卑屈な俺が儚い美少女に遭遇した件

第2話 超常現象

　友人はいないので、誰も小山を気にしない。放課後になると、彼は真っ先に安全地帯へ向かった。

　見知らぬ女子生徒と交流するためだ。

　何故彼女がセーラー服を着ているのか、学校にいたのか、とても興味がある。もし、自分と同じように、人が苦手であの場所に逃げてきたのだとしたら。

　…友達に、なれるかもしれない。

　人と話すのは苦手だ。けれど、友達が欲しくないわけじゃない。小山だって、本当は周りと同じように、クラスメイトと話して、屈託もなく笑い合いたい。けれど、話そうとすると喉が締まって、うまく声が出せなかった。

　似たもの同士なら、仲良くなれるかもしれないという打算があった。

「…あ、あの…！　……え？」

　立ち止まり、目を見開く。

　階段を降りても、彼女は見当たらなかった。

　近くを探してもいない。

　どうしようと思っている合間にクラブ活動が始まり、一階の広い廊下は卓球部に占領される。

　人の目が増える。誰も自分を見ていないと分かっているのに、視線が向けられている気がして、小山は逃げるように学校から出た。

　歩いているうちに、体が熱を帯びてくる。

　悶々と、自分が恥ずかしい勘違いをしたのではと思えてきて、いてもたってもいられなくなるが、ここで走れば変な目で見られるだろうから、グッと堪えて、熱を放つアスファルトを強く踏みしめた。

　排水溝を覆うコンクリートブロックが流れていく。夏の湿った匂いがする。

　…あれは、夢だったのだろうか。

　女子の姿を想像することで、現実逃避をしていたのだろうか。そうだとしたら、とんだ妄想野郎だ。総合の授業でも、余計なことを言って、空気を凍らせてしまった。どうして、いつもこう、上手くいかないんだ。

　四角くカットされた植物が、公園を囲っている。もっと先を行くと、公園の入り口が見えてくるはずだ。

　小石の落ちる音がする。

　ふと公園に目線をやると、セーラー服の彼女が見えた。ブランコに腰掛けて、ぼうっとしている。

　見間違いでは無い。あの時の女子生徒だ。

　小山は、思わず公園の中に入った。

　人の気配に気づいたのか、彼女がこちらを見る。目が合いそうになり、慌てて逸らした。

　彼女は困ったように手招きする。

　小山は、ゆっくりと彼女の前に立った。

「また会ったね」

　落ち着いた声音に、小山は返事をしようと思ったが、喉が強張って一拍開いてしまった。

「……そう、ですね」

「ブランコ、そっちに座る？」

「う、運動音痴で、その、乗るのは苦手で…。…こ、このままで、お願いします」

「分かった」

　同年代にしては、穏やかな口調だ。年上だろうか。

　顔を下に向けたまま、彼女の様子を伺う。

　彼女は気にした様子もなく、こちらが切り出すのを待っている。

　初夏の風が吹き抜け、ブランコがキィと鳴った。

「…あ、あの」

「何かな？」

「な、なんで、学校にいたんですか？」

「ああ。…私、あの学校のOGなんだ。今日は、偶々遊びに来ててさ」

　「これ、高校の制服」と、彼女はセーラー服の襟を摘んだ。

　リボンが解け、不意に彼女の肩のラインが見えて、ドキリとする。が、直ぐに視線を地面に落とした。

　彼女は揶揄うでもなく、静かに小山を観察する。

「ねえ、名前を聞いてもいい？　私は高橋明（あきら）。明（あきら）でいいよ」

「あ…。…こ、小山未来です」

「敬語はいいって。だいたい同い年でしょ？」

「あ、はい、分かりました…」

「敬語じゃん」

　クスクスと笑いながら、彼女は手を差し出す。

　数秒経ってから握手だと気づいて、彼女の手を握った。

　自分のものよりも、柔らかい。力を込めれば、小山でも折れそうな華奢な手だ。

「よろしくね、未来君」

　名前呼び。顔が熱くなる。

「えっと、よろしくお願いします。高橋さん」

「『明（あきら）』って、呼びにくいかな？　全然無理しなくて良いんだけど、何となく寂しいからさ」

「え、あ、はい。…明（あきら）さん」

「おうよ」

　そう言って、明（あきら）は歯を見せて笑った。

　夏の始まりは日が比較的長い。お互いに暇だったので、二人はポツポツと取り止めのない話をした。

　去年旅行に行った事や、学校での出来事、家族の事。表面上だけ聞いて、深くは詮索しない。弱い部分を晒さない他人行儀な会話が、心地いい。

　話していて分かったのは、彼女は階段で出会った時に抱いたイメージとは違い、明るい女性だった事だ。

　明（あきら）はあっけらかんとしていた。

　学校の話で小山が口籠ったのを馬鹿にせず、「ふーん」と言って別の話題を運ぶ。

　自分の関心が無いことには、とことんスルーする対話スタイルだが、全く話を聞いていないわけではなく、二、三度は相槌を打ってくれる。

　何より、小山を嘲らない。

　その興味のなさに、逆に安心した。

「あ、明（あきら）さんは、今日は学校に行かなかったんですね」

「うん。私、不登校だから」

「…え？」

　ぽかんと口を開ける。

　明（あきら）は事もなげに空を見上げて、雲のかかった太陽に手をかざした。

「高校で、仲良くしてた女子グループに縁を切られちゃってね。私、空気があんまり読めないし、人の相談に乗るとか苦手みたいでさ。それから若干影口言われるようになって、でも転校は出来ないから、ほとぼりが覚めるまでは家に避難してるの。1ヶ月くらいは休んでも単位に響かないからさ」

