して、壊れることなどない」

　声が昂ぶりを増していた。

「お前のジェニュイン=ヴェッセル（本物の器）だ……」

　血色の悪い顔を恍惚（こうこつ）とさせて、告げた。

　どうだ？　嬉しいだろう？　まるでもう、そこに妹がいるかのように、クノッヘンは視線を注いだが、虚ろな瞳に見つめ返されるばかりだった。

　かつかつと靴音（くつおと）を鳴らしながら、クノッヘンは開け放れたままの玉座の間の扉を通り抜けた。

　お飾りの大臣や、小うるさい騎士団長の姿はない。人払い済みであるのを見て取り、

「貴様がこの私を呼びつけるとは、いったいどういう了見だ？」

　冷淡な声に怒りを滲ませて問うた。玉座に居座るペーターソンへ。

　クノッヘンは玉座の手前で立ち止まり、外套を揺らめかす。ペーターソンが、玉座の上で萎縮（いしゅく）した。侮蔑（ぶべつ）を込めて、クノッヘンが見下ろしていたからだ。

「道化であることを忘れたか？」

「ま、待っとくれ。忙しいのはわかるが、話くらい聞いてくれんかの？」

「貴様、だれがそこまで担ぎ上げてやったか……忘れたわけではあるまい？」

　ペーターソンの表情が引き攣（つ）った。愛想笑いらしきものを浮かべようとしているようだったが、とてもそうは見えなかった。

「も、もちろんじゃ。感謝しておるともっ。それでも、その……ワシにも顔というものがあってじゃな」

「日頃の身の振る舞いのせいで、臣下の反感を買い過ぎて泣きつこうとでも言うのか？」

　引き返しかけたクノッヘンだったが、

「ま、待っとくれっ。その、エリーゼのやつが、お前さんにどうしても逢いたいというんじゃ」

　ペーターソンの口にしたエリーゼの名に、足が止まる。

　クノッヘンの脳裏で、右腕（・・）の報告が響いていた。

　エリーゼが予備（・・）と接触し、行動を共にしていたということを。クノッヘンは、胡乱（うろん）げに訊いた。

「……なぜだ？」

「前から、敬愛（けいあい）しておったらしくての。お前さん、あんまり姿を見せんし……」

　あの娘もそういう手合いか？　クノッヘンは胸中で、つまらなそうに吐き捨てた。

　アリのように群がってくる貪欲な貴族令嬢たちを想起した。お遊びのような上昇志向（じょうしょうしこう）に付き合うつもりなど、毛頭なかった。

「そこで、今度の建国記念式典にお前さんに参加してほしいのじゃが……」

　両手を擦り合わせながら、ペーターソンがおそるおそる言った。即座にクノッヘンは突っぱねた。

「例え次代の王妃（おうひ）だとして、ただの小娘だ。私が構う必要もなければ、時間も惜しい」

「まあ、待て待て！　待っとくれ！　そうじゃ‼　おまえさんの例の研究の遠征に、出兵の準備を早急に整えさせる。オネストのやつも、ワシとお前さんから言われれば、首を横には振れまい。それでどうじゃ？」

　妙案であることを誇張（こちょう）するように、ペーターソンが指をパチンと鳴らす。

「……」

　クノッヘンは黙し、熟考（じゅっこう）した。

　神樹（しんじゅ）が聳（そび）え立つ場所はかなりの辺境に位置するため、獰猛（どうもう）な魔物が多く出没する。

　それらの撃退を器どもに任せるわけにはいかない。

　消耗させては、活動時間に支障が生じてしまう。神樹に群がる有象無象の妖精（スプライト）どもに蝕まれずにいるには、同質の魔力で身を包まねばならない。

　妖精宝珠（スプライトジェム）の力を温存させるべく、王宮の雑兵（ぞうひょう）を引き連れて赴いていた。　　

　しかし、多数の兵を失うことが重なり、騎士団長のオネストは出兵を渋るようになっていた。

　代替（だいたい）としてより強大な自立稼働型人形（オートマタ）である、黒鋼（くろがね）のゴーレム――オクトーベルを製造したが、生産状況は芳（かんば）しくないのが現状だ。

　このろくでなし（・・・・・）の口添えで、あの堅物の騎士団長を説き伏せることができるなら、易（やす）いものだろう。

「いいだろう」

　クノッヘンは小さく頷き、条件を呑んだ。

「おおっ。そうか！　式典後、出立（しゅったつ）の準備を整えるように厳しく言っておくからのう」

　玉座から下り、ペーターソンが小躍りする。

「えらくご機嫌なことだな」

「いやいや、ワシもまだまだのぅ」

　なにやらはしゃぐペーターソンなど捨て置き、

「ようやくだ」

　クノッヘンは玉座の間にある窓の一つに、目を向けていた。

　そこから、巨大な樹が遠くに見えた。