「そう、なんですか…」

　絶句する。

　明（あきら）がされている事は、虐めだ。小山のクラスには、虐めはない。小山が気付いていないだけかもしれないが、大縄跳び大会で優勝したし、クラスメイトたちは比較的団結力があると思う。

　仲間外れにされる感覚はなんとなく分かるが、明（あきら）の状況と比べると、「授業で上手く行かなかった」なんてちっぽけな事のように思えて、苦しくなった。

「その、辛かった、ですか？」

「黙秘権を行使しまーす」

「あ、すみません…」

「いいよ。本当なら、こんな話、会ったばかりの君にする事じゃなかったし。気遣わせてごめんね」

「い、いえ……」

　自分のスニーカーを見つめる。しばらく洗っていない靴紐は、茶色に変色していた。

　知り合ったばかりの人と、こんなに話が進むのは珍しかった。大抵は、相手は他の人の方に行くか、小山から話を切り上げてしまうからだ。

　口を一文字に結ぶ小山に、明（あきら）は気にした様子もなく笑う。

「ま、何かの縁だし、未来君も、話したいことあったらどんどん言ってよ。話聞いてくれたお礼に、聞くからさ」

「あ、ありがとうございます…」

　とは言っても、初対面の人に悩みを打ち明けるほど小山は純粋ではないので、今日水筒を忘れてショックだったとか、軽い事だけを打ち明けた。

　ほとんどの話にはアドバイスも何もなく、「へえ」で終わったが、それでも彼女は茶化さず聞いてくれた。

　段々と視線が下がって、足元の蟻が視界に入る。

「未来君って、将来の夢あるの？」

「し、将来…。……ええと、出来れば会社員になりたいです」

「何か、地に足着いてるって感じだね」

「え、ま、まあ…」

「そっか。……あ、そうだ！」

　何かを思いついたのか、明はブランコを漕ぎ始めた。

　ブランコが眼前を通り過ぎ、小山は慌てて退く。

「あ、明（あきら）さん？」

　明（あきら）の長髪が靡き、スカートが捲れ上がって中の体操着が見えても、彼女は気にしない。地面の影が伸び縮みし、ブランコの揺れ幅は大きくなっていく。

「ねえ、未来君は空を飛んだことってあるー？」

　茜色の空を背負って、明（あきら）が問いかけた。

「な、無いです…」

　首を振る小山に、彼女は片手を離して自身の耳にメガホンをつくる。バランスが崩れたブランコが、左右上下に激しく揺れた。

　一瞬、彼女の顔が小山の顔の近くを通る。

「何てー？」

「あ、危ないですよ！」

「問題なーい！　それで、未来君は空を飛んだことってあるのー？」

「あ、あるわけないじゃ無いですか！」

「そっかー！　私はねー、あるよー！　って言っても、スカイダイビングとか、バンジージャンプとかじゃ無いけどねー！」

　明（あきら）は話していた片手をブランコの鎖に戻し、更にブランコを漕ぐ。勢いのついたブランコは、そのまま一回転しそうなほど高く上がった。

「こんなのはどうよ？」

　その瞬間、彼女がパッと両手を離した。

　――飛んだ。

　突風が吹き、少女はふわりと浮き上がる。

　スカートもリボンもセーラー服の裾も靡いて、隙間から覗いた目は、空を捉え赤く輝いていた。

「…綺麗だ」

　不思議と、小山は自分も空を泳いでいる気分になった。雲に触れ、初夏の熱風を振り払って、地面のない空を歩く。そんな、幻想。

　何よりも自由だと思った。

　明（あきら）は、腕と足を綺麗に揃えて宙を闊歩する。

　スローモーションの景色の中で、視線がかち合う。

　遠心力を失った彼女の体は、弧を描いてブランコを囲う柵まで落下した。

　ぶつかる！！

　明（あきら）の頭が柵に激突し血を流す光景が脳裏をよぎり、背筋が粟立つ。全身の筋肉が強張って、小山は彼女が落ちていく様を見ていることしかできなかった。

　だというのに、明（あきら）は楽しそうだ。

　彼女は落ち着いた態度で宙返りをすると、ブランコの柵を、つま先で軽く蹴った。

「未来君も、飛んでみる？」

　日差しを受けて伸び縮みしていた影が固定され、風が小山の重い前髪を持ち上げた。

　無人のブランコは、今だに大きく揺れる。

　呆然とこちらを見上げる彼に、止まったままの彼女は目を細める。

「やっと、上向いたね」

　明（あきら）は、文字通り空中を浮遊していた